あの日から、数日が経っていた。
リィナはまだ、完全に回復したわけではない。
長く立っていれば足元がふらつくし、少し話し続けるだけでも喉が掠れる。胸の奥には、海水を飲み込んだ時の痛みがまだ薄く残っていた。
けれど、最初に目覚めた時と比べれば、ずいぶんましになっている。
水は飲める。食事も少しなら取れる。部屋の中を歩く程度なら、誰かに支えられなくても動けるようになった。
それに、何より。
この場所の『音』に、少しだけ慣れてきた。
遠くの石床を踏む大きな足音。高所で翼が動く音。水場の流れる音。正門の方から時折響く、地面を震わせるような低い呼吸。
初めて目覚めた時、それらはすべて恐怖でしかなかった。
今でも怖くないわけではない。
特に、竜のようなシルヴィアの影が窓の向こうを横切ると、反射的に身体が固まる。正門の方にいるというカイザーの気配は、姿を見なくても重すぎた。もし正面から見たら、リィナは立っていられるのだろうかと何度も思った。
けれど、彼らが勝手に部屋へ入ってくることはなかった。
扉の向こうで小さな足音が近づくことはあっても、ライラが声をかければ離れていく。窓の外にシルヴィアの気配が近づくことはあっても、ライラが「まだ駄目」と言えば、しぶしぶ遠ざかる。
彼らは恐ろしい。しかし、無差別に襲ってくる存在ではない。
少なくとも、この家の中では、ライラの言葉を聞いている。
そして、ライラはリィナが怖がることを決して責めなかった。
「今日は、少し外の空気を吸ってみますか」
そう言われたのは、朝の確認が一段落した頃だった。
リィナは寝台の上で、ゆっくり瞬きをした。
「外、ですか」
「はい。外と言っても、遠くには行きません。海が見える場所があって……えっと、静かです。大きい子達は近づけないので」
ライラは少し言葉を探しながらそう言った。
流暢な説明ではない。だが、リィナには分かった。ライラは、リィナが怖がらない場所を選ぼうとしてくれている。
完全な密室ではない場所。けれど、巨獣達の気配が近すぎない場所。海と空が見えて、圧迫感の少ない場所。
その不器用な配慮が、リィナにはありがたかった。
「……はい。少しなら」
答えると、ライラはほっとしたように頷いた。
「無理だったら、すぐ戻りましょう」
「ありがとうございます」
「水、持っていきますね」
ライラはそう言って、小さな水の容器と布を用意した。
リィナが立ち上がる時も、すぐに手を伸ばすのではなく、まず様子を見る。ふらついた時だけ支えられる距離にいる。
その距離感が、リィナには少し不思議だった。
助けたいのに、近づきすぎない。守ろうとしているのに、押しつけない。
ライラは、外の人間との付き合いに慣れていないのだろう。だが、相手が怯えていることを理解した上で、どうすれば怖がらせずに済むかを真剣に考えている。
それが、言葉よりも確かに伝わってきた。
部屋の外へ出ると、リィナは一瞬だけ足を止めた。
通路は広い。
人間の屋敷としては広すぎる。天井も高く、扉も大きい。床には、明らかに人間ではない足跡や爪の擦れた跡が残っている。
ここは、人だけのために作られた場所ではない。
だが、荒れてはいなかった。
石床は綺麗に掃除されている。水場から伸びる溝には澄んだ水が流れ、壁際には布や木材が整理されていた。通路の端には、小さな生き物達用なのか、低い出入り口も見えた。
恐ろしい場所。それは変わらない。
しかし同時に、ここは『暮らしの場所』でもあるのだと、リィナは少しずつ理解し始めていた。
遠くで、小さな鳴き声がした。
リィナの肩がわずかに揺れる。
「大丈夫です。小さい子です」
ライラがそっと言った。
「近づかないように言ってあります」
「……はい」
小さい子。
ライラは、あの見知らぬ生き物達をそう呼ぶ。リィナにはまだ、その感覚は分からない。
けれど、ライラの声は自然だった。
