廃人サバイバー、異世界へ行く

第一部 第１話 知らない場所、見慣れた身体

いつも通り、眠りにつくはずだった。 その前に、いつものように最後の確認をした。明かりは消えていないか。食べ物は足りているか。扉は閉まっているか。あの子たちは、ちゃんとそこにいるか。 何度も確かめたはずなのに、まだ何かを忘れている気がした。

いや、確認した「つもり」だった、と言うべきかもしれない。 眠りに落ちる直前、ほんの一瞬だけ、奇妙な感覚があった。夢に沈む時の浮遊感とは違う。身体が沈むのでも、意識が薄れるのでもない。むしろ、逆だった。

――何かに、見つけられた。

そう直感した。誰かに名前を呼ばれたわけではないし、声が聞こえたわけでもない。けれど、遠くのどこかから存在の輪郭をなぞられたような気がして、背中の奥がぞわりと冷えた。

同時に、目の前にあったはずの景色の軸が、ほんの少しだけずれる。指先も、肩も、頭の奥も、泥の中に沈んでいくみたいに重く、鈍い。 最後に何をしていたのか、もう曖昧だった。何かを切らさないように見て回り、誰かが腹を空かせないように補充していた。そこまでは覚えている。けれど、それが本当に昨夜のことだったのか、夢の中の続きだったのか、うまく思い出せなかった。

ただ、意識が途切れる直前、妙に強い風の音を聞いた。 窓を閉め忘れたのかと思ったが、そんなはずはない。それなのに、風が吹いている。頬に触れ、髪を揺らし、耳元で草の擦れる音がする。

――草？

そこで、薄く目を開けた。 最初に見えたのは、見慣れた天井ではなかった。暗い空だった。雲の切れ間から覗く星が、やけに近い。やけに明るい。まるで画面越しではなく、本当に頭上に広がっているみたいだった。

「……ん？」

漏れた声は、少し高く、少し軽かった。寝起きだからかと思ったが、それにしては違和感が強すぎる。 身体を起こそうとして、背中に硬い感触が走った。ベッドのマットがやけに硬いなとぼやきかけ、手をつく。手の下にあったのは、柔らかい布団ではない。少し湿った草と、固い土の地面だった。

「……は？」

そこで、ようやく完全に覚醒した。反射的に上体を起こす。 視界いっぱいに、夜の草原が広がっていた。遠くには深い森。その向こうには黒い山影。反対側からは、ザザーッと波の音が聞こえてくる。潮の匂い。冷たい風。虫の声。そして、何か大きな生き物が遠くで低く鳴く、地鳴りのような声。 全部が近い。近すぎる。

「え、なに……？」

夢かと思った。けれど、頬を撫でる風は冷たく、草の青臭い匂いがはっきりと鼻をつく。地面についた手のひらには、小石のチクチクとした感触まで残っていた。これは夢にしては、あまりにも情報が多すぎる。

自分の手を見た。白く、細い手。見覚えのない革手袋。 いや――見覚えはある。ありすぎるほどに。

「……いや」

嫌な予感がして、ゆっくりと髪に触れた。指に絡んだのは、肩よりずっと下まで落ちる、さらさらとした長い髪。暗がりの中でも分かる、美しい白銀色。私のものではなかったはずなのに、あまりにも見慣れている。何度も見て、何度も動かして、何度も装備を整えて戦わせた、あの姿。

「……ライラ」

その名前が口から漏れた瞬間、胸の奥が変にざわついた。自分で呼んだはずなのに、誰かに呼ばれたような気がした。いや、違う。最初から、その名前で息をしていたような、妙な錯覚があった。

震える手で、自分の服を見下ろす。見慣れた金属装備。腰のポーチ。手首の革紐。擦り切れたブーツ。間違いない。何度も見てきた、ライラの姿だ。 けれど、今は画面の中ではない。私自身が、その身体で確かに息をしている。

