廃人サバイバー、異世界へ行く

第22話 歓迎の宴

道を開けたファミリア達のあいだを、ライラは迷いのない足取りで歩いていった。カイザーはその少し後ろを、人間達との間に大きな身体を置くようにしてついていく。シルヴィアだけはまだリィナのそばを離れたくなさそうで、首を低くしたまま半歩ずつ寄ってきては、そのたびにライラに振り返られていた。

「シルヴィア、近い」

短く言われて、シルヴィアは不満そうに喉を鳴らした。それでも、ほんの少しだけ下がってくれる。そのわずかな距離に、リィナは心から感謝した。

「ありがとうございます、シルヴィアさん」

小声で礼を言うと、シルヴィアはどこか得意げに鼻を鳴らした。

王国側の人間達は、そのやり取りを言葉もなく見ていた。巨大な竜が少女の一言で下がり、災厄のような巨獣が少女の後ろを黙って歩いている。見慣れない生き物達がこちらをじっと見ているのに、どれも襲いかかってはこなかった。

道は確かに開いていたけれど、囲まれていないわけではなかった。遠巻きには小型の子達がこちらを窺い、採取組は荷物を抱えたまま足を止めている。上空にはワイバーンの影が巡り、森の奥ではさらに大きな影が見え隠れしていた。海の方からは、時折、低い水音が聞こえてくる。島そのものに見つめられているような圧が、一行の上にのしかかっていた。

将官は、その光景を前にしても表情を変えなかった。変えなかっただけだ、とリィナは思った。あの人の頭の中では、もういくつもの判断が積み重なっているのだろう。少女の声ひとつで包囲が緩み、竜が下がり、巨獣が道を開けた。号令に従って整列する軍隊ではないのに、彼らは間違いなく彼女の声に応えている。それは軍人にとって、ただの友好以上に恐ろしい事実のはずだった。

ライラが、こちらを振り返った。

「こっち、です」

ぎこちない言い方で、客人を案内することに慣れていないのが、誰の目にも分かった。どう振る舞えばいいのか分からないまま、それでもなんとか客として扱おうとしているのだ。

将官は、表情を崩さないまま短く頷いた。

「ご案内、感謝します」

その一言を合図に、調査団は静かにライラの後に続いた。

◆

家へ向かう道は、それだけで洗礼だった。

まず目に入ったのは、足跡だった。砂地から草地へ移るあたりの土に巨大な足跡が深く刻まれていて、その一つの中に、人間の足跡がいくつも収まりそうだった。それを見た護衛兵の一人が、思わず息を呑む。

カイザーのものだろうとリィナは思ったけれど、口には出さなかった。言わなくても、全員が理解していた。あれが今、前を歩いているものの足跡なのだと。そしてそれが、この場所では日常の中にあるのだと。

少し進むと、日当たりのいい草地で小型の子達が遊んでいた。ドードーが数羽で地面をつつき、別の小さな生き物達は、じゃれ合いながら草の上を転がっている。人間の目から見ても、可愛らしいと言えなくはない光景だった。

けれどその背後を、見上げるほど大きな採取組の影が、のそりと通り過ぎていく。木材を運ぶ子もいれば、石を抱えて歩く子も、繊維の束を咥えている子もいる。彼らは一行をちらりと見たけれど、ライラに「通るから、ちょっと待ってね」と言われると、その場で素直に足を止めた。

彼らはただ止まっただけなのに、教授の目が大きく見開かれた。

「採取物を……運搬している」

若い研究者の一人が、小声で呟いた。

「訓練されているのか？　いや、荷の種類が個体ごとに違う。役割が……」

「声を抑えなさい」

教授は静かに制したけれど、教授自身も、その光景から視線を外せずにいた。

その先の作業場の前では、黄色いヘルメットを被った大きな猿のような存在が、何かを黙々と仕分けていた。木材と石と繊維、金属片らしきもの、布、壊れた道具。それらを恐ろしいほどの手際で分けていくのは、主任だった。

一行が近づくと、主任は手を止め、ヘルメットの下からじっとこちらを見た。王国支部の神官が、思わず足を止めかける。獣なのか、人に近い何かなのか、作業者なのか守衛なのか、判断がつかないのだろう。