まるで本当に、家の中にいる幼い子を案じるような、温かい声音だった。
通路を抜けると、小さなテラスに出た。
そこは、拠点の入り口近くから少し脇へ伸びた場所だった。高所というほどではないが、周囲より少し開けていて、海が見える。
広すぎない。けれど、閉じ込められた感じもない。
石の床は乾いていて、低い壁の向こうには草地と海岸線が見えた。さらにその向こうに、青く広がる海がある。
風が吹く。潮の匂いがした。
リィナの指が、思わず服の布を握った。
あの海だ。
彼女を呑み込み、船を砕き、ここへ運んだ海。
波は今、穏やかに見える。
けれど、リィナの耳にはまだ、嵐の夜の音が残っていた。
黒い雲。割れるような雷鳴。傾く船。叫び声。砕ける木材。冷たい水。
海は、帰るための道でもある。けれど同時に、彼女を殺しかけたものでもあった。
「大丈夫ですか」
ライラが聞いた。
リィナはゆっくり息を吸い、吐いた。
「……はい。少し、思い出しただけです」
「戻りますか」
「いえ。ここで、大丈夫です」
そう答えると、ライラは頷き、テラスに置かれた椅子を少し引いた。
リィナが座るまで、ライラは急かさなかった。
二人きりだった。
遠くには、確かにファミリア達の気配がある。高所の方で翼が畳まれる音。正門の方の低い呼吸。さらに奥のどこかから聞こえる、小さな鳴き声。
だが、このテラスには近づいてこない。シルヴィアもいない。
それが、ライラの配慮なのだとリィナには分かった。
「改めて」
リィナは、海を一度見てからライラへ向き直った。
「助けてくださり、ありがとうございました」
頭を下げようとすると、ライラが少し慌てた。
「あ、無理しなくていいです」
「もう、少しは動けますから」
「でも、まだ顔色がよくないです」
そう言われて、リィナは小さく苦笑した。
自分より年下に見える少女に心配されている。けれど、不思議と嫌ではなかった。
「ライラさんは、いつも体調のことを先に気にしてくださいますね」
「えっと……倒れていたので」
ライラは少し困ったように答えた。
「それに、リィナさんは人間なので」
「人間、ですか」
「はい。軽いし、細いし、冷えていたので。ちゃんと見ないと危ないと思って」
その言い方は少し独特だった。
リィナは一瞬戸惑い、それから納得する。
ライラの周りにいるのは、竜や巨獣や、見たこともない生き物達だ。彼女にとって、人間の身体はあまりにも脆く見えるのだろう。
見下しているのではない。
本当に、壊れやすいものを扱うように気をつけているのだ。
「海岸で私を見つけてくださったのは、あのお馬さん達でしたね」
リィナが言うと、ライラの表情が少し和らいだ。
「はい。ご飯の時間に戻ってこなくて、探しに行ったら、リィナさんがいました」
「初めて会ったファミリアがあの子たちでよかったです。私は、あの子達を見て安心してしまいました」
リィナは少しだけ海岸の方を見る。
意識を失う直前、温かい鼻息が頬に触れたことを覚えている。
あの魔境のような海岸で、初めて見た、理解できる形。
それだけで、張り詰めていた心が緩んだのだ。
「あの子達にも、お礼を言わなければなりませんね」
ライラは少し困ったように笑った。
「たぶん、助けようと思ってたわけじゃないと思います」
「そうなのですか」
「知らないものを見つけて、気になって、帰るのを忘れてた感じです」
リィナは思わず瞬きをした。そして、少しだけ笑った。
「……そうですか」
「でも、そのおかげで見つけられたので。あとで褒めました。ご飯の時間には戻ってきてほしいですけど」
その言葉には、本当に日常の響きがあった。
危険な島。謎の巨獣達。竜の気配。
その中で、馬達が好奇心に負けて食事の時間を忘れ、ライラが少し困りながら褒める。
恐ろしいはずの場所に、そんな普通の生活がある。そのことが、リィナにはまだ少し不思議だった。
