機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

71．黄昏の営倉

夕焼けが、ミネルバの艦体を赤く染めていた。

マナド泊地の沖合に停泊する白い艦は、昼の戦闘で浴びた熱をまだ残している。甲板では整備員が動き、格納庫ではＭＳの再点検が続いていた。港では仮設された管制設備と補給線が、急ぎ足で橋頭堡としての形を整えつつある。

その喧騒から少し離れた艦長室で、タリアは１人の小隊長と、１人の少年を迎えていた。

カーペンタリア基地所属、ＭＳ部隊第３中隊第２小隊長、エルザ・ヴァルナー。

その隣で、予備兵のユアン・レッセルが青白い顔をして立っている。背筋は伸ばしているつもりなのだろう。だが肩はこわばり、視線は床に落ちていた。

「この度は、大変厚かましい要請を受けていただき、感謝いたします」

エルザは深く頭を下げた。

タリアは端末から目を上げる。

「あなたが、任務を放棄して艦に潜り込んだ予備兵ね」

その声は静かだった。

けれど、ユアンは身を竦ませた。

叱責というより、事実の確認だった。だからこそ逃げ場がない。

「報告上は、任務放棄および無断乗艦。状況次第では脱走兵として扱われる。意味は分かっているわね」

ユアンの喉が動いた。

「……はい」

かすれた声だった。

タリアはそれ以上、すぐには責めなかった。端末に表示された資料へ視線を落とす。

ユアン・レッセル。１５歳。フェブラリウス市第２区出身。C.E.７２、志願入隊。C.E.７３、部隊研修のためカーペンタリア基地配属。

経歴だけを見れば、特別なものはない。むしろありふれている。戦争を遠くから見て、英雄の姿を追い、自分もその列に加われると信じた少年。

典型的な英雄思考ね。

タリアは内心でそう呟いた。そして、そういう少年ほど戦場で死にやすいことも知っていた。

「話は聞いているわ」

タリアは端末を閉じる。

「うちの営倉を貸してほしいなんて、大胆なことを考えるわね」

「はっ。こちらの監督不行き届きです。ですが――」

「言い訳はいいわ」

タリアはエルザの言葉を遮った。エルザは口を閉じる。

「あなたがこの子を現地で切り捨てず、手続きを踏んで処分を待たせたいと思ったことは分かっている。だから受けたの」

タリアの視線がユアンへ向く。

「けれど、勘違いしないこと」

ユアンは顔を上げられなかった。

「あなたは勇敢だったわけではない。命令を破り、部隊を乱し、他人に後始末を押しつけただけよ」

言葉は鋭かった。

ユアンの肩が小さく震える。

「自分だけならいいと思った？」

「……いえ」

「あなたが艦内で見つからなければ、あなたの小隊は捜索に人を割かれる。見つかれば、あなたを乗せた艦にも責任が発生する。戦闘中なら、あなたの処理に誰かの手が塞がる」

タリアは少しだけ間を置いた。

「戦場で、そういう一手が人を死なせるの」

艦長室に沈黙が落ちた。

エルザは何も言わない。ユアンも答えられない。

「本作戦が終了するまで、あなたはミネルバの営倉で反省していなさい。その後、正式にカーペンタリア基地へ引き渡す。処分はそちらで受けることになるわ」

「……はい」

ユアンはようやく声を出した。

エルザが敬礼する。

「ご配慮、感謝いたします」

「配慮ではないわ。手続きよ」

タリアは淡々と返す。

「ただし、次はないと思いなさい」

「はっ」

エルザの返答に続き、ユアンも慌てて敬礼した。形だけは整っている。だが、その手はまだ震えていた。

*****

*