「……いやいやいや」

思わず立ち上がろうとして、足がもつれた。身体の重心も、手足の長さも、目線の高さも、何もかもが自分の記憶と違う。それなのに、肉体は妙に馴染んでいた。初めて動かす身体のはずなのに、どう動けばいいのか本能で分かってしまう。その感覚が、ひどく気持ち悪かった。

「……落ち着け。まず、状況確認」

そう口にしてみたものの、声は情けないくらい震えていた。それでも、言葉にしたことで少しだけ思考が回り始める。膝をついたまま、ゆっくりと周囲を見回した。

夜だった。けれど、真っ暗ではない。空には月があり、星があった。見慣れた街の夜空とは違う、光を吸い込んだような深い黒の中に、数えきれないほどの星が散っている。 その星明かりだけで、草の輪郭が見えた。足元には背の低い草。その先には腰ほどの高さまで伸びた草むら。さらに向こうには、黒々とした森がある。

夜のせいで森の奥はまったく見通せない。それでも、そこに何かがいることだけは、肌で分かった。 木々の間を風が抜ける音。葉が擦れる音。太い枝が軋む音。それに混じって、時折、巨大な何かが動くような気配がした。

息を呑む。 知らない。似た景色なら、何度も見たことがある。草原も、森も、海も、夜の危険も、画面越しなら知っている。けれど、ここを私は知らない。少なくとも、私が最後に見ていた場所ではない。

見える範囲に、人工物らしいものは何一つなかった。灯りも、家も、道も、柵さえもない。人が歩いた痕跡すら見当たらない。ただ、人の気配を拒むような草と森と夜があるだけだ。 そして、遠くからは波の音が聞こえている。潮の匂いもする。海が近い。それだけは分かった。

でも、それは安心材料にはならなかった。海が近いのなら、ここは孤島かもしれない。あるいは大陸の海沿いなのかもしれないが、確認する術すらない。周囲に人の気配はなく、あるのはむき出しの自然だけ。しかも、私の知っているような穏やかな自然ではなかった。

暗がりの奥に、何かが潜んでいる。深い草むらの下を、何かが這っている。森の漆黒の中から、得体の知れない視線がこちらを値踏みしているかもしれない――そんな想像ばかりが頭をよぎる。

「……ここ、どこ」

小さく呟いた声は、冷たい風にさらわれてすぐに消えた。返事はない。あるのは、虫の声と、波の音と、遠くの森が不気味に鳴る音だけ。

震える足に力を込め、慎重に立ち上がった。身体が少しふらつく。けれど、思ったよりも真っ直ぐに立てた。足元の土は湿っていて、踏み込むとわずかに沈む。ブーツの裏から伝わる草と泥の感触が、ひどく生々しかった。

夢じゃない。少なくとも、私の知っている夢とは違う。 両手を握り、開く。白く細い指。革の手袋。自分のものではないはずの身体。それなのに、動かし方は知っている。

一歩踏み出した。膝を少し曲げ、重心を落とし、周囲を警戒する。意識するより先に、身体が勝手にそう動いていた。思考は恐怖で固まっているのに、身体のどこかはまだ動ける準備をしている。そのちぐはぐさが、たまらなく不気味だった。

――遠くで、何かが鳴いた。

反射的に身を低くする。低く、長く、腹の底を震わせるような重い声。犬や狼などではない。もっとずっと巨大な何かの咆哮だ。 その声に応えるように、別の方向から短い鳴き声が返る。一つではない。複数いる。少なくとも、この暗闇の中で確実に活動している何かがいる。

思わず口元を両手で塞いだ。声を出してはいけない。叫べば誰かに助けてもらえるかもしれない、という希望よりも、人ではない何かを呼び寄せてしまうという確信の方が強かった。

ゆっくりと周囲を確認する。草むら、斜面、森、海の方角、岩場らしき黒い影。 身を隠せそうな場所はある。けれど、そこが安全だという保証はどこにもない。岩陰には何かが潜んでいるかもしれないし、森に近づけば奥から襲われるかもしれない。開けた草地にいれば、遠くから見つかるかもしれない。

