機動戦士ガンダムSEED DESTINY ～空白の少女～

92．命の価値

内容が別の回と指し替わっていたため、再投稿しました。
ご迷惑をおかけおかけしました。

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レギナントが、ミネルバの格納庫へ戻ってきた。

白い機体は、味方機に支えられるようにして収容ラインへ滑り込む。

いつものように自力で着艦したわけではない。

両腕は力を失ったように垂れ、ドラグーンも収納されないまま、機体の周囲で不規則に揺れていた。

「レギナント、優先収容！」

「誘導員、退避ラインを空けろ！」

「機体固定急げ！　医療班、前へ！」

格納庫の空気が一気に騒がしくなる。

整備員たちが固定アームを走らせ、白い巨体を受け止める。

機体がわずかに揺れるたび、床に振動が伝わった。

焦げた装甲の匂いと、冷却剤の白い蒸気が混ざる。

「コクピットハッチ開放準備！」

「外部ロック確認！」

「ヴィーノ、ヨウラン、行け！」

「了解！」

ヴィーノとヨウランが工具を抱えて走った。

いつもの軽口はない。

二人とも、レギナントの損傷よりも、その中にいる少女の状態を気にしていた。

「セラ！　聞こえるか！」

「今開けるからな！」

外部ロックを解除しようとした、その時だった。

内側から、かすかな作動音がした。

「え」

ヨウランが顔を上げる。

コクピットハッチが、わずかに開いた。

隙間から漏れた空気が、白い蒸気のように吐き出される。

その奥で、小さな影が動いた。

「セラ？」

ハッチが開ききるより早く、セラが自分で外へ出ようとしていた。

片手を縁にかけ、もう片方の手で体を支える。

だが、その動きはひどく遅い。

「お、おい、無理すんな！」

ヴィーノが駆け寄る。

セラは一歩だけ踏み出した。

その足が、タラップに触れる。

次の瞬間、膝が崩れた。

「セラ！」

ヴィーノとヨウランが左右から支える。

二人が受け止めなければ、そのままタラップから落ちていた。

「降機……完了」

「完了じゃねえよ！　全然完了してねえ！」

ヨウランが叫ぶ。

二人に支えられながら、セラはゆっくりと降ろされる。

体に力が入っていない。

ヘルメット越しにも、呼吸が浅く乱れているのが分かった。

医療班がストレッチャーを押して駆けつける。

「ヘルメット外して！　慎重に！」

「首を動かさないで！」

ヴィーノが固定具を外し、ヨウランがヘルメットを支える。

ゆっくりと取り外された下から、汗で濡れたセラの顔が現れた。

普段の無表情は、そこにはなかった。

目は半分しか開いておらず、焦点も定まらない。

額にも首筋にも汗が浮き、唇は乾いている。

苦しげに呼吸するたび、胸が小さく上下した。

「意識はある？」

「……あります」

「名前は言える？」

「L-31。現在識別名、セラ」

「よし、いいわ。喋らなくていいから」

医療班の女性がモニター端末をセラの腕へ当てる。

数値が表示された瞬間、彼女の顔色が変わった。

「血圧２４０。脈拍も異常値です！」

「神経接続の反動ね。降圧、急いで。遮断薬も準備！」

「……頭痛が痛いです」

「あたりまえでしょう！　今あなた、体の中が全部非常警報なの！」

セラはその言葉を理解したのか、わずかに目を瞬かせた。

だが、それ以上は声にならない。

「酸素入れて。点滴ライン確保」

「はい！」

「意識レベルを見続けて。急に落ちるかもしれない」

「了解！」

手早く酸素マスクが当てられ、腕に点滴がつながれる。

セラは一度だけレギナントの方へ目を向けた。

「機体は……」

「今は機体の心配をしない！」

「レギナントの状態確認を」

「しなくていい！」

女医の声が格納庫に響いた。

「あなたの状態確認が先！」

セラは答えなかった。

答えようとして、呼吸が乱れたのかもしれない。

酸素マスクの内側で、短い息が曇る。

医療班はセラをストレッチャーに乗せ、固定ベルトをかける。

ヴィーノとヨウランは、手を離すのをためらった。

それでも、医療班に促されて一歩下がる。

「医務室へ運ぶ！　道を空けて！」

「はい！」

ストレッチャーが格納庫を走り出す。

セラの白い髪が、揺れる酸素マスクの紐に触れていた。

その後ろで、レギナントは沈黙したまま固定アームに支えられていた。

*****

入れ違うように、ミネルバ隊が戻ってきた。

インパルス、セイバー、ガナーザクウォーリア、レイのザクファントム。

どの機体も無傷ではなかった。

だが、格納庫に降りた四人が最初に見たのは、自分たちの機体ではない。