営倉の隅で、ユアンは膝を抱えて座り込んでいた。

厚い扉。簡素な寝台。壁に埋め込まれた監視端末。艦内の音は遠く、ここだけが別の場所のように静かだった。

脱走兵。

タリアに言われた言葉が、頭から離れない。

自分は何をしたのだろう。

あの女の子がやるなら、自分だってやれる。そんなことを考えていた。けれど今になると、それがどうでもいいことに思えた。

自分より１つ下の子供が戦場に出ている。ミネルバの連中に普通に受け入れられている。それが羨ましくて、悔しくて、だから無理をした。

その結果がこれだ。

ユアンは両手で顔を覆った。

「……馬鹿だ」

声に出してみると、余計に惨めだった。

通路側から足音が近づいてくる。

ユアンは顔を上げる。営倉の前に立ったのは、シンとルナマリアだった。そしてその後ろに、セラがいる。

ユアンは反射的に背筋を伸ばした。

「まさか、こっそりついてくるなんてな。すごい度胸だ」

「そこ、褒めていいところじゃないわよ」

「命令違反は非推奨です」

「非推奨どころか厳禁だからね」

「厳禁」

セラは短く繰り返した。そのやり取りを、ユアンは気まずそうに見ていた。

港湾ドックで見た時と同じだ。シンも、ルナマリアも、セラを特別扱いしているように見える。けれど今は少し違って見えた。守っているというより、同じ場所に立っている者として扱っている。

ユアンは鉄格子越しに立ち上がった。

「あの」

３人の視線が向く。

ユアンはセラを見た。

小さい。やはり小さい。１４歳だと分かっていても、同年代には見えなかった。どう見ても、もっと幼い。

けれど、そのことを笑う気にはもうなれなかった。

「この間は悪かった」

シンとルナマリアが、少しだけ目を丸くした。セラだけは表情を変えない。

「謝罪ですか」

「ああ。謝罪だ」

ユアンは頷く。

「俺より年下で、ミネルバみたいなすごい艦に乗ってて、そのパイロットたちに普通に受け入れられてて……羨ましかったんだと思う」

言葉にすると、情けなかった。けれど止めなかった。

「小さいとか、子供だとか、そんなことを言ったけど、本当は俺が勝手に腹を立ててただけだ。みんなにも迷惑をかけた」

ユアンは深く頭を下げる。

「すみませんでした」

セラは数秒、ユアンを見ていた。

「謝罪を確認しました」

「……それだけかよ」

思わず言ってから、ユアンは慌てて口を閉じた。

ルナマリアが小さく笑う。

「反省してるんだ」

「してます。そのせいで、みんなに迷惑をかけたから」

ユアンは真剣に答えた。

ルナマリアの表情が少し柔らかくなる。シンも腕を組んだまま視線を逸らした。怒っていないわけではない。だが、さっきより険は薄れていた。

「そっか」

ルナマリアはそう言って、監視端末の前に立った。

「じゃあ、これ貸したげる」

「あの……これは？」

営倉の壁面端末に、ミネルバの格納庫映像が表示された。続いて、ルナマリアのザクの機体番号と、外部カメラ系統の接続表示が出る。

「私のザクのメインカメラにつながってるわ。出撃したら、この端末に映るようにしてある」

「お、おいおいおい、駄目だろそれ」

シンが即座に言った。

「ルナ、その行為は厳禁です」

「分かってるわよ。本当は駄目。でも艦長には報告してあるわ。今回だけ」

「艦長に？」

ユアンが驚いて聞き返す。

「そう。メイリンに頼んだら、すごく渋い顔されたけどね。記録用の映像を、監視端末に限定して回してもらったの。勝手に通信したり、外に流したりはできないから安心しなさい」

