廃人サバイバー、異世界へ行く

最後の門番

第三防衛線を越えた者達は、前を向いた。

　背後では、まだ鋼の塔の音が遠く響いている。

　詠唱も祈りもなく、ただ人を削っていく、乾いた鉄の連続音。

　だが、彼らはその射線を越えた。

　仲間の盾を踏み越え、倒れた白銀の旗を越え、残された者達の祈りを背にして、ようやくあの殺し間を抜けたのだ。

　前には、遮るもののない広大な平原が広がっていた。

　朝の光が、血と泥に汚れた鎧を照らしている。

　折れた旗を抱えた兵がいる。欠けた聖印を胸元に押し当てた神官がいる。片腕に包帯を巻いた聖騎士が、息を荒げながらかろうじて立っている。治療術士は負傷者の肩を支え、もう祈る声すら掠れていた。

　誰も無傷ではなかった。

　聖水は底をつき、結界杭は折れ、聖具は欠け、盾は割れている。武装神官達の術力も限界に近く、義勇兵達の足は震えていた。

　それでも、彼らは前を見ていた。

　平原の先にある、魔王の拠点と信じる場所を。

　かつて十万の大軍として海を越えた聖戦軍第一陣。

　その最後に残された者達は、もはや数百人に過ぎない。

「ここまで来た。あとは、あの城だけだ」

「ここで……終わらせる」

　それは勝利を確信した者の言葉ではなかった。

　ただ、ここまで来てしまった。

　これほど多くの仲間を失ってしまった。

　ならば前を見るしかない。

　それだけの、あまりにも悲痛な意地だった。

　そして、その最後の意地を折るものが、平原の奥で静かに動き始めた。

　◆

　――ドン。

　最初に聞こえたのは、地鳴りだった。

　一歩。

　大地が低く震える。

　もう一歩。

　疲弊した兵達の足元で、青々とした草がわずかに揺れた。

　重すぎる足音が、いくつも重なって平原の端から近づいてくる。

　正面だけではない。

　左の低い丘の陰。右の岩場の向こう。拠点へ続く道の脇。森との境界。

　土埃の向こうから現れたのは、山のような影の群れだった。

　それは襲撃ではなかった。

　ただ、平原を囲むように、圧倒的な質量がそこへ立ち上がったのだ。

　翼のない、巨大な肉食の獣達。

　太い首。厚い頭骨。鎧のように盛り上がった筋肉。岩すら粉砕しそうな顎。朝日を受けて鈍く光る牙。

　さらにその横には、より低く、より獰猛な輪郭を持つ影が並んでいく。

　彼らは走らない。吠えもしない。ただ、整然と配置についていく。

　前進路を塞ぎ、左右の逃げ道を潰し、森へ戻る道を狭めるように。

　口を閉じたまま、静かに、聖戦軍を見下ろしていた。

　もし獰猛に襲いかかってきたなら、彼らはまだ抗えたかもしれない。

　盾を構え、祈りを唱え、最後の力で戦おうとしたかもしれない。

　だが、巨獣達はただ現れ、ただ囲んだ。

　それだけで、彼らは本能的に悟らされていた。

　ここは突破した先などではない。

　ここもまた、門なのだと。

　◆

　退けば鋼の塔。

　進めば巨獣の牙。

　左右にも、すでに逃げ道はない。

　空はこれほど明るいのに、世界のどこにも逃げ場がなかった。

「……まだ、あるのか」

　誰かが小さく呟いた。

　誰も答えられなかった。

　仲間を残し、祈りを使い果たし、盾を砕かれてここまで来たのに、まだこれほど圧倒的な門番がいた。

　それも、鋼ではない。

　確かに生きて、息をしている災厄が、彼らを静かに待っていた。

　巨大な肉食獣達の列が、音もなく自然に割れた。

　その奥から、ひときわ巨大な影が歩いてくる。

　それを見た瞬間、聖戦軍の誰もが声を失った。

　一歩進むたび、平原が沈む。

　山が牙を持って歩いているかのような、圧倒的な質量。

　巨大な頭がゆっくりと上がり、深い瞳が数百人の人間を見下ろした。

　その目には、獲物を前にした飢えとは違うものがあった。

　深い、逃げ場のない静けさ。

　あれが、最後の門番。

　カイザーだった。

　カイザーは聖戦軍の正面でぴたりと止まった。