穏やかな沈黙が落ちる。
風が二人の間を抜け、海の匂いを運んできた。
リィナは、話さなければならないと思った。
彼女は助けられた。名も告げた。けれど、まだ自身がどこから来た何者なのか、きちんとは話していない。
「ライラさん」
「はい」
「少し、私のことをお話ししてもよろしいでしょうか」
ライラはすぐには頷かなかった。まず、リィナの顔色を見る。
「疲れたら、途中でやめましょう」
「はい」
「水、飲みますか」
「少しだけ」
ライラが水を差し出す。
リィナはゆっくり飲み、喉を湿らせた。それから、改めて姿勢を正す。
「私は、リィナ・エルシアと申します」
ライラは静かに聞いていた。
「ルミナリア聖教会の、王国支部に属しています」
「ルミナリア聖教会……王国支部」
ライラが聞き慣れない言葉を確かめるように繰り返す。
リィナは頷いた。
「大陸各地に支部を持つ、大きな教会組織です。私が所属しているのは、その中の王国支部になります」
「王国支部、ということは……海の向こうに王国があるんですね」
「はい」
ライラの問いは実務的だった。
信仰の意味や組織の力関係ではなく、まず場所を確認している。リィナはそれが少しライラらしいと思った。
「海の向こうには、人が暮らす国があります。町があり、港があり、教会があり、神学校があり、施療院や孤児院もあります」
ライラは海を見た。
その向こうに、まだ見ぬ人間社会を思い描こうとしているようだった。
「人が、いるんですね」
「はい。たくさん」
ライラは少し黙った。
この島が全ての少女にとって、それはどんな響きを持つのだろう。リィナには分からない。
ただ、ライラがすぐに喜んだり、怖がったりしなかったことだけは分かった。情報として受け止め、静かに考えている。
「それから……私は、聖女と呼ばれています」
リィナがそう言うと、ライラは目を向けた。
「聖女」
「はい。ただ、少し説明が必要かもしれません」
リィナは小さく息を整えた。
この称号について話すのは、いつも少し難しい。自慢に聞こえてはいけない。けれど、軽く扱ってもいけない。
それは一人の名誉ではなく、多くの者の信頼と責任が乗った称号だからだ。
「聖女とは本来、長年シスターとして地域や国に奉仕し、多くの人々から功績を認められ、さらに教会から正式に認定された者が得る称号です」
ライラは黙って聞いている。
「治癒、救護、祈り、民衆への奉仕。それらを長く積み重ねた者に贈られる、とても重い称号です」
「リィナさんは、若いですよね」
「はい。ですから、私のように若くして認定されるのは珍しいことです。過去に前例がないわけではありませんが、多くはありません」
リィナは視線を少し落とした。
「私はまだ、その名に追いつこうとしている途中なのだと思います」
ライラは少し首を傾げた。
「途中」
「はい。称号をいただいたからといって、突然立派になるわけではありません。むしろ、いただいたからこそ、そこに恥じないように生きなければならないのだと思っています」
ライラはその言葉を、ゆっくり飲み込むように聞いていた。
「リィナさんは、どうして聖女になったんですか」
問いはまっすぐだった。責めるものでも、疑うものでもない。ただ知りたいという問いだった。
「私は、孤児でした」
リィナは静かに答えた。ライラの表情が少しだけ変わった。
「幼い頃から教会に育てられ、神学校へ通いました。もちろん、最初から何でもできたわけではありません。学ぶことは多く、覚えることも多く、何度もつまずきました」
思い出す。
薄暗い教室。祈りの声。古い書物。夜遅くまで灯した小さな明かり。傷を負った人々の手。うまく術が働かず、何度も悔しさを噛みしめた日々。
「救護や奉仕の功績も、認めていただきました。ですが、私の場合、もう一つ大きな理由があります」
「もう一つ」
「神学校にいた頃、いくつかの神聖術を開発し、既存の術を改良しました」