どこにいても危ない。そう気づいた瞬間、急に足元が頼りなくなった。 私は、知らない場所にいる。知識も地図も、方角すら分からない。自分が何を持っているのかも、まだ確認できていない。画面越しに、危険な場所を歩き抜いてきた記憶はある。けれど、それは結局、頭の中にある知識でしかない。 目の前のこの土地は私を知らないし、私もこの土地を知らない。それだけが、はっきりしていた。

震える手を腰へ伸ばす。そこにある革のポーチの留め具を外し、祈るような気持ちで中を探った。 干し肉。包帯らしき布。小さな道具類。獣の皮か繊維か、よく分からない素材。それから――ナイフ。

刃に触れた。冷たい。柄の感触は、恐ろしいほど手になじんだ。けれど、抜くのはためらった。持っていれば安心する。でも、こんな短い刃物を持ったところで、森の奥にいる何かに勝てるとは思えない。

それでも、ないよりはましだった。短い刃を取り出し、右手に握る。 不思議と、握り方は分かった。構え方も、なんとなく分かる。そのことが、余計に怖かった。この身体は、戦うことを知っている。私は、知らないのに。

刃を下ろし、深く息を吐いた。 まずは、動くしかない。ここで膝を抱えていても何も解決しない。けれど、森の奥へ入るのは危険すぎる。だから、見晴らしのいい場所を探す。周囲を確認できて、背後を取られにくい場所。できれば岩場。水辺には近づきすぎず、草の深い場所も避ける。

考えが、少しずつ形になっていく。次にやるべきことが決まると、恐怖がほんの少しだけ薄くなった。

斜面の方へ歩き始める。 一歩。草が足に触れる。 二歩。湿った土が、ブーツの底に絡みつく。 三歩。茂みの中で、小さな何かが逃げる音がした。

反射的に足を止め、息を殺す。何も飛び出してこない。ただ、風で草が揺れているだけだ。

「……びっくりした」

自分の声が思ったより小さくて、少しだけ安心した。大丈夫。まだ、大丈夫。そう言い聞かせて、また歩く。 斜面を上るにつれて草は低くなり、代わりに足元には石が増えていった。滑らないよう注意しながら進む。夜風が強くなり、海の匂いも濃くなる。

そして、斜面の上に出た瞬間――視界が一気に開けた。

息を止める。 海があった。月明かりに照らされた海が、視界いっぱいに広がっている。黒い水面に銀色の光が伸び、波が白く砕けていた。沖の方は暗く、どこまで続いているのか分からない。海中からは、岩礁らしき黒い影がいくつも突き出している。

穏やかな海岸ではなかった。砂浜はあるが、周囲には黒い岩場が多く、波も荒い。もしあの海に落ちたら、簡単には戻れない気がした。 綺麗だ。でも、怖い。あの海の下にも、きっと何かがいる。そう思った途端、月明かりに光る波さえ、こちらを誘い込む罠のように見えた。

視線を右へ向ける。森が続いている。 夜の森は、巨大な黒い壁のようだった。木々の背が高く、葉が幾重にも重なっているせいで、内側がまったく見えない。風が吹くたびに、木々全体がざわめいた。 そこには道がない。少なくとも、私に見える範囲には。人が通るための道でも、人が暮らすための森でもない。何か巨大なものが練り歩くための、原始の森。そんな威圧感があった。

左を見る。草原が緩やかに広がっている。その先には低い丘と岩場。さらに遠くには、黒い山影。山はかなり遠い。けれど、夜のせいで距離感が曖昧だった。近くに見えて、実際は辿り着くのに何日もかかる場所かもしれない。

周囲をぐるりと見渡した。見える範囲に、人工物はない。光も、煙も、塔や壁のようなものもない。完全に、知らない土地だった。

「……詰んでない？」

思わずそう呟いた。冗談のつもりだった。けれど、笑えなかった。 本当に、何もない場所にいる。正確には、何もないわけではない。草も森も、海も山もある。生き物の気配もある。けれど、人に繋がるものが何一つない。それが怖かった。