「主任、お客さんだから、あとでお願い」

ライラがそう言うと、主任は無言で片手を上げた。ずいぶんとゆるい返事で、それを見たリィナは、少しだけ懐かしくなった。

「……今のは、返事か？」

若い研究者が、震える声で言った。

「見た通りです」

答えた教授の、記録帳を持つ手と筆の先も、細かく震えていた。その隣では、記録係の若い文官が黙ったまま帳面をめくり、主任の姿と、仕分けられていた物の種類を几帳面に書き留めていた。

さらに進むと、高い屋根や岩棚の上に、翼を畳んだワイバーン達がいた。大きな身体は少しも動かないのに、その影と視線だけで、人間達の背筋を凍らせるには十分だった。

ライラは足を止めて、その上を見上げた。

「そこから見てるだけにしてね。降りてこないで」

一体が、不満そうに翼を少し動かす。

「だめ。怖がってるから」

ワイバーンはしぶしぶといった様子で、翼を畳み直した。

将官の目がその一部始終を追っているのに、リィナは気づいた。空を飛べるものが一体ではなく、何体もいる。しかもそれが、少女の一言で抑えられている。王国の空の守りの前提が、あの人の中で音を立てて崩れているのだろうと思った。

兵士達は、誰も口を開かなかった。見れば見るほど、自分達がどれほど危険な場所にいるのかを理解してしまうからだ。

ここにいるものは、一体だけでも王国軍が総力を挙げて対処しなければならない脅威になりうる。それが何体もいて、しかも戦場に集められた兵力としてではなく、暮らしの中に、当たり前のようにいるのだ。眠り、食べ、採取し、見回り、休みながら、いつでもここにいる。

征服や討伐という言葉がどれほど現実離れしているか、王国の人達も分かり始めているはずだった。攻め落とせるかどうかの話ではない。敵に回した時点で、王国そのものが危うくなる。

それなのに、前を歩くライラ本人からは、敵意が少しも感じられなかった。そのことが、彼らの判断をさらに難しくしていた。

◆

「少し、いいですか」

歩きながら、若い研究者の一人が小声で言った。

「あの従魔達は――」

「その言葉は、できれば避けてください」

リィナは、その言葉をすぐに遮った。小さいけれど、はっきりとした拒絶の声だった。

驚いて振り向いた研究者から目を外して、リィナは前を行くライラの背中を見た。

「ライラさんは、彼らをそういうふうには見ていません。従魔という言葉は、ここでは取り返しのつかない誤解を生みます」

「では、なんと？」

「ファミリアです。魔物でも、従魔でも、下僕でもなく、恐怖だけで分けないための言葉です。ライラさんにとっては、家族に近い存在なんです」

研究者は戸惑った顔をした。軍人達は黙っていて、神官も、すぐには飲み込めない様子だった。

将官は何も言わなかったけれど、その言葉を重く受け止めたのが分かった。教授も、静かに書き留めている。

軍人から見れば戦力で、研究者から見れば未知の生物で、教会から見ればまだ判断のつかない存在。ライラにとっては家族で、リィナにとっては、恐怖だけで呼ばないための名前。同じものを見ているはずなのに、立場によって呼ぶ言葉が違う。そのずれこそが、この島の危うさそのものなのだと、リィナは思った。

◆

遠くに見えていた家が、近づくにつれて、その姿をはっきりさせていった。

遠目には城のようにも見えたけれど、それだけではなかった。巨大な外壁と分厚い門があり、その内側には、増築を重ねた通路や高い足場、広い居住区や作業場、水場や寝床、倉庫らしき建物が続いている。出入口の大きさも、ばらばらだった。

軍の施設のようでいて、屋敷のようでもあり、牧場のようにも、工房のようにも見える。一つの目的のために造られた建物ではなかった。ファミリア達のために、必要になるたびに何度も何度も広げられてきたのだ。