ライラが少しだけ反応した。
「神聖術」
「治癒や浄化、祈り、鎮静、慰霊などに関わる魔法を、私達は神聖術と呼んでいます。回復魔法も、その一つです」
「魔法」
ライラは、今度はその言葉を繰り返した。
知らない言葉というより、予想していたものが形になったような反応だった。
リィナは少し不思議に思ったが、続ける。
「はい、魔法です。その中でも、命や魂、祈りに深く関わる術を、広い意味で神聖術と呼びます。ルミナリア聖教会の術だけではありません。他の信仰や地域に由来するものも、広く見れば神聖術に含まれることがあります」
「リィナさんは、それを研究していたんですか」
「はい。現場で使いやすい形に整えたり、術式の負担を減らしたり、治癒の安定性を上げたり。そういった研究に関わっていました」
リィナは少しだけ苦笑した。
「もちろん、私一人の力ではありません。先生方や同級生、現場のシスター達、施療院の方々、多くの人に支えられました」
「でも、認められたんですね」
「はい。長年の奉仕とは少し違う形ですが、研究者としての功績も含めて、教会が認定したのだと思います」
自らそう言うのは、少しくすぐったかった。
リィナは天才ではない。少なくとも、自身ではそう思っていない。
才能がまったくなかったとは言わない。けれど、それだけで辿り着いたわけではない。
学び、失敗し、現場を見て、何度も直して、ようやく形にしたものがあった。
だから、聖女という称号は奇跡の証ではなく、積み重ねへの評価でもあるのだと、リィナは思っている。
「卒業と同時に聖女になったんですか」
「はい」
「すごいことなんですね」
「……重いことです」
リィナはそう答えた。
ライラは静かにこちらを見ていた。
「すごい、よりも、重い」
「はい。多くの人に期待されます。救えるはずだと思われます。正しくあるべきだと見られます。もちろん、それはありがたいことでもありますが……時々、己がその名にふさわしいのか、分からなくなることもあります」
海風が吹いた。
リィナは自らの手を見る。
この手で、どれだけ救えただろう。そして、どれだけ救えなかっただろう。
「でも、リィナさんは祈ってました」
ライラがぽつりと言った。
リィナは顔を上げる。
「怖かったのに、私のこと、悪いものって言わなかった」
リィナは少し息を止めた。ライラは、言葉を選ぶように続ける。
「だから、聖女って、そういう人なのかなって思いました」
リィナはすぐに返事ができなかった。胸の奥が、少し痛む。
「……私は、怖かっただけです」
「はい」
「今も、怖いです」
「はい」
「それでも、恐怖で間違えたくなかっただけです」
「それが、すごいと思います」
ライラの声は静かだった。飾り気がない。
だからこそ、リィナは少し困った。
「ありがとうございます」
小さく礼を言う。それ以上は、うまく返せなかった。
話を続けるために、リィナは水を少し飲んだ。喉はまだ少し痛む。けれど、話せないほどではない。
「卒業後は、王国支部の聖女として活動していました」
「何をするんですか」
「色々です。地方の教会を訪れて、視察や調査、指導を行います。神聖術の運用だけではなく、施療院や孤児院、地方教会の方針を見ることもあります」
「教会の方針も？」
「はい。人々のためにあるはずの場所が、きちんとその役目を果たしているかを確認する必要があります。時には、正さなければならないこともあります」
リィナはそこまで言って、少し言葉を止めた。
不正や権限の話を深くするには、まだ早い。ライラも、今聞いたところで困るだろう。
「それから、各国の研究機関や学校で、神聖術の専門家と共同研究をすることもありました。各地の神聖術を比べたり、現場で使いやすい形に整えたり」
「王国だけじゃないんですね」
「はい。王国内だけでなく、他国へ行くこともありました」
