――空の子達、準備して。
ライラの声は、家の最上階の指揮所に静かに響いた。命令としては、あまりにも短かった。怒鳴り声でもなければ、勝ちだけを求める激しい声でもない。それでも、その一言で空の気配は一斉に変わった。
淡い光の面の中で、高い空に散っていたいくつもの反応が、ゆっくりと向きを変えていく。雲の縁に隠れるように息を潜めていたワイバーン達が、島へ向かう聖戦艦隊の上空へ、吸い寄せられるように集まっていった。
ライラは、まず海を映した光の面を見た。
海の子達は、まだ迷わずに動き続けていた。神聖術の光に焼かれたダンクルオステウスの一頭が後ろへ下がると、すぐに別の一頭がその穴を埋め、傷ついた船を無理に追わないよう距離を取っている。メガロドン達も無理はしていなかった。傷を負った一頭は後ろへ退き、代わりに別の影が前へ出ていた。
海面には、落ちた人間達の反応が散らばっていた。海の子達は、どれほど近づいても、決して彼らを噛まなかったし、食べなかった。船を押し、連絡船を止め、護衛船の進路を乱しはしても、人間そのものに牙を向けることだけは、一度もしなかった。
「うん。食べてない」
それを確かめて、ライラは小さく頷いた。
それから、別の光の面へ目を移した。そこに映る聖戦艦隊は、激しく乱れていた。前方の大型船は傾き、後続は左右へ逃げ、連絡船は止められて、救助船はメガロドンの影に怯えて動きが鈍っている。
それでも、彼らは止まっていなかった。船団司令は驚くほどの手際で隊列を組み直そうとし、神官達は海の下へ光の網を沈め、聖騎士達は船縁から鋭く海を睨みながら、輸送船を中央へ下げようとしている。
あの船団は有能で、脆い寄せ集めではなかった。壊されたところをすぐに直し、乱れたところをすぐにつなぎ直してくる。だからこそ、海の中からの攻撃だけでは、あの大軍勢は止まらなかったのだ。
ライラは、高い空の反応を静かに見つめた。
「帆を落として。旗を壊して。武器を使えないようにして」
光の中で、ワイバーン達の軌道が、さらに鋭く変わっていく。
「人は、狙わなくていい。無理しないで、怪我したら戻って」
それは、凄惨な戦争を指揮する声というより、遠くへ送り出す家族を案じる声だった。そして最後に、ライラは祈るように付け加えた。
「帰ってきて」
朝の雲の上で、数えきれないほどの竜達が、一斉に翼を広げた。
◆
朝の雲の上には、途方もない重さを持つ影がひしめいていた。
内側に炎の熱を抱えた真紅の影と、青白い電光を走らせる紫の影。周りの空気を一瞬で凍らせる白い影に、空気そのものを毒々しく濁らせる緑の影。どれも、人の世界から見れば「災いの化身」と呼ぶしかない存在だった。
けれど、それだけではなかった。原種のワイバーン達のあいだを、朝日を受けて水晶めいた鱗をきらめかせる別の影達が飛んでいる。
水面の近くを裂くように走る、鮮やかな色のトロピカル・クリスタルワイバーン。身体の内側に赤熱する光を溜め込み、吐く息そのものに炉のような熱を宿したエンバー・クリスタルワイバーン。そして、鱗の奥に赤黒い光を沈ませた、聖戦軍の目には呪いそのものに映るブラッド・クリスタルワイバーン。
彼らは、原種のワイバーン達とは動き方が違った。原種が属性の力で空そのものを押さえつける存在だとすれば、クリスタルワイバーン達は、その隙間へ入り込んで艦隊の働きを削り続ける、鋭い刃だった。高速で船の側面を追い立てるものも、熱を重ねて逃げ場を奪うものも、精鋭の粘りを乱して結界の立て直しを阻むものも、同じ空に並んでいた。
ライラにとっては、どの子も同じだった。名前を呼ばれて褒められ、家の上を気ままに飛び回り、ときにはライラのそばへ降りてきて撫でられたがる、大切なファミリア達だった。彼らは魔王の軍勢としてではなく、ただ家を守るために、そこにいた。