調査団にも、それが分かったらしい。そしてそのことが、また異常だった。ここはただの魔物の巣ではなく、確かな暮らしの場なのだ。

門の前まで来ると、カイザーはそこで足を止めた。門のところが好きなのだと、リィナは以前ライラから聞いていた。巨体が門の脇に腰を落ち着けると、王国の人達は、その横を息を詰めて通り抜けた。

ライラは一行を、入り口に近い広い空間へ案内した。そこは、明らかに片づけられたばかりだった。大きな机がいくつも並び、人間が使えそうな椅子と長椅子、水を入れた容器と布、荷物を置ける場所まで用意されている。大きなファミリア達が近づきすぎないよう、少し離れたところで待てる空間も取ってあった。

「ここなら、座れると思います」

ライラは、少し不安そうに言った。

「ちゃんとした客間みたいなのは、まだあんまり用意できてないんですけど」

「いえ、十分です」

そう答えた将官の言葉は、控えめなくらいだった。禁忌の島の真ん中に、人間を座らせるための場所が用意されているのだ。それだけで、もう異常なことだった。

リィナは、そっとライラの横顔をうかがった。

「準備してくださっていたんですか」

「うん」

ライラは、こくりと小さく頷いた。

「リィナが、また誰かと来るかもしれないと思って。そうなったら、座るところと、ご飯がいるかなって」

その言葉を聞いて、リィナの胸がちくりと痛んだ。ライラは本当に、来客を思い描いていたのだ。敵としてでも、調査団としてでも、王国の目としてでもなく、ただリィナが誰かを連れてくるかもしれないから、座る場所と食事がいると考えていた。その混じりけのない善意が、今は少しだけ苦しかった。

「ありがとうございます」

そう言うと、ライラは少し安心したように笑った。

「大丈夫そうなら、ご飯を出します」

その一言で、場の空気がまた変わった。この人は本当に、国を滅ぼしかねない存在達に囲まれた禁忌の島で、食事を出すつもりらしい。

リィナは、今日何度目か分からない胃の痛みを覚えた。

◆

出てきた食事は、思っていたよりもずっと普通だった。

少なくとも、人間が普通に食べられそうな形をしている。焼いた肉と温かいスープがあり、果物や野菜に似たもの、干し肉と焼き魚、パンに近いものや保存食らしい塊まで並んでいた。匂いはよかったし、むしろ、よすぎるくらいだった。

それでも王国側は、最初は誰も手をつけなかった。それも当然で、未知の島の、未知の生き物が採ってきたかもしれない食べ物なのだ。毒がないかも、教えに背くものでないかも分からない。

ライラはその沈黙を見て、少し首を傾げた。

「食べられないもの、ありますか？」

リィナは、慌てて口を開いた。

「いえ。皆さん、少し緊張しているだけです」

「あ、そっか。無理しなくていいです。水だけでも」

その言葉も、何の圧もない、ごく普通のものだった。

リィナは、まず自分の皿を取った。

「私が先にいただきます」

将官が一瞬こちらを見たので、リィナは頷いてみせた。

「大丈夫です。私は、ここで食事をいただいていましたから」

肉を一口食べると、温かくて柔らかく、懐かしい味がした。それを見た神官がほっとしたように息を吐き、護衛兵の一人が慎重にスープを口に運び、船員が焼き魚を少しだけ齧る。

そして数秒後に、誰かが呟いた。

「……うまい」

それが合図になったように、調査団の食器が動き始めた。

「これ、何の肉だ？」「聞かない方がいいかもしれん」「だが、うまい」「スープも……何だ、このコクは」「保存食まで普通に食えるぞ」「普通どころじゃないだろ」

船員達の表情が、少しずつ、けれど確実に緩んでいく。兵士達も警戒を解いたわけではないけれど、緊張で固まっていた肩はわずかに落ちていた。研究者達は、今度は食材に強い興味を示し始めた。