知らない街に迷い込んだのとは違う。誰かに道を尋ねれば済む状況ではない。ここでは、間違えれば死ぬ。その実感が、ゆっくりと身体に染み込んでくる。

手の中のナイフを握り直した。汗で少しだけ滑る。

「とりあえず、夜明けまで」

声に出す。 「夜明けまで、安全そうな場所を探す。朝になったら周囲を確認して、水を探す。でも海には近づきすぎない。森の奥にも入らない。高い場所を探して、人工物がないか見る」

言葉を並べると、少しだけ落ち着いた。やるべきことがある。それだけで、恐怖は少し薄くなる。

斜面の下に見えた岩場へ向かった。草地と森の境目にある、小さな岩の張り出し。背後を岩に預けられ、正面は少し開けている。森からは近いが、すぐ奥へ入り込む場所ではない。完璧ではないけれど、今の私には十分だった。

近づく途中、何度も立ち止まった。草むらの音に怯え、森の奥の影に目を凝らし、足元の小石を踏む音にまで肩を跳ねさせた。それでも、何も起きなかった。

岩場にたどり着くと、すぐに背後を確認する。穴はない。大きな隙間もない。何かが潜んでいる気配も、少なくとも今は感じない。表面の苔に触れると冷たかった。その冷たさに少し顔をしかめながら、岩陰に腰を下ろす。

ようやく、背中を預けられた。それだけで、本当に少しだけ安心した。

膝を抱える。視線の先には、暗い草原が広がっている。その向こうで海が光り、さらに奥では森が黒く沈んでいた。 知らない土地。知らない空。知らない夜。その中に、自分だけがいる。そう思った瞬間、急に胸が苦しくなった。

さっきまでは、状況確認で無理やり頭を動かしていた。けれど、腰を下ろした途端、考えたくなかったことが一気に押し寄せてくる。 帰れるのか。ここはどこなのか。私は本当に私なのか。この身体は何なのか。元の場所はどうなったのか。誰かが私を探しているのか。それとも、私は最初からいなかったことになるのか。

考えても答えは出ない。だから、無理やり呼吸を整えた。 吸って、吐く。もう一度。吸って、吐く。 潮の匂いがした。草の匂いがした。土の匂いがした。その全部が、現実だった。

もう一度、自分の手を見る。白い指。革の手袋。無骨なナイフ。震える手。

「……大丈夫」

大丈夫ではない。分かっている。でも、そう言わないと本当に崩れそうだった。 「朝になれば、分かることもある」 これも、たぶん願望だ。それでも、何もないよりはいい。夜のままでは、どちらへ行くべきかも、この土地がどうなっているのかも、危険なものがどこにいるのかも分からない。だから、朝を待つ。それまでは、ここでじっとしている。

短い刃を握ったまま、岩に背を預けた。 眠るつもりはなかった。こんな場所で眠れるはずがない――そう思っていたのに、瞼はひどく重かった。身体の奥に、妙な疲労が残っている。さっきまでの違和感の名残なのか、頭の中に薄い霧がかかっているみたいだった。

必死に目を開けようとする。けれど、波の音がゆっくりと繰り返される。草の擦れる音が、一定のリズムで耳に届く。遠くの森の気配さえ、少しずつぼやけていく。

駄目だ。寝たら危ない。そう思っても、意識は深い底へ沈みかける。刃の柄を強く握り、痛みで意識を繋ぎ止めようとした。それでも、眠気は消えなかった。

最後に、空を見た。星がまだ見える。けれど、東の端がほんの少しだけ薄くなっている気がした。 夜明けは、近いのかもしれない。

それだけを頼りに、岩陰で膝を抱える。 知らない土地の、知らない夜。私はそこで、静かに朝を待つことにした。