シルヴィアは、その群れから少し離れたところにいた。背にはリィナが乗っていて、彼女を守ることが、今のシルヴィアにとって何よりも大事なことだった。
シルヴィアの鱗の内側では、怒りを帯びた青白い光がまだ明滅していた。聖戦艦隊がリィナに武器を向けたことを、彼女は少しも忘れていない。それでも、今は動かなかった。リィナの手がその首元に置かれていて、彼女の声を聞くと約束したからだ。
ワイバーン達は、眼下の海を見下ろした。白い船団が乱れ、海の下では巨大なファミリア達が動いている。帆はまだ多く残り、信号旗も立っていて、甲板の兵器も無事だった。神官達の祈りの光が、今もなお艦隊を軍として動かしていた。
それなら、次に狙うものは決まっていた。人ではなく、彼らが軍として動くための仕組みそのものだ。帆と旗、マストとロープ、甲板の兵器と魔法陣、そして上陸艇。
ワイバーン達が、一斉に翼の角度を変えた。雲の上から、空そのものが落ちてくるような進撃が始まった。
◆
聖戦艦隊は、海の中からの激しい攻撃への対応に追われていた。敵は海の下にいると、誰もが思い込んでいた。だから最初にその異変に気づいて空を見上げた者は、あまりにも少なかった。
見張りの悲鳴のような叫びが、遅れて甲板に落ちてきた。
「上空！ 上空を見ろ！」
その声に何人かが顔を上げたとき、最初に見えたのは青空に浮かぶ小さな黒い粒だった。けれどそれは一瞬で空いっぱいに広がり、雲の影そのものが崩れ落ちてくるように、天を埋め尽くす無数の竜の影になった。
「竜だ……」「上空、竜の群れ！ 対空用意！」
甲板の混乱が、さらに何重にも重なった。海面を見ていた弓兵が慌てて空へ向き直り、水の中へ神聖術を向けていた武装神官が、青ざめて術式の向きを変える。
「隊列を崩すな！ 上空の敵へ弩を向けろ！」
聖騎士団長が叫んだけれど、船団はすでに海から激しく揺さぶられていた。傾いた船と進路を阻まれた連絡船、壊れた舵。その乱れきった船団の上へ、容赦なく空が落ちてきた。
◆
最初に走ったのは、凄まじい炎だった。
ファイアワイバーン達が、船団の上空を斜めに鋭く駆け抜けていく。彼らが狙ったのは、人間の列ではなく、帆と信号旗、ロープ、マストの上の方。燃えれば船が動けなくなるところだった。吐き出された炎は、甲板の人々を焼き尽くすものではなかった。広く焼き払うのではなく、上の構造だけを正確に切り裂いていく。
白い帆布が次々に燃え上がり、信号旗が火を噴き、太いロープが焦げて、ぷつりと切れていった。
「帆を切り落とせ！ 延焼を止めろ！」「水を運べ！ 信号旗が燃えたぞ！」
船員達は必死に、燃えた旗を海へ叩き落とし、聖水を染み込ませた布を残った帆へ叩きつけて、炎が船全体へ回るのを防ぐ。その手当ては、確かに効いた。祈りを込めた布が白く光り、ファイアワイバーンの炎を押し返していく。
それでも、帆は確実に燃え落ち、信号旗は消えていった。人は焼かれていないのに、艦隊としてまとまる力は、目に見えて鈍っていった。
そこへ、別の熱が重ねられた。エンバー・クリスタルワイバーン達が、炎の抜けたあとを縫うように降りてきたのだ。ファイアワイバーンの炎が一撃で帆と旗を焼き抜くものだとすれば、エンバー達の熱は、もっと執拗だった。
帆柱の継ぎ目に索具の結び目、上陸艇を吊るす金具、甲板の兵器の土台、補給の荷が積み上げられた一角。船が船として動くための要に、逃げ場のない熱を積み重ねていく。一度では耐えたところも、二度、三度と熱を浴びれば持たなかった。甲板の兵達がどれだけ水をかけても索具は焦げ、吊り具は歪み、ついには上陸艇の一つが、不自然な角度で大きく揺れた。