「これは島の植物か？」「この肉の繊維、知っている家畜と違うような」「保存状態がよすぎないか？」

「今は食べなさい。記録は後でもできます」

そう言った教授自身も、スープを一口飲んだあと、しばらく器を見つめたまま動かなかった。

ライラは彼らの反応を見て、少しほっとしたようだった。

「足りなかったら言ってください。おかわりあります」

その普通すぎる言葉に、全員がまた少し戸惑った。

そこでリィナはふと、ライラが一度も腰を下ろしていないことに気づいた。

皿を運び、器に水を注ぎ、足りないものを取りに奥へ行っては戻ってくる。戻ってきて立つのはいつも、机の向こう側の、ファミリア達が待っている空間に近いところだった。人間達の座る机とのあいだには、いつも机ひとつぶんの距離が空いていた。

「ライラさんも、座りませんか」

声をかけると、ライラは少しだけ目を瞬かせた。

「私は、いいです。運ぶものがあるので」

そう言って、ライラはまた奥へ行ってしまった。

お客様を迎えるのに慣れていないのだろう、とリィナは思った。何をすればいいのか分からないから、手を動かしていたいのだ。それとも、ファミリア達が気になって、そばを離れられないのかもしれない。どちらにしても、無理に座らせるのは違う気がした。

◆

食事が進み、空気が少し緩んできた頃だった。

ライラが、ふと思い出したように顔を上げた。

「そういえば、飲み物もあります」

水のことかと思ったけれど、違った。ライラは倉庫の方へ向かい、しばらくしてから、主任と一緒にいくつもの容器を運んできた。主任はヘルメットを被ったまま、無言で樽のようなものを並べていく。

それを見た船員の一人が、目を丸くした。

「酒か？」

「たぶん、ビールです」

ライラは、樽を見下ろしながら答えた。

「私は飲まないので、ずっと残ってたんですけど。大人の人が多いなら、飲むかなって」

並んだ樽の数は、一つや二つではなかった。

「これほどの量を……？」

「昔、仲間みたいな人達がいた頃に、たくさん作ったみたいで」

そう答えてから、ライラは樽の一つに手を置いたまま、少しだけ黙った。何かを思い出そうとしているような顔だった。誰かがこれを作りすぎて、みんなで笑っていた気がする。その笑い声だけは、ぼんやりと耳の奥に残っている。けれど、その誰かの顔が、どうしても浮かんでこなかった。

「……たぶん、ですけど」

それだけ言って、ライラは樽から手を離した。答えは曖昧だったけれど、今は詳しく聞くべき時ではないと、リィナは思った。

船員の一人が杯を受け取り、匂いを嗅いで、少し目を細めてから口をつけた。次の瞬間、彼はそのまま動きを止めた。

「……何だ、これは」

隣の兵士が、思わず腰の剣に手をやって身構えた。

「何か入っているのか」

「違う」

船員は首を振ると、もう一口飲んでから言った。

「うまい」

その一言に、周りの目が一斉に集まった。

「ビール、だよな？」「ああ。だが、俺の知ってるビールじゃない」

別の船員も飲んで、目を見開く。

「雑味がない」「香りが違う」「ずっと置いてあったんだよな？　これで？」「もう一杯、もらえるのか？」

ライラは、当たり前のように頷いた。

「たくさんあるので」

その一言で、船員達の顔が一段明るくなった。兵士達も杯を受け取り、神官は迷った末に少しだけ飲んで目を丸くした。若い研究者は発酵の技術について何か言いかけて、教授に目で止められていた。

「禁忌の島で飲む酒が、人生で一番うまいとは思わなかったな」

船員の一人がぽつりと言うと、近くの兵士が思わず吹き出しかけた。張り詰めていた空気に、初めて人間らしい笑い声が混じった。

その光景に、リィナは少しだけ安堵した。戦いにはなっていないし、食事をして、笑い声まである。ライラに敵意はなく、ファミリア達も手を出していない。最悪ではないどころか、考えうる中ではかなりいい流れだった。

ただし、胃は痛かった。ライラは何も狙っていないのに、結果として、王国側の警戒を少しずつ解いてしまっている。食事と水と酒と、座れる場所と、ファミリア達への気配り。そのすべてが、本人の知らないところで、思いがけないほど強い信頼を作り始めているのだ。

