廃人サバイバー、異世界へ行く

門の中へ

その子は、まるで私の声を確かめるように、低く優しく喉を鳴らした。

ごろごろ、と。

巨大な身体の奥から響くその音は、耳で聞くというより、胸の内側に直接伝わってくるようだった。

私は動けなかった。

目の前にいるのは、竜だ。

朝日を受けて紫がかった鱗を輝かせ、淡い青白い光を身体の内側に走らせる、圧倒的な生き物。

現実にいていいはずがない。いていいはずがないのに、そこにいる。

門の上から私を見下ろすその姿は、綺麗で、恐ろしくて、あまりにも大きかった。

頭では分かっている。

逃げろ。目を合わせるな。刺激するな。こんなものに近づいてはいけない。

人間としての本能が、全力でそう叫んでいる。

けれど、胸の奥では別の声がしていた。

名前を呼べ。もう一度。ちゃんと呼んであげろ。

その子は、私を見ている。

敵としてではなく。見知らぬ獲物としてでもなく。

まるで、ずっと待っていたものを確かめるように。

「……シルヴィア」

今度は、さっきよりも少しだけはっきりと呼べた。

声はまだ震えていた。それでも、名前だった。

その名を聞いた瞬間、門の上の竜の瞳がわずかに細められた。

表情が分かるはずがない。竜の顔だ。人間とは違う。口元も、目の形も、何もかも違う。

それなのに、なぜか分かった。

喜んでいる。そう思った。

シルヴィアはゆっくりと翼を畳んだ。

ばさり、と巨大な皮膜が空気を押し、私の髪が後ろへ流れる。

その動作だけで、門の周囲に小さな風が巻いた。足元の草が一斉に倒れ、乾いた土が少し舞い上がる。

私は思わず目を細めた。

次の瞬間、シルヴィアが門の上から首を下げてきた。

長い首が、するすると降りてくる。距離が縮まる。

近い。近い。近すぎる。

頭では分かっていたはずなのに、実際に鼻先が迫ってくると、身体が勝手に固まった。

シルヴィアの顔だけで、私の身体よりずっと大きい。

牙が見える。角が見える。鱗の一枚一枚まで見える。

鼻先から吐き出される息が、私の頬に触れた。

熱い。

朝の冷たい空気の中で、その吐息だけがはっきり温かかった。

同時に、微かに焦げたような匂いがした。嵐の前の空気みたいな、肌の表面がちりちりする匂い。

静電気。

そう思った瞬間、腕の毛が逆立つような感覚が走った。

怖い。怖いはずだった。

この距離で何かあれば、私は何もできない。逃げることも、防ぐことも、抵抗することもできない。

なのに、シルヴィアは私に触れなかった。

鼻先をすぐ近くまで寄せたまま、ぴたりと止まった。

まるで、こちらが手を伸ばすのを待っているみたいに。

「……え」

私は、情けない声を漏らした。

シルヴィアは動かない。ただ、静かにこちらを見ている。

大きな瞳に、朝の光が映っていた。その瞳の中に、小さな私がいる。

白銀の髪を乱し、短いナイフを持ったまま、顔を強張らせている少女。

見知らぬ島で、見知らぬ身体になって、何も分からないまま立ち尽くしている私。

でも、その瞳は私を脅かしていなかった。

待っている。そう感じた。

私は、ナイフを握っていた右手をゆっくりと下ろした。

刃が地面に触れないよう、慎重に腰の鞘へ戻す。指が少し震えていた。

金具がうまく合わず、かち、と小さな音が鳴る。

その音にすらびくりとした私を見て、シルヴィアがまた低く喉を鳴らした。

急かしてはいない。怒ってもいない。ただ、そこにいる。

私は深く息を吸った。

潮と、草と、土の匂い。そして、シルヴィアの微かな熱と、雷のような匂い。

「……触って、いい？」

自分でも、どうしてそんなことを聞いたのか分からなかった。

相手は言葉を返せない。でも、聞かずにはいられなかった。

シルヴィアは目を細め、ほんの少しだけ鼻先を下げた。

許可。そう受け取ってしまうには、あまりに都合が良すぎる。

それでも、私は震える手を伸ばした。

指先が、鱗に触れる。

硬い。想像していたより、ずっと硬い。

金属ほど冷たくはない。石ほど無機質でもない。

硬く、滑らかで、けれどその奥に確かな熱があった。

生きている。

その事実が、指先から一気に胸の奥まで流れ込んできた。

「……ほんとに、いる」

声がかすれた。

シルヴィアがいる。画面の向こうでもない。記憶の中でもない。夢の中でもない。

私の手の届く場所に、温度を持って、息をして、ここにいる。

怖い。でも、温かい。怖いのに、手を離したくなかった。

私はもう片方の手も伸ばし、シルヴィアの鼻先にそっと触れた。