「火が消えない！」「違う、まだ熱が残っている！」「吊り具が歪んでいるぞ！」
エンバー達の熱は、人ではなく船の要に向けられていた。上陸艇を下ろすための仕組みも、兵器を動かすための土台も、じわじわと、確実に奪われていった。
◆
次に落ちたのは、容赦のない雷だった。
シルヴィアではなく、別のライトニングワイバーン達が、高い空から真っすぐに降りてきたのだ。青白い電光が、甲板の兵器を目がけて正確に炸裂した。弩砲と大型の投射装置、そして神官達が描いた結界の魔法陣の要。雷は、そこだけを狙って落とされた。
鼓膜を破るような爆音が響き、弩砲の金具が赤く焼け、投射装置の巻き上げ機が砕け散った。魔法陣の一部が弾けて、白い光が狂ったように乱れる。
「結界陣が乱れた！ 予備の聖具を！」「甲板兵器が焼けたぞ！」
武装神官の一人が、執念で雷の竜の進路を読み、光の槍を放った。槍は狂いなく命中してワイバーンの翼の端を深くかすめ、白い火花が散った。ワイバーンは空中で身を翻して高度を上げ、無理に突っ込まずにすぐに下がっていく。
けれど、退いたその穴を、別のワイバーンがすぐに横から埋めた。甲板の兵達は、戦慄とともに思い知らされた。傷つければ退くけれど、退いた穴はすぐに別の竜に塞がれる。それは無謀な特攻ではなく、統制された一撃離脱だった。
◆
さらに、冷たい息が甲板を走った。アイスワイバーンが、低い空を滑るように駆け抜けていったのだ。
兵達は炎や雷を警戒していたのに、襲ってきたのは凶暴な冷気だった。甲板の一部が一瞬で凍りつき、通路が白く染まる。ロープが固まり、滑車がぴきぴきと音を立てて動かなくなって、足元を凍らされた兵達が何人も派手に転んだ。殺すためではなく、止めるための冷気だった。けれどこの戦場で足を止められることは、それだけで命取りだった。
「足元を見るな！ まず氷を割れ！」「滑るぞ！ 舵が動かん！」
聖具の光が氷を溶かし、神聖術が冷気を払っていく。彼らの光は、確かに効いていた。けれど払っているあいだに船の足は遅れ、遅れた船は、後ろの船の進路を最悪の形で塞いでしまう。その隙間へ、また海の中から巨大な影が滑り込んでくるのだ。空に気を取られれば海から船底を砕かれ、海へ目を戻せば空から帆を焼かれた。
次に来たのは、ポイズンワイバーンの毒霧だった。甲板の上に流れ込む濃い緑の霧は、聖戦軍の目には、人を腐らせる魔王の瘴気に見えただろう。けれどその本当の役目は、甲板を押さえることだった。視界を奪い、激しく咳き込ませ、兵器の操作を妨げて、弓兵の狙いを外させる。
神官達の聖句が響き、光が霧を裂いていったけれど、すべては払いきれなかった。兵達は激しく咳き込み、涙を流しながら、それでも必死に武器を握りしめていた。彼らは決して弱くなかった。けれど強いことと、この圧力に追いつけることは、まったく別のことだった。
◆
水面の近くを、きらめく影が矢のように走っていった。トロピカル・クリスタルワイバーンだった。
彼らは原種のワイバーン達のように、高い空から一気に押さえつけるのではない。海と空の境目を自在に滑りながら、乱れた船列の脇腹へ食い込んでいく。水面すれすれを掠めるたびに、船員達の顔に飛沫がかかった。聖騎士達が槍を構えるより早く、トロピカルの影はもう次の船の横を抜けていた。
彼らは、救助船には向かわなかった。落ちた人を拾おうとしている船には、直接は手を出さない。代わりに、傷ついた船の陰から前へ出ようとする護衛船の前へ回り込み、鋭い威嚇の飛行で進路をずらしていく。島へ向かおうとする船も、隊列を保つために横へ広がろうとする船も、上陸のための場所を作ろうとする船も、その逃げ道や進路を、水面ぎりぎりで塞がれていった。