複雑な気持ちでライラを見ると、彼女はただ、料理が足りているかを気にしているだけだった。

「おかわり、あります。ビールもまだあります」

何人かの船員が小さく歓声を上げ、リィナは心の中で額を押さえたくなった。

◆

ビールを一口だけ飲んで、将官はそれがうまいと認めざるをえなかった。王都の酒場で出るものより、明らかに質が高い。けれど、それで警戒が緩むことはなかった。むしろ、別の意味で強くなった。

この食事と酒で、兵士達の緊張は緩み、船員達の顔には笑みが戻りつつある。研究者達に至っては、すっかり目を輝かせている。もしこれが意図した懐柔なら、恐ろしく巧みだった。

だが、少女を見れば見るほど、そうは見えない。あの少女は、本当に客に食事を出しているだけなのだ。それが、かえって厄介だった。計算された外交なら意図を読めるが、無自覚な善意にこれほど場を動かされては、読みようがない。

杯を置いて、将官は周りを見渡した。

少女は、一度も座っていなかった。給仕に動き回りながら、戻ってくるたびに立つのは獣達の待つ側で、人間の机とは常にひと机ぶんの距離を空けている。その背後には、いつも大きな影があった。

いつでも、あれらに声をかけられる位置だ、と将官は思った。歓迎の席にあっても、この島の主は一歩も気を抜いていないのだ。

門の脇にはあの巨獣が腰を据え、竜は聖女の近くにいたがっては注意されている。上空にはワイバーン、遠くには大型の影、そして海の側にも、おそらく何かがいる。この場所には食料があり、水があり、倉庫と作業場がある。採取する獣が資材を運び、主任と呼ばれた存在がそれを整えている。

ただの魔物の群れではない。暮らしの基盤を持ち、いつまでもここに留まることのできる戦力の集まりで、しかもその上限が見えない。胸の奥が冷えていくのを、将官ははっきりと感じていた。

この島と敵対してはならない。それはもう、判断ではなく結論に近かった。

問題は、向こうに敵対する意思があるかどうかだ。あの少女に、外の世界を侵すつもりはあるのか。人間を敵と見なすつもりはあるのか。獣達が傷つけられたとき、どこまでやるのか。それを、確かめなければならなかった。

教授もまた、将官とは違う角度から警戒を解いていなかった。ビールの味には驚いたけれど、それ以上に気になっているのは、その醸造と保存の仕方であり、倉庫に大量に残っていたという事実だった。

「保存の方法が分からない」

教授は、誰に聞かせるでもなく小さく呟いた。

「この湿度と気温で、ここまで質が保たれている。そもそも、原料は何だ……？」

若い研究者が聞きつけて身を乗り出しかけると、教授はすぐに手で制した。

「今は近づきすぎないように。私達も見られる側だということを、忘れてはいけません」

そう言いながらも、教授の目は輝いていた。生き物だけでなく、食べ物も、保存の技術も、倉庫も、暮らしの水準も、意思の伝え方も、仕事の分け方も、調べたいことが多すぎる。けれどここで軽率に動けば、すべてが終わる。それを痛いほど分かっているからこそ、筆を握る手だけが忙しかった。

◆

宴のような空気の中で、リィナはシルヴィアの鼻先を横目で押し返しながら、王国側とライラの間を行ったり来たりしていた。

「シルヴィアさん、近いです」

シルヴィアは不満げな顔のまま、少しだけ下がった。

「ライラさん、神官の方は、お酒を少なめに」「あ、分かった」

「そちらの肉は、たぶん大丈夫です。私も食べたことがあります」

「教授、その子には近づかないでください。好奇心で寄ってくるだけですが、向こうも驚くかもしれません」

「研究者の皆さん、今は記録より食事を。立ち上がらないでください」

やることは多すぎたけれど、それでも誰も死んでいないし、誰も武器を抜いていない。ライラも困っていないし、ファミリア達も落ち着いている。それだけで十分だと、リィナは思うことにした。