シンはまだ納得していない顔だった。

「それでも普通は駄目だろ」

「だから、今回だけって言ってるでしょ」

ルナマリアはユアンを見る。

「見てなさい」

「何を」

「この子の戦い」

ユアンの視線が、セラへ移る。セラは静かに見返している。

「俺が見ても、いいんですか」

「いいんじゃない。見なさい」

ルナマリアの声は、少しだけ強くなった。

「あなたはまだ、セラのこと何も知らないでしょ」

ユアンは何も言えなかった。

その通りだった。

謝ることはできた。自分が馬鹿なことをしたのも分かった。けれど、セラが本当は何者なのかまでは、まだ分かっていない。

ユアンはこの夜、それを目の当たりにすることになる。

「行くわよ、シン」

「ああ」

ルナマリアが監視区域を出ていく。シンは一度だけユアンを見た。

「次やったら、俺でも庇わないからな」

「……はい」

ユアンは素直に答えた。

シンはそれ以上言わず、ルナマリアを追って出ていった。

取り残されたセラは、しばらくユアンの顔を見ていた。

「出撃待機に戻ります」

「ああ。……見てる」

セラは短く頷いた。

「はい」

そして、営倉の前から離れていった。

ユアンは端末に映る格納庫を見た。白い機体が、静かに出撃準備を進めている。

レギナント。

その名を、ユアンは初めてちゃんと意識した。

*****

陽が落ちた。

海の果てには、まだ少しだけ明るさが残っている。紫がかった空の下で、マナド泊地の輪郭が黒く沈み始めていた。

代わりに、月が昇っていた。明るい満月だった。

雲の縁が淡く照らされ、海面には銀色の筋が伸びている。昼の煙は薄れたが、焦げた港湾施設と仮設された防衛線が、戦闘の痕を残したまま夜の中に浮かんでいた。

マナド泊地の仮設指揮所では、まだ作業が続いている。

応急管制設備。臨時の通信回線。仮設対空陣地。ＭＳ待機区域。

完全ではない。だが、使えるところまで持ってきた。

作戦本部長の男は、端末の前で各部隊の配置を確認していた。航空ＭＳ、汎用ＭＳ、陸戦部隊。主攻部隊とカーペンタリアからの増援を合わせ、泊地周辺には９個中隊規模のＭＳ部隊が展開している。

それでも、不安は消えない。

敵が夜を待っている可能性は、最初から想定されていた。だからこそ、警戒線を広げていた。

「外縁監視、第３区画から反応」

オペレーターの声が上がる。

本部長が顔を上げた。

「数は」

「まだ確定できません。低空です。海面反射に紛れています」

表示が揺れる。

ひとつ。ふたつ。

黒い影が、月明かりの下に浮かび上がる。そして、数が増えていく。

「光学補足。シルエット照合」

別のオペレーターが息を呑んだ。

「ムラサメです。オーブ軍主力ＭＳ、ムラサメ」

ＩＦＦ照合の必要はなかった。あの可変翼の影は、見間違えようがない。

「敵機数、２４。２個中隊規模です！」

本部長は端末を叩くように操作し、全周波数へ警報を流した。

「総員、戦闘態勢！」

指令所に警報が鳴り響く。

マナド泊地の仮設照明が切り替わり、夜の海に赤い警告灯が走った。ＭＳ待機区域でエンジンが起動する。パイロットたちが走る。誘導員が退避し、整備員がケーブルを外す。昼間に築いたばかりの橋頭堡が、一気に戦場へ変わっていく。

ミネルバのブリッジにも、警報が届いた。

「マナド泊地外縁に敵影。ムラサメ２個中隊規模」

メイリンの声が硬くなる。

タリアは正面モニターを見た。月明かりの下、黒い機影が海上を滑ってくる。

「各機、発進準備」

「了解」

アーサーが即座に指示を飛ばす。

「インパルス、セイバー、ザク、レギナント、発進待機！」

格納庫に警報が響く。

シンがコクピットで目を開く。ルナマリアは端末に映る映像接続を確認し、短く息を吐いた。レイは静かに機体を起動させる。アスランはモニターに映るムラサメの影を見つめていた。

そして、レギナントのコクピットで、セラは淡々とシステムを起動する。

「レギナント、起動確認」

営倉の端末にも、その映像が映った。

ユアンは息を呑む。

白い機体が、格納庫の中で静かに目を開く。

月明かりの下、セレベス海南西に位置するマナド泊地で、ザフト軍主力部隊とオーブ軍先遣隊の戦闘が始まろうとしていた。