海の中から押し上げるモササウルスと、横から追い立てるトロピカル・クリスタルワイバーン。その二つが重なった瞬間、船団の端は、もはや思うようにまとまることができなくなった。
「横から来る！」「違う、上だ！」「海面を飛んでいるぞ！」「護衛船、前へ出られません！」
船団司令の命令は、正しかった。けれど、正しい位置へ船が行けない。そこにこそ、トロピカル達の役目があった。
◆
聖戦軍の者達にいちばん不吉に映ったのは、鱗の奥に赤黒い光を沈ませた、ブラッド・クリスタルワイバーン達だった。
彼らも、治療船や救助船には向かわなかった。代わりに聖騎士団の船や武装神官の船の周りを鋭く旋回し、結界の核になる船や、反撃の要になる船に執拗に圧をかけていく。直接甲板を薙ぎ払うわけではないのに、彼らが近づくたびに神官達の祈りはわずかに乱れ、兵の呼吸は浅くなり、立て直しかけた粘りが崩れていった。
聖戦軍の側には、それが呪いに見えた。命を吸われている、と叫ぶ者さえいた。本当は何が起きているのかなど、戦場の甲板にいる者に分かるはずもない。ただ、赤黒い竜が精鋭の船の上を回るたびに、祈りの声が乱れ、結界の光が薄れ、聖騎士達の顔に疲れが浮かんでいく。恐れを広げるには、それだけで十分だった。
「呪いだ！」「魔王の吸命だ！」「聖印を掲げろ、祈りを切らすな！」
ブラッド達は、殺しに来ているのではなかった。粘りを崩し、結界を保つ力を乱して、精鋭の部隊が立て直す時間を奪いに来ている。けれど聖戦軍の目には、空から魔王の呪いが降っているようにしか見えなかった。
◆
さらに、聖戦軍がまったく理解できない、異質なものが空から降ってきた。
それは、竜でさえなかった。滑空するのではなく、空気を爆音で切り裂くように飛ぶ、異形の翼竜。その背には、この世界の理とは根本から違う、不気味な金属の筒のような装備を背負っている。トロペオグナトゥスだった。
彼らは、船団の隙間を凄まじい超低空で駆け抜けていった。その速さは、甲板の誰の目にも追いきれなかった。
「何だ、あれは！ 竜ではないぞ！」「魔王の空中兵器だ！」
トロペオグナトゥスは、甲板の人を直接は狙わなかった。上陸艇を吊るすロープに信号塔、補給の荷の集積所、マストの根元。それらだけを正確に狙っていく。
連続する爆発音が響き渡り、甲板の一部が派手に吹き飛んだ。上陸艇のロープが切れて海へ中途半端にぶら下がり、補給の箱が砕けて聖水の瓶が転がり、食料の袋が裂けていく。人は死んでいないのに、人のいる場所のすぐそばが、聞いたこともない爆音と衝撃で次々に砕かれていくのだ。兵達は転び、耳を押さえ、爆煙の中で叫ぶことしかできなかった。
聖騎士の一人が、決死の覚悟で聖印付きの投槍を放った。槍はトロペオグナトゥスの金属の装備を激しくかすめ、がぎん、と鋭い音を響かせた。軌道がわずかに乱れ、放たれた一撃は海へ逸れて、巨大な水柱を上げる。
反撃は届いていたし、墜とせない相手ではなかった。それでもトロペオグナトゥスは墜ちず、ぐらりと揺れた直後に信じられない体勢で強引に立て直すと、高度を上げて、また別の方向から突っ込んでくる。甲板の兵達の心に、空を見上げることそのものへの恐怖が刻まれ始めていた。
◆
船団の一角で、いくつもの船を覆う巨大な半球の対空結界が張られた。ワイバーンの炎がその光の幕にぶつかって激しく火花を散らし、結界は炎の直撃を防いだ。
兵達が歓声を上げかけた、その瞬間だった。海の中から、船が凄まじい力で突き上げられた。下からモササウルスに押されて船上の術式の中心がわずかにずれ、光の幕に生まれた一瞬の隙間へ、別のワイバーンが正確に雷を叩き落とした。