鱗の隙間に沿って指を滑らせる。呼吸に合わせて、微かに鼻先が動く。

シルヴィアはじっとしていた。

大きな竜が、私が触れる間、壊れ物を扱うみたいに動かずにいてくれた。

そのことが、どうしようもなく胸に来た。

「シルヴィア……」

もう一度名前を呼ぶ。

すると、シルヴィアは今度こそ待ちきれなかったように、ぐい、と鼻先を押しつけてきた。

「わっ、ちょ、重い！」

予想以上の力に、私はよろめいた。

倒れそうになって慌てて足を踏ん張る。けれど、シルヴィアはまったく悪びれた様子がない。

むしろ、嬉しそうに喉を鳴らしながら、鼻先を私の胸元に押しつけてくる。

「待って、待って、力加減！　潰れちゃう！　潰れちゃうから！」

思わず叫んだ。

叫んでから、私は固まった。

さっきまで、声を出すのすら怖かったのに。今は、目の前の竜に文句を言っている。

そのことが妙におかしくて、でも笑えるほど余裕があるわけでもなくて、喉の奥が変に詰まった。

シルヴィアは鼻を鳴らす。ふん、と。

どこか不満そうな、けれど機嫌の良さそうな音だった。

その仕草が、あまりにも私の知っているシルヴィアだった。

格好いい見た目。強そうな翼。雷を宿した身体。

でも、距離感がおかしい。威厳があるようで、ない。

私は鼻先に押されながら、半ば呆然とその子を見上げた。

「……本当に、シルヴィアなんだ」

言った瞬間、視界が少し滲んだ。

泣くつもりはなかった。泣いている場合ではない。

ここがどこなのかも分からない。どうして自分がこの姿なのかも分からない。拠点がなぜここにあるのかも分からない。

分からないことだらけだ。

それでも。

この子がいる。名前を呼べば、返事をしてくれる。

それだけで、私は少しだけ息ができた。

シルヴィアは私の顔を覗き込むように首を傾げた。

その動きに合わせて、首筋の青白い光がゆっくりと流れる。まるで体内に小さな雷が巡っているみたいだった。

私は手の甲で目元を拭った。涙が出たかどうかは分からない。ただ、視界は少しだけはっきりした。

「……他の子は？」

そう呟いた瞬間、胸の奥の温度が変わった。

シルヴィアがいる。なら、他の子達は。

拠点の中にいるのか。無事なのか。怪我をしていないのか。数は足りているのか。

あの子はいるのか。あの子も。あの子も。

考え始めると、怖さとは違う焦りが込み上げてきた。

私は顔を上げ、巨大な門を見る。

その向こうには、さっきから低い息遣いと足音がある。

シルヴィアだけではない。何かがいる。

たぶん、何かではない。私の知っている子達が。

そう思いたい。でも、確認するまでは分からない。

「……中、入れる？」

シルヴィアに聞く。

シルヴィアは首を上げ、門の上へ視線を向けた。

そして短く鳴いた。

その声は、さっきの甘えるような喉鳴りとは違った。

低く、鋭く、拠点の中へ響く声。合図。そんな気がした。

直後、門の奥で何かが動いた。

金属が擦れるような重い音が響く。

がこん、と一度、内側の何かが外れる音。

続いて、巨大な門がゆっくりと動き始めた。

ぎぎぎ、と。

朝の空気を震わせるような軋みを立てながら、門が開いていく。

私は思わず数歩下がった。

門の隙間から、内側の空気が流れ出してくる。

外の冷えた風とは違う匂い。乾いた草。獣の体温。金属。土。水。

そして、長く使われてきた場所の匂い。

それは、清潔な建物の匂いではなかった。でも、不快ではない。

生き物がいて、寝床があって、餌場があって、何度も歩かれた通路がある匂い。

生活の匂いだった。

門が開くにつれて、内側が見えてくる。

広い。広すぎる。人間の歩幅ではなく、大型の何かが通ることを前提にした通路。

壁の内側には補強材が並び、ところどころに爪痕や擦れた跡が残っている。

床は踏み固められ、石と土と金属が混ざっている。場所によっては、何か重いものが何度も通ったせいで、浅い溝になっていた。

私は門の隙間から中を覗き込み、息を止めた。

そこに、黒い山があった。

いや。山ではない。

それは、呼吸していた。

正門の内側。広場の手前。

巨大な影が、地面に伏せていた。

最初は本当に岩かと思った。けれど、岩は呼吸しない。岩は、地面に爪を食い込ませたりしない。岩は、朝の光を受けて、厚い皮膚をわずかに動かしたりしない。

巨大な頭が、ゆっくりと持ち上がる。

地面が、低く震えた気がした。

私の身体が、凍りついた。

知っている。知っているはずなのに。

こんな大きさで見る覚悟なんて、できていなかった。

「……カイザー」