固定されたレギナントだった。

「セラは」

シンが駆け寄る。

ヴィーノとヨウランは、整備用の手袋を外しながら顔を見合わせた。

答えに迷ったわけではない。

どう言えばいいのか分からなかった。

「意識はあった」

ヴィーノが言った。

「でも、大丈夫とは言えない」

ヨウランも頷く。

「自分で出ようとしてた。でも、すぐ崩れた。医療班が連れてったよ」

「医務室か」

「ああ」

シンはすぐに走り出そうとした。

だが、通路の入口で待っていた別の医療班が、それを止める。

「今は入れません」

「なんでだよ」

「処置中です。面会できる状態じゃありません」

「少し見るだけでも」

「駄目です」

シンの声が荒くなる。

アスランが肩を掴んだ。

「シン」

「でも」

「今行っても邪魔になる」

それは正論だった。

だが、正論で怒りや焦りが消えるわけではない。

ルナマリアは唇を噛んでいた。

レイは黙って医務室へ続く通路を見ている。

誰も、すぐにはその場を離れられなかった。

やがてアスランが小さく息を吐く。

「まず、機体の降機手続きを済ませる。報告も必要だ」

「そんなの、後で」

「後にできるものと、できないものがある」

シンは何か言い返そうとした。

けれど、言葉は出なかった。

結局、四人は格納庫脇の待機区画へ移動した。

医務室の前に行くことも許されず、だからといって休める気分にもなれない。

壁際のベンチに腰を下ろしても、誰も体の力を抜けなかった。

「……あれ、何だったの」

最初に口を開いたのは、ルナマリアだった。

誰に向けた言葉でもなかった。

けれど、全員が何を指しているのか分かっていた。

緑の線。

魚影のような機体。

こちらの進路を切り、逃げ道を塞ぎ、援護しようとするたびに射線を重ねてきた敵。

「No.2が、バンパイアに援護を命令、と言っていた」

レイが言う。

「おそらく、あの不明機のことだろう」

「バンパイア……」

ルナマリアが眉を寄せる。

「名前まで嫌な感じね」

「性能も嫌な機体だった」

アスランが低く言った。

「単機で押してくる機体じゃない。線で進路を切って、砲撃で動きを縛る。あれに囲まれれば、どんな機体でも動けなくなる」

シンは拳を握った。

「実際、動けなかった」

その声には、怒りよりも悔しさが滲んでいた。

「俺はセラのところへ行こうとした。けど、何度も止められた。線を潰しても、次が出る。避ければ砲撃が来る。抜けたと思ったら、ネメシスがいた」

「シンだけじゃないわ」

ルナマリアが小さく言う。

「私も撃った。レイも撃った。アスランさんも。でも届かなかった」

「届く前に分断された」

レイが静かに訂正した。

「敵は、こちらが援護できないように動いていた。指揮機体であるネメシスを自由に動かすために、追随機が周囲を閉じる。恐らく、レギナントを捕獲するための布陣だ」

「捕獲……」

ルナマリアの声が細くなる。

その言葉を口にしただけで、黒い巨体に掴まれたレギナントの姿がよみがえった。

白い機体が動かなくなり、セラの声が途切れた瞬間。

シンは奥歯を噛んだ。

「あいつ、セラを連れて行く気だったのか」

「そうだ」

アスランが言う。

「撃破ではなく捕獲。だから、こちらを殺し切るよりも、近づけさせないことを優先していた」

「それで、あの強さかよ」

シンは吐き捨てるように言った。

「ネメシスも、バンパイアも、全部セラを捕まえるために動いてたってことだろ」

「おそらくな」

アスランの返答は重かった。

しばらく、整備音だけが聞こえた。

「……でもさ、最後に動いたのは、セラだった」

ルナマリアがぽつりと言った。

誰もすぐには答えなかった。

沈黙していたはずのレギナントが動いた。

声にならない呼吸の中で、セラはもう一度あの名を口にした。

そして、ネメシスの背へ喰らいついた。

「あれがなかったら」

ルナマリアは言葉を切る。

その先を言いたくなかった。

だから、シンが代わりに言う。

「俺たち、やられてたかもな。セラを助けに行ったはずなのに、最後はまた、あいつに助けられたんだよな」

誰も否定しなかった。

レイも、アスランも、ルナマリアも。

全員が分かっていた。

自分たちは戦った。

援護もした。

レギナントを奪還するために動いた。

それでも、最後にネメシスを止めたのは、瀕死のセラだった。

「……レギナントは戻った」

レイが言った。

「だが、結果だけを見れば、奪還には成功している」

「それでも、セラはあんな状態だ」

シンの声が低くなる。