　近すぎるほど近い。　けれど、噛まない。踏み潰しもしない。ただ、立っている。

　それだけで、聖騎士達の盾は意味を失い、神官達の祈りは喉の奥で萎み、義勇兵達の膝は震え始めた。

　◆

　重すぎる沈黙の中、カイザーが低く喉を鳴らした。

　それは音というより、地面の底から響く地鳴りだった。

　それが、合図だった。

　次の瞬間、平原を囲むすべての大型ファミリア達が、一斉に咆哮した。

　大気が折れた。

　大地が震え、鎧の内側で骨が鳴る。

　平原を包む空気が、見えない巨大な手で押し潰されるように歪んだ。

　兵達は耳を塞ぎ、次々と膝をつき、声にならない悲鳴を上げて砂に伏せた。

　祈りの声が消える。

　剣が手から落ちる。

　大盾を構えていた聖騎士が崩れ落ちる。

　義勇兵が子供のように泣き出し、武装神官が聖印を握りしめたまま呆然と目を見開いた。

　それはただの咆哮だった。

　けれど、それだけで十分だった。

　海で船を失い、森で壊され、鋼の塔で中隊を失い、それでもかろうじて残っていた彼らの最後の戦意が、今、折れた。

「無理だ……」

　誰かが呟いた。

　その絶望を、もう誰も否定できなかった。

　彼らはまだ死んでいない。

　だが、もう誰一人として戦えなかった。

　◆

　その時、空が暗くなった。

　雲ではない。

　翼だった。

　色とりどりのワイバーン達が、空を埋めるように高度を下げてくる。

　雷の気配を纏うもの。

　炎を喉の奥に宿すもの。

　毒の気配を漂わせるもの。

　氷を思わせる翼を広げるもの。

　宝石のような鱗を朝日に輝かせるもの。

　翼が風を叩くたび、平原の草が大きくなぎ倒された。

　地上で待機していたカイザー達は動かない。

　ただ、空の竜達を迎えるように、静かに道を空ける。

　治療区画では、命に関わる術式の除去だけは終わっていた。

　まだ痛みに震える子達はいる。完全に癒えたわけではない。

　それでも、聖戦軍第一陣の終着点を見届けるため、リィナはシルヴィアの背に乗ってライラを追った。

　リィナの胸には、まだ治療区画の光景が残っている。

　翼を傷めたミクロラプトル。

　聖水の痕に震えていたディロフォサウルス。

　槍傷を負ったデイノニクス。

　糸を焼かれ、動けずにいたアラネオ。

　リィナの手で聖印の棘をほどき、命だけは繋いだ。

　だが、外から響いていた鋼の塔の音は、その間ずっと彼女の胸を刺し続けていた。

　その空の中心から、ライラを乗せた赤い鱗のクリスタルワイバーンが降下する。

　続いて、リィナとシルヴィアも、その傍らへと静かに降り立った。

　聖戦軍の兵達が、恐る恐る顔を上げる。

　巨獣の軍勢を従え、鋼の塔の先に現れた白銀の髪の少女。

　その傍らに降り立つ、青白い光を宿した竜と元聖女。

　彼らの目には、この光景が魔王の降臨に見えているのだろうと、リィナにも分かった。

　◆

　ライラは竜の背から静かに地面へ降りた。

　叫ばない。

　怒鳴らない。

　ただ、真っ直ぐに立つ。

　その表情にあるのは、怒りよりも深い疲弊だった。

　カイザーがわずかに頭を下げる。

　ワイバーン達が周囲を制圧するように翼を広げる。

　その中心で、ライラは聖戦軍の残党を見つめた。

　もはや三百か、四百人。

　かつて十万を誇った軍の、哀れな残り火。

　ライラは短く、静かに告げた。

「武器を置いて。聖具も。怪我人は後ろへ。治療はしていい。でも、こっちには来ないで」

　その言葉に、治療術士達がはっと息を呑む。

「ここから先に来るなら、殺す」

　それは冷たい言葉だった。

　けれど、ただの脅しではない。

　もうすべてを終わりにするために、ライラが提示できる最後の道だった。

　その時、色を失った兵達の間から、一人の男が歩み出てきた。

　護衛の聖騎士が止めようとするのを片手で制し、泥と血に汚れた白い法衣をまとったその男は、真っ直ぐにライラの前に立つ。