ライラは少し考えているようだった。
王国。教会。学校。研究機関。他国。
リィナの言葉から、海の向こうの輪郭を少しずつ組み立てているのだろう。
「海の向こうには、たくさんあるんですね」
「はい。町も、人も、国も。もちろん、良いことばかりではありませんが」
リィナは海を見た。自身が流れ着いた海。
あの向こうに、帰るべき場所がある。
「私は、沿岸の教会と施療院を訪ねる予定でした。慰問と、神聖術の運用確認、それからいくつかの調査を兼ねて」
「船に乗っていたのは、そのためですか」
「はい」
リィナは唇を軽く押さえた。まだ記憶は断片的だった。
「嵐に遭いました。そこから先は、あまりはっきりしません」
黒い雲。叫び声。砕ける音。傾く船。冷たい水。
思い出すだけで、胸が苦しくなる。
「船にいた他の方々がどうなったのかも、分かりません」
声が少し震えた。
ライラは、すぐに何かを言わなかった。大丈夫とも、きっと助かっているとも言わなかった。
それが簡単に言えることではないと、分かっているようだった。
「海岸に流れてきたものは、あとで確認します」
ライラは静かに言った。
「他に誰かいないかも、海の子達に見てもらいます」
海の子達。
リィナはその言葉に少しだけ身体を強張らせた。海の下にも、ライラのファミリアがいる。それを思い出したからだ。
しかし、同時に考える。彼女は、あの海から流れ着いたのだ。
もし他に誰かが海にいるのなら、人間の目よりも、海にいる彼らの方が見つけられるのかもしれない。
怖い。けれど、恐怖だけでは測れない。
「……お願いします」
リィナは小さく頭を下げた。
ライラは頷く。
「あとで伝えます。食べないものでも、変なものを見つけたら知らせてって」
リィナは一瞬意味が分からなかった。
ライラが少し目を逸らす。
「前に、食べる前に知らせてって言ったので。食べないものは知らせなくていいと思ったみたいで」
リィナは数秒考えた。それから、ようやく理解した。
海のファミリア達は、リィナを食べ物とも脅威とも思わなかった。だから知らせなかったのだ。
「……そういう、解釈だったのですね」
「たぶん」
ライラは少し困った顔をしていた。
リィナは思わず、ほんの少しだけ笑った。
恐ろしい話のはずなのに、どこかずれている。そのずれ方が、ライラと彼女のファミリア達の距離を表しているようでもあった。
笑ったことで、少し疲れが出た。
リィナは息を整える。ライラはすぐに気づいた。
「休みますか」
「いえ、もう少しだけ」
「無理しないでください」
「はい」
リィナは頷き、話を続ける。
「この海域については、私も詳しいわけではありません。ただ、船乗り達の間では避けられている場所だと聞いたことがあります」
ライラは海を見る。
「近づかない方がいい場所？」
「はい。少なくとも、普通の船が簡単に通る場所ではありません。古い記録に、似たような海域の話があったかもしれません。ですが、実際にこの島を見たのは私も初めてです」
「外の人から見ても、危ない場所なんですね」
「おそらく」
リィナは言葉を選ぶ。
ここが何と呼ばれているのか。どれほど恐れられているのか。
それを今、強く言うべきではないと思った。この場所はライラの家だ。リィナにとっては恐ろしい島でも、ライラにとってはファミリア達と暮らす場所。
その事実を忘れてはいけない。
ライラは黙っていた。
リィナの言葉を、ひとつずつ内側に並べているようだった。
王国。教会。聖女。魔法。神聖術。船。海の向こうの人間社会。
ライラの知っている何かとは、明らかに噛み合わないのだろう。
彼女は、少しだけ遠くを見る目をした。
リィナには、その内心までは分からない。だが、ライラは何かを静かに受け止めているようだった。
ライラの中で、薄々感じていたことが、確かな形を持ち始めていた。