ライラは、そんなリィナの忙しさを、少し心配そうに見ていた。

「リィナ、疲れてない？」

「疲れていないと言えば嘘になりますが、大丈夫です」

「座る？」

「座ると、たぶん別の問題が起きます」

「別の問題？」

首を傾げるライラに、説明している時間はなかった。リィナが座ったら、その瞬間にシルヴィアがもっと近づいてくるだろうし、研究者達が質問を始めるかもしれない。神官が竜について聞き始めるかもしれないし、将官が真顔で何かを確かめに来るかもしれなかった。

「もう少し、このままで」

「そっか。無理しないでね」

ライラの声は、本気で心配してくれていた。その声に、リィナは少しだけ笑った。

「ありがとうございます」

座らないのはお互い様ですね、と言いかけて、リィナはその言葉を飲み込んだ。言えば、ライラはきっと困った顔をするだろう。

やはりこの少女は、何も狙っていない。ただ、人を気遣っているだけなのだ。それがどうしようもなく危うくて、どうしようもなく救いだった。

◆

その時、将官が静かに杯を置くのが見えた。

周りの声は、少しずつ大きくなっていた。船員達はビールの味を語り合い、兵士達はまだ緊張を残しながらも表情を緩め、研究者達は教授に止められながら、次々と記録帳に何かを書き込んでいる。この場だけを見れば、奇妙だけれど穏やかな歓迎の席だった。

けれど将官の目だけは、ずっと冷えたままだった。リィナには、それが分かった。

あの人は、この島と敵対してはならないと、もう分かっているはずだ。そのうえで、確かめなければならないことがある。ライラが何を望み、何をされたら怒るのか。この島が王国にとって何なのかを、言葉で確かめずには帰れないのだ。

将官が、静かに立ち上がった。それに気づいた瞬間、リィナの胃がまた締めつけられた。

将官はライラのもとへ歩み寄った。その姿勢は丁寧で、声も礼を失っていなかった。

「ライラ殿」

ライラが、皿を手にしたまま振り向いた。

「はい？」

「少し、二人でお話をしてもよろしいでしょうか」

二人で、という言葉を聞いた瞬間に、ライラの手が止まった。

持っていた皿が、机に置かれる手前の高さで動かなくなる。ほんの一呼吸ぶんのことだったけれど、その固まり方は、浜で初めて王国の人達を見たときのライラに似ているように、リィナには見えた。

ライラの目が、すっと動いた。リィナのそばで首を低くしていたシルヴィアへ向いて、それから開いたままの扉の向こう、門の脇に座る大きな影へと移っていく。

「シルヴィア」

小さな声で呼ばれて、シルヴィアがすぐに顔を上げた。

「カイザーと一緒に、離れて見てて。近くには来ないで」

シルヴィアは一度だけライラを見つめてから、何も言わずにリィナのそばを離れた。広間を出ていく重い足音が遠ざかり、やがて門の方で、カイザーが低く喉を鳴らす音がした。

さっきまでの温もりがなくなった肩口に、リィナは思わず手をやった。シルヴィアがあんなに素直に離れていくのを、初めて見た気がした。将官を怖がらせないように、竜を下げてくれたのだろうとリィナは思った。

ライラは皿を机に置いて、もう一度将官の方を向いた。その顔は、もういつもの顔に戻っていた。

「えっと、ここじゃなくて？」

「できれば、静かな場所で。長くはかかりません」

リィナは、思わず一歩踏み出しかけた。教授がちらりとこちらを見る。彼も、何かを察しているようだった。

ライラは少し考えてから、こくりと頷いた。

「分かりました。外でいいですか？　風、気持ちいいので」

「構いません」

リィナの胃は、さらに痛くなった。ライラはきっと、この話の重さを分かっていない。それなのに将官は何かを確かめようとしていて、その答えは、おそらく王国の命運に関わるのだ。

外のバルコニーへ続く扉が開くと、夜風が流れ込んできた。遠くには森の気配があり、空ではワイバーンの影が巡っている。門の方の暗がりには大きな影が二つ並んでいて、じっとこちらを向いているようだった。海の方からは、低い水音がかすかに聞こえていた。

ライラは不思議そうな顔のまま、将官と一緒に外へ出ていった。その背中を見送りながら、リィナは心の中で祈った。

どうか、次の会話が、取り返しのつかないものになりませんように。