結界は、すべてを防げなかった。守らなければならない範囲が、あまりにも多すぎたのだ。
空と海から来る、炎と雷と氷と毒。水晶めいた鱗を持つ速い竜に、熱を重ねる竜、赤黒い光で粘りを乱す竜、超高速で迫る異形の翼竜、そして水面の下から竜骨を砕く巨体。そのうえ、海へ落ちていく人々の救助も、傷ついた船の補給も、信号の維持もしなければならない。
聖戦軍は間違いなく強かったけれど、守るべきものが多すぎた。魔法の矢で空のワイバーンを追えば、海の中でダンクルオステウスが舵を砕く。毒霧を払えば、トロペオグナトゥスが信号台を壊す。トロピカルを追えば船団の脇腹が押し崩され、エンバーの熱を抑えようとすれば帆を守る手が足りなくなる。ブラッドの不吉な圧に祈りを乱されれば、結界が揺らぐ。どの対応も間違ってはいないのに、どうしても追いつけなかった。
◆
家の最上階の光の面には、その海と空の混沌が、すべて映し出されていた。
ライラは表情を少しも変えずに、反応のひとつひとつを見つめていた。見ていたのは、敵をどれだけ倒したかではない。誰が怪我をして、誰が無理をしているのか、ライラが見ていたのはそれだけだった。
ライトニングワイバーンの一頭の反応が、傷を負って乱れた。
「下がって。無理しないで、代わって」
すぐにその一頭が上空へ離れ、別の傷のない反応が前へ出ていく。代わりはいるから、命を削らなくていいし、戻ってきていい。ライラの言葉は、何よりも彼らの命を大事にするためのものだった。
無理に突っ込もうとする子がいれば、ライラは少しだけ声を強くした。
「行きすぎないで。深追いしない」
トロピカル・クリスタルワイバーンの一頭が、救助船に近いところまで入り込みすぎた。
「そこは外して。救助の船は追わない」
その反応が、進路を変える。エンバーの一頭が、燃えた帆をさらに追おうとした。
「もう動けない船はいい。次」
ブラッドの群れが武装神官の船に圧をかけ続けていて、そのすぐ近くに治療船の反応があった。
「治療の船には、近づきすぎないで」
ライラは、確かに戦況を見ていた。けれど彼女にとっての指揮とは、家族を一人も死なせないための確かめそのものだった。
◆
私は、シルヴィアの背の上から、そのすべてを見ていた。
シルヴィアは私の頼んだとおり、艦隊から一定の距離を保ったまま、海と船団を見下ろせる高さを静かに飛んでくれていた。眼下で船が傾き、人が海へ落ちていく。そのひとつひとつが、胸をきつく締めつけた。
これは、私も一緒に組み立てた守りの作戦だった。艦隊を、ひとつの組織として動けなくする。上陸できる戦力を削ぐために、どこを狙えばいいのかを、私も一緒に考えた。信号旗と連絡船、補給船、上陸艇の吊り具。聖騎士団の船に武装神官の船、治療船と救助船。私は聖戦軍の仕組みを知っている。だからこそ、上空からは、すべてが分かってしまうのだ。
「ライラさん。あの船は救助船です」
私は胸元の魔道具に触れて、叫ぶように伝えた。
「落ちた人達の方へ向かっています。攻撃を外してください！」
『分かった』
魔道具の向こうから短い返事が届き、ワイバーンの一頭が、救助船の上をただ通り過ぎるだけに留まった。
「あちらは治療船です。直接は狙わないでください」
『うん』
「右側の船団は、信号が乱れています。もう連絡が取れていませんから、追いすぎなくて大丈夫です」
『分かった』
私がさらに下へ目を向けると、海面近くを走るトロピカル達が、護衛船の進路を押し込んでいる。
「右舷側の護衛船が、まだ前へ出ようとしています。トロピカルの子達をそちらへ。救助船の進路は塞がないでください」
『うん』