レイは、それ以上言わなかった。

No.2が言ったこと。

戦闘中に聞こえてしまった言葉。

セラが何を背負っていたのか。

忘れられるはずがない。

けれど今は、そこへ踏み込めなかった。

少なくとも、セラが目を覚ますまでは。

セラ自身の口から聞くまでは。

「……医務室、入れるようになったら教えてくれるよな」

シンが言う。

アスランが頷いた。

「ああ」

「すぐ行く」

「分かっている」

会話はそこで止まった。

待機区画に、遠くの整備音だけが響いていた。

*****

セラは、医務室のベッドに寝かされていた。

格納庫での慌ただしさは、もう遠い。

酸素マスクは外されている。

だが、腕には点滴がつながれ、胸元にはモニター用の端子が貼られていた。

数値は、安定値の端にかろうじて収まっていた。

危険域ではない。

けれど、安心できるほどでもない。

女医はモニターを確認しながら、小さく息を吐いた。

「まったく。毎回毎回、派手な戻り方をしてくれるわね」

セラは目を開けていた。

天井を見ている。

意識はある。

だが、まだ体はほとんど動かない。

「現在時刻」

「時間を気にする状態じゃないわ」

「作戦状況」

「聞いても答えません」

「レギナントの状態」

「それも後」

女医は容赦なく切った。

「今あなたが知るべきなのは、自分がしばらく絶対安静ということだけ」

「了解」

「本当に分かってる？」

「言語情報としては」

「そういうところよ」

女医が呆れたように眉を寄せる。

その時、医務室の扉が開いた。

メイリンが立っていた。

顔色は悪い。

走ってきたのか、少し息が上がっている。

だが、格納庫の時のように取り乱してはいなかった。

「入っても、いいですか」

女医はメイリンを見て、それからセラを見る。

セラは無言でメイリンの方へ顔を向けた。

「少しだけよ」

「はい」

「興奮させない。長く話さない。泣きつかない」

「……はい」

メイリンは小さく頷いた。

女医はまだ何か言いたげだったが、結局、肩をすくめる。

「五分だけ」

そう言って、医務室を出ていった。

扉が閉まる。

二人きりになる。

メイリンは、すぐには近づかなかった。

ベッドの横に立ったまま、何も言わない。

セラもまた、しばらく黙っていた。

先に口を開いたのは、セラだった。

「ミッションは、また達成できなかった可能性があります」

メイリンの指が、わずかに震えた。

「レギナントは奪取されませんでした。ただし、敵機の撃破には至らず、ミネルバ隊にも負荷をかけました。私は――」

「違う」

メイリンの声が、静かに遮った。

セラは言葉を止める。

「違う、セラ。そういう話をしに来たんじゃない」

メイリンはベッドの横に歩み寄った。

目の下が赤い。

泣いた後だった。

「聞きたいことがあるの」

セラは瞬きをする。

「回答可能な範囲であれば」

「戦闘中、レギナントの神経接続パルスが切れなかった」

メイリンの声は震えていた。

それでも、言葉は止めなかった。

「セラの応答が途切れていたのに、レギナント側はずっと信号を要求し続けてた。あれは、操縦信号じゃなかった」

「はい」

「はい、じゃない」

メイリンの声が少し強くなる。

「あのままだったら、セラは死んでたかもしれない」

「可能性はあります」

「可能性じゃない。私は見たの。レギナントがセラから無理やり信号を吸い出そうとしてるのを」

セラは黙った。

その沈黙は、否定ではなかった。

メイリンは唇を噛む。

「No.2が言ってた。電池切れって」

「はい」

「何なの、それ」

セラはしばらく答えなかった。

医務室の機器が、小さな電子音を刻む。

点滴の管を通る液が、ゆっくりと落ちていく。

やがて、セラは口を開いた。

「レギナントの特殊制御を成立させるための中核系です」

「特殊制御って」

「慣性制御。高負荷機動。ドラグーン制御。空間支配(クイーンズ・ウェブ)。捕食牙爪(クイーンズ・バイト)」

「それを動かすための電源？」

「電源、制御変換、神経接続の複合系です」

メイリンは眉を寄せる。

「分かるように言って」

「レギナントは、通常の操縦だけでは性能を発揮できません」

「それは知ってる。普通のＭＳじゃないのは分かってる」

「私は、基本的な操縦技術しか持っていません」

「え」

メイリンが息を止めた。

セラは淡々と続ける。

「通常のＭＳ操作において、私はシン、アスラン、ルナマリア、レイに劣ります。機体制御、射撃技術、高負荷機動への身体耐性、いずれも訓練量が不足しています」