声が、勝手に漏れた。

ギガノトサウルス。その名が脳裏に浮かぶ。

巨大という言葉では足りない。

門の内側に伏せているだけで、そこがもう道ではなく、その子の領域になっていた。

厚い頭骨。岩のような顎。並ぶ牙。地面に沈むほど重い爪。

尻尾は通路の奥へ長く伸び、その先がゆっくりと動くたびに、床の小石がかすかに跳ねた。

カイザーは動かなかった。

ただ、片目だけを開き、私を見ていた。

その瞳には、シルヴィアのような分かりやすい甘さはない。静かだった。重く、深く、測るような目。

敵か。主か。本当にその名を呼ぶ者か。

そう問いかけられている気がした。

私は息を飲む。

逃げたい。正直に言えば、逃げたい。

シルヴィアはまだ、近づいてきた時の仕草に甘さがあった。

けれど、カイザーは違う。ただそこにいるだけで、全身の細胞が危険を訴えてくる。

目の前にいるのは、災害だ。動く山。肉を持った暴力。現実の大きさで見てはいけないもの。

それなのに、私はその名前を知っている。

何度も呼んだ。何度も頼った。

危険な場所へ行く時、拠点を守る時、どうしても突破しなければならない時。

その名前があるだけで安心できた。

その子が、今、私を見ている。

「カイザー」

もう一度、呼ぶ。

今度は震えながらも、はっきりと。

カイザーの瞳が、ほんのわずかに細くなった。

低い音が響く。唸り声ではない。もっと低く、地面の下から響いてくるような音。

シルヴィアが私の背後で短く鳴いた。

その声に反応したのか、カイザーはゆっくりと頭を下げた。

巨大な顎が、地面に近づく。伏せたまま、私へと視線を落とす。

攻撃ではない。威嚇でもない。ただ、認めた。そんな動作に見えた。

私はその場に立ち尽くしたまま、ようやく呼吸を思い出した。

「……いる」

シルヴィアがいる。カイザーもいる。拠点もある。

なら、きっと。他の子達も。

その考えが頭に浮かんだ瞬間、安心よりも先に焦りが来た。

確認しなければ。

一体でも欠けていたら。誰かが怪我をしていたら。外へ出て戻れていなかったら。

あの子は。あの子達は。

思考が一気に溢れ出す。

私は門の内側へ、一歩踏み入れた。

足元の土は、外よりも固く踏みしめられている。何度も、何度も、重い足が通った場所。

壁の内側には、広い通路が伸びていた。奥にはいくつかの分岐がある。

大型の『子達』が通れる広い道。少し細い作業場へ続く道。高い足場へ上がる坂。遠くには、餌場らしき場所の影も見えた。

全部、どこかで知っている。けれど、初めて見る。

そんな変な感覚だった。私の記憶にある形のまま、現実の重さと匂いを持って、ここにある。

シルヴィアが私の後ろから、そっと鼻先を寄せてくる。

押しているのか、支えているのか分からない。でも、その温かさで、私は少しだけ前へ進めた。

カイザーは正門の内側に伏せたままだ。

門番。そんな言葉が頭に浮かぶ。

いや、門番というには物騒すぎる。この子がいるだけで、どんな敵も門へ近づきたくなくなるだろう。

初めて見る人なら、腰を抜かすだろう。逃げ出すかもしれない。

それくらい、カイザーは大きくて、恐ろしくて、圧倒的だった。

「……カイザーも、無事」

声に出して確認する。

すると、胸の奥の焦りがさらに強くなった。

一体ずつ。全員。見なければならない。

私は息を吸う。

まだ怖い。まだ分からない。ここがどこなのかも、なぜこうなったのかも、何も分からない。

けれど、少なくとも今、私にできることはある。

帰る方法を探すより先に。この土地の正体を調べるより先に。

まず、確認しなければならないことがある。

シルヴィアがいる。カイザーがいる。

なら、他の子達も。ちゃんと、ここにいるのか。

「……点呼」

自分でも驚くほど、小さな声だった。

でも、言葉にした瞬間、身体の奥に一本芯が通った気がした。

シルヴィアが首を傾げる。カイザーの片目が、静かにこちらを見ている。

私は震える手を握りしめた。

「全員いるか、確認する」

帰る方法も。ここがどこなのかも。私はまだ何も知らない。

それでも、それだけは決められた。

この知らない世界で、私が最初にやるべきこと。

それは、私が名前を呼んできた子達が、ちゃんとここにいるかを確かめることだった。

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今更ですが本作品は初投稿のものになります。
慣れないことが多く、手探りで執筆しております。
感想・アドバイスなんでもお待ちしております