前方の大型船で、上陸艇の吊り具がまだ生きているのが見えた。
「上陸艇を吊っている船があります。エンバーの子達なら、吊り具だけを落とせます」
『分かった』
聖騎士団の船の周りで、神官達の結界が立て直されかけていた。
「聖騎士団の船の結界が、立て直されかけています。あちらはブラッドの子達で圧をかけてください。ただし、隣の治療船には寄せないで」
少しの間を置いてから、ライラの声が返ってきた。
『うん。分かった』
「前方の小型船……あれは上陸用です。あれを止めないと、地上での戦いが始まってしまいます」
『うん。止める』
その返事に、胸が激しく痛んだ。止める、という言葉の本当の重さを、私は知っていた。人を殺したいわけではない。けれど上陸用の船を止めるということは、そこに乗る人達の行く道を、ここで断つということなのだ。
それでも、止めなければならなかった。上陸されれば、地上で、もっと近い距離での凄惨な殺し合いが始まる。そうなれば、もっと多くの人が死ぬ。それが分かっているからこそ、私はこの言葉を、迷わず送らなければならなかった。
シルヴィアが私の震えをそっと感じ取って、飛び方をどこまでも穏やかにしてくれた。私を守るために、彼女はずっとそばにいてくれている。
「……大丈夫です」
小さく呟いたその言葉が誰に向けたものなのか、自分でも、もう分からなかった。
◆
聖戦軍の側から見れば、その光景は最悪だった。
青白い竜の背に、魔王の竜に奪い返されたあの魔女が乗って、今も悠然と空にいる。そして魔女が何かを指し示すたびに、敵の攻撃の向きが、恐ろしいほどの正確さで変わっていくように見えたのだ。救助船は巧みに避けられ、治療船は直撃を免れる。その代わりに上陸艇を吊るす船が的確に狙われ、信号船が次々に落とされて、聖騎士団の船の結界が立て直される寸前に、赤黒い竜達が圧をかけてくる。
聖戦軍の者達に、その本当の意図が届くはずもなかった。救護の船を守るための指示も、死者を減らすための判断も、戦えない船を見逃すための選り分けも、彼らにはそうは見えない。艦隊の息の根をより巧みに、より確実に止めるために、魔女が冷静に牙を振り分けているとしか見えなかった。
「魔女が指揮している！」
甲板の上で、絶望に満ちた叫びが上がった。
「やはり聖座の判断は正しかった！ あれはもう、魔王の側だ！」
若い神官の顔から血の気が引き、勧告に揺れていたはずの義勇兵が、恐怖に顔を歪めて剣を握り直した。治療術士の一人は、悲しそうに空の竜を見上げていた。
リィナは、人を無駄に死なせないために言葉を送っていた。救助船を外させ、治療船を避けさせていた。けれど、下からはそうは見えない。魔女が魔王の軍を率いて自分達を蹂躙している。その誤解は戦場の熱の中で、もう疑いようのない事実のように固まりつつあった。
彼女の言葉は、確かに命を救っていた。そして同時に、彼女自身を、世界の敵である魔女として決定的に見せてしまっていた。
◆
聖戦軍の空への反撃は、次第にまとまりを取り戻していった。
最初の混乱を乗り越えた聖騎士団長は、船ごとに射撃の受け持ちを分けさせた。
「低空の敵は弩砲！ 高空の敵は魔法矢！ 結界班、船団ごとに分けて守れ！」
弩砲が軋み、清められた矢が空へ放たれる。聖印付きの投槍が低く抜けるトロペオグナトゥスを狙い、神官達の祈りが風を変えて、光の網が空へ張られていった。
その備えは、確かに働いた。ファイアワイバーンの炎は結界に阻まれ、ポイズンワイバーンの霧は祈りで払われ、アイスワイバーンの冷気は聖具の光で弱められた。雷の竜の進路を読んだ武装神官の光の槍が翼をかすめ、トロペオグナトゥスの装備に投槍が当たりかけ、トロピカルの速い動きも一瞬だけ鈍った。エンバーの熱が神聖術で抑え込まれる場所もあり、ブラッドの圧には、聖騎士達が聖印を掲げ、祈りの声を合わせて耐えた。