「でも、セラはあんなに動ける」

「それは、レギナントが神経接続で私の意思と反応を直接読み取り、機体制御へ変換しているためです」

「意思と反応を、直接……」

「通常の操縦よりも早く、機体へ命令を渡します。ドラグーンも同様です。手動で制御しているわけではありません」

「それが神経接続」

「はい」

メイリンはモニターを見る。

表示されている数値は、もう先ほどほど激しくはない。

それでも、完全には落ち着いていなかった。

「じゃあ、生体電池というのは」

「神経接続を通して、私の神経信号を機体側の制御資源へ変換する装置です。でも高機動時の慣性処理、空間支配(クイーンズ・ウェブ)、捕食牙爪(クイーンズ・バイト)には大量のエネルギーを消耗します」

「だから、セラから吸い取るの？」

「はい」

メイリンの顔から、血の気が引いた。

「そんなの、電池じゃない…」

「名称は便宜上のものです」

「そういう意味じゃない」

メイリンは声を押し殺す。

「それは、セラの体を使ってるってことでしょう？」

「はい」

「命を削ってるってことでしょう？」

「運用限界を超過した場合は」

「今日はそれ、超えてたじゃない」

セラは答えない。

メイリンは、それを肯定と受け取った。

「生体電池が残っている間は、レギナント側のセルが処理を肩代わりするんだよね」

「はい」

「でも切れたら」

「搭乗者側の神経系を代替経路として使用します」

「それが、あの時起きてたこと」

「はい」

メイリンの手が震える。

怒りなのか、恐怖なのか、自分でも分からなかった。

「セラは、それを知ってたの？」

「はい」

「いつから」

「搭乗前(さいしょ)からです」

「どうして言わなかったの」

「これが通常の仕様です」

メイリンは、一瞬、言葉の意味を理解できなかった。

「通常って……死ぬかもしれない仕組みが、通常なの？」

「運用限界を超過した場合です」

「だから今日は、超えてたじゃない！」

セラは、そこで目を伏せた。

「はい」

「そういうのは、通常って言わない！」

メイリンの声が跳ねた。

セラがわずかに目を見開く。

メイリンはすぐに唇を噛んだ。

大声を出せば、セラの体に負担をかける。

分かっている。

でも、抑えきれなかった。

「私はオペレーターで、セラの友達で、セラのこといっぱい見てきたのに……それなのに、何も知らなかった」

友達。

その言葉は、セラの中でうまく分類できなかった。

メイリンは命名者で、通信担当で、いつでもそばにいる人だった。

だが、それを友達と呼ぶのかは分からない。

「メイリンは、メイリンです」

「うん」

「メイリンは、私の友達」

「うん」

「友達とは、情報を共有するもの」

「うん」

今度の声は、震わせながら言った。

「友達が、死ぬかもしれないことを、知らなくていいわけないでしょ」

医務室が静かになる。

セラはメイリンを見ていた。

その表情は薄い。

だが、わずかに困惑しているように見えた。

「死ぬことは、想定内です」

「そんなこと言わないで」

「Ｌシリーズは消耗を前提とした運用個体です」

「やめて、おねがい」

メイリンは首を振った。

「それ以上、言わないで」

セラは口を閉じる。

メイリンは深く息を吸った。

泣きだしそうになるの堪える。

「神経接続はもう、使わせない」

その言葉に、セラの目がはっきりと動いた。

これまでにないハッキリとした表情でメイリンを見る。

「それは困ります」

即答だった。

「レギナントの性能が低下します。私は通常操縦では有用性が大きく下がります」

「有用性の話じゃない」

「有用性の話です」

「違う。セラの命の話をしてるの」

「命は、有用性を維持するために必要です」

メイリンは息を呑んだ。

同じ言葉を使っているのに、二人が見ているものはまるで違っていた。

メイリンにとって命は、守るべきものだった。

セラにとって命は、機能を維持するための条件だった。

その差が、医務室のわずかな距離よりも遠く感じられた。

セラは、点滴のつながれた手をわずかに動かす。

力は入っていない。

それでも、メイリンの袖を掴もうとしていた。

「次は、もっと上手くやります」

「セラ」

「接続時間を短縮します。捕食牙爪(クイーンズ・バイト)の使用条件も限定します」

「そういう話じゃない」

「使えます」

乾いた声が、少しだけ震えた。

「私は、まだ使えます」

メイリンは何も言えなかった。

セラの手は、メイリンの袖には届かない。

それでも、セラは動かそうとする。

「だから、外さないでください」