ここは、彼女が知っている世界そのものではないのかもしれない。海の向こうには王国があり、教会があり、魔法があり、神聖術があり、人々が暮らしている。それは、彼女の曖昧な記憶の中にある世界とは違う。
いわゆる異世界というものなのかもしれない。
けれど、ライラはそれを口には出さなかった。
ただ、海を見て、それから家の方を振り返った。
シルヴィア達はシルヴィア達だ。
カイザーも、エクウス達も、海の子達も、小さい子達も、採取する子達も。
ここが何という世界でも、そのことは変わらない。
そんなふうに考えているように、リィナには見えた。
「リィナさんには、帰る場所があるんですよね」
ライラが言った。
リィナは、少しだけ息を止める。
「はい」
帰る場所。王国。教会。神学校。施療院。彼女を待っているかもしれない人々。そして、船に乗っていた人達。
胸の奥が重くなる。
「帰らなければならない場所があります」
ライラは頷いた。
「分かりました」
短い返事だった。必ず帰します、と軽くは言わない。けれど、覚えたというように、しっかり頷いた。
「海は危ないです。船もないです。リィナさんの体も、まだ無理です」
「はい」
「だから、すぐには難しいと思います。でも、帰る場所があるなら、考えます」
リィナはライラを見る。
年下の少女。外の世界のことを、ほとんど知らない少女。自らの家とファミリア達を何より大切にしている少女。
その少女が、リィナの帰る場所のことも、考えると言った。
「ありがとうございます」
リィナはそう言うしかなかった。
同時に、リィナは気づいていた。
彼女が帰るということは、外の世界とこの場所が繋がるということだ。
王国に戻れば、必ず聞かれる。
どこに流れ着いたのか。誰に助けられたのか。何を見たのか。
その時、彼女は何をどう話すべきなのか。ライラの家を、ファミリア達を、外の人々はどう見るのか。
考えると、胸の奥が少し冷えた。
リィナはまだ、この場所を正しく理解しているとは言えない。
けれど、少なくとも一つだけ分かる。恐怖だけで語れば、この場所は大きく歪んで伝わる。
だから、彼女は慎重でなければならない。
そこまで考えたところで、喉が痛んだ。咳が漏れる。
「リィナさん」
ライラがすぐに立ち上がる。
「今日はここまでにしましょう」
「ですが、まだ……」
「続きは、元気になってからでいいです」
ライラの声は柔らかいが、はっきりしていた。
「無理しないでください」
リィナは少し申し訳なく思った。
「すみません。話すと言ったのに」
「話してくれました。たくさん」
ライラは水を差し出す。
「今は休む方が大事です」
リィナは水を受け取り、ゆっくり飲んだ。
情報より、体調。ライラはまた、それを選んだ。それがリィナには静かに沁みた。
テラスから見える海は、穏やかだった。波が光を受けて揺れている。
あの海の向こうに、リィナの帰るべき場所がある。
同じ海を、ライラも見ていた。
リィナにとっては、帰るべき世界への道。ライラにとっては、まだ知らない外界への境界。
二人は同じ海を見ていた。けれど、見ている意味は違っていた。
背後には、ファミリア達のいる家がある。
遠くで、小さな鳴き声が聞こえた。
高所で翼が動く音がした。
正門の方で、低い息がゆっくり吐き出された。
リィナの身体は、まだ少し強張る。
けれど、それらの音に、もう一つの意味が加わっていた。
恐怖だけではない。ライラの家の音。ファミリア達のいる場所の音。
ライラは海を見つめたまま、小さく息を吐いた。
外の世界がある。
王国がある。教会がある。魔法がある。神聖術がある。リィナには帰る場所がある。
考えることは増えた。知らなければならないことも、たぶん増えた。
けれど、最初にすることは変わらない。
リィナを休ませること。そして、ファミリア達を守ること。
ここが何という世界でも、それだけは変わらなかった。