実際に、傷を負う子も出た。けれど彼らは無理をせず、ライラが下がれと言えば下がって、傷ついたまま突っ込むことはなかった。そして、その代わりがすぐに前へ出てくる。
聖戦軍は強かったけれど、その強い相手に対しても、島の側は無謀な消耗戦をしなかった。攻撃しては離れ、当たれば下がり、守られれば別の場所を狙う。海の中と空とで、同時に違う仕組みを壊していく。その徹底ぶりが、聖戦軍の対応を少しずつ上回っていった。
◆
艦隊は、分断され始めていた。
前方は乱れ、中央の輸送船団は結界と救助で足が止まり、後方は連絡が途絶えて遅れている。恐怖で進路を外れてしまう船も出ていた。五百隻に迫る大船団は、ひとつの巨大な軍だったはずだ。それが今、まとまりを失った無数の集まりへと、解け始めていた。前へ進もうとする船と燃えた帆を切り落とす船、救助を優先する船、護衛船を前へ出そうとする船、上陸艇を下ろそうとする船。同じ聖戦の旗の下にいながら、そのすべてが、違う方向へ引き裂かれ始めていた。
司令艦の上で、アレクシオはその地獄を見つめていた。
このまま海の上で守り続ければ、戦う前にすべての船を失い、兵達は海へ散ってしまう。それなら、上陸するしかない。島へ上がれば聖騎士団は隊列を組めるし、地上に結界を張り直すこともできる。海に主導権を握られたまま、なぶり殺しにされることはなくなる。その考えが、アレクシオの中で重みを増していった。
「総司令、前方の隊列は乱れていますが、上陸用の船はまだ残っています。陸へ上がった方が、兵は動けます！」
船団司令の報告を聞いて、アレクシオは空を見上げた。そこには、青白い竜の背に乗ったリィナ・エルシアがいた。アレクシオの目には、彼女は確かに向こう側にいるように見えたのだろう。彼は静かに、けれど毅然とした声で命じた。
「上陸できる船を前へ。進める船を止めてはなりません」
海の上で止まれば呑まれるのなら、陸へ上がる。それが、彼らの出した筋の通った答えだった。そしてそれは、島の側から見れば、次に何としても止めなければならない動きだった。
◆
船団の動きがはっきりと変わったことに、私は気づいた。
前方の船団の中で、小さな上陸艇を波間へ下ろそうとする動きが、急に増えている。兵を砂浜へ運ぶための渡し船だった。
ここから先は、船を止めるだけでは済まなくなる。上陸されれば、あのきれいな島で、もっと近い距離での凄惨な殺し合いが始まってしまう。悲鳴も、もっと近くなる。
私は、急いで胸元の魔道具に触れた。
「ライラさん。上陸を急いでいます」
魔道具の向こうで、ほんの短い沈黙があった。光の面を見て、確かめているのだろうと思った。それから、静かで迷いのない声が返ってきた。
『うん。じゃあ、そこを止める。前に出る船を止めて』
その声は、私にではなく、空の子達に向けられていた。
『救助してる船は外して。上陸用の小さい船、壊して。人は狙わなくていい。乗れなくすればいいから』
私は、ゆっくりと目を閉じた。止めなければ、もっと多くの人が死ぬ。けれど止めるために、また彼らの船を壊さなければならない。その逃れられない矛盾が、胸の奥でぎしぎしと軋んだ。
シルヴィアが私の震えを支えるように、そっと身体を傾けて飛んでくれた。私は、その鱗を強く握りしめた。
「……はい」
ライラに返せたのは、それだけだった。
朝の空で、色とりどりの竜達が、再び大きな翼を傾けた。その下で、無数の小さな上陸艇が、まだ血の匂いを知らない岸辺へ向かって、波間に下ろされ始めていた。