　欠けた枢機卿の聖印。

　片腕に巻かれた包帯。

　傷の走った聖杖。

　アレクシオ・レーヴェン枢機卿。

　かつて神学校で、リィナがその高潔な理想を仰ぎ見た人物だった。

　本気で人類すべてを救おうとしていた、善意の強硬派。

　その彼が、聖戦軍第一陣の最高指揮官として、ライラ達の前に立っていた。

「この軍の責任は、私にある」

　アレクシオは背筋を伸ばし、ライラと、その横にいるリィナをじっと見た。

　◆

　竜と巨獣に囲まれた平原の中央で、二人の声だけが静かに交わされる。

　リィナは、シルヴィアの傍らで固唾を呑んで見守っていた。

「貴女が、この島の主人か」

「うん。ライラ。この島の主人」

　ライラは短く答えた。

　魔王ではなく、名前を。

「禁忌の島の主人は、魔王であると聞いている。我らは人類を守るために来た。魔物を従える存在を放置すれば、いずれ世界が呑まれると教えられ、それを信じた。ここにいる兵達も、世界を守るために海を越えたのだ」

　アレクシオは、倒れた兵達の方へ視線を向ける。

「その兵達が、ここで死んだ」

「うん」

　ライラは否定しなかった。

　事実を、ただ受け止めるように頷く。

「貴女が魔王でないと、何をもって信じればよい」

「信じなくていい」

　ライラの答えは、あまりにも短かった。

　アレクシオが言葉を失う。

「でも、私は世界を取りたいわけじゃない。人間を滅ぼしたいわけでもない。ここで、うちの子達と暮らしてただけ」

　うちの子。

　ライラがその言葉を口にした瞬間、アレクシオの目がわずかに揺れた。

　彼らが魔物の軍勢、悪魔の眷属と呼んだ存在を、彼女は家族のようにそう呼んだのだ。

「先に来たのは、あなた達。警告はした。逃げる人は追わなかった。治療してる人も、救助してる人も、攻撃しなかった」

　ライラは静かに続ける。

「それでも、あなた達は来た。だから、止めた」

　アレクシオの手が、聖杖を強く握りしめる。

「ここまで死んだ者達の意味を、私は失わせるわけにはいかないのだ！」

　その声には、怒りだけではない。

　責任があった。

　悔恨があった。

　自分が率いた兵達を、ここまで連れてきてしまった者の重さがあった。

　ライラは、短く言った。

「うちの子も死んだ」

　それだけだった。

　アレクシオは沈黙した。

　彼にとって魔物は討つべき悪であり、聖戦の対象だった。

　だが、目の前の少女にとっては、昨夜命を落としたあの赤枝も、かけがえのない家族だった。

　その事実が、彼の中に小さなひびを入れた。

　◆

　アレクシオは、ゆっくりと振り返り、自らの背後を見た。

　心が折れた兵達。

　武器を落とした義勇兵。

　血の滲む包帯を押さえた聖騎士。

　負傷者を抱えて泣きそうな顔をしている治療術士達。

　ここでこれ以上の進軍を命じれば、残った兵は一人残らず、この平原で倒される。

　それは人類を守るための聖戦などではない。

　ただ、自分の敗北を認められず、責任から逃れるために死を積み上げるだけの命令だ。

　アレクシオは、深く、長く息を吐いた。

　そして、自らの手にある傷ついた聖杖を見つめる。

　彼は、ライラを完全に信じたわけではない。

　法国の教義を捨てたわけでもない。

　それでも、今ここで前進を命じることはできなかった。

　それはもう、信仰ではない。

　指揮官としての責任を失った者の意地だ。

　アレクシオは、ゆっくりと聖杖を地面の草の上へ置いた。

　カツン、と乾いた音が、平原に小さく響く。

　兵達が一斉に息を呑んだ。

「……武器を置け」

　誰も動けなかった。

　アレクシオはもう一度、今度ははっきりと、全軍へ告げた。

「武器を、置け。聖戦軍第一陣は、ここで戦闘を停止する」

　その命令が、朝の平原に静かに落ちた。

　カイザーも、周りを取り囲む巨獣達も、一歩も踏み出さなかった。

　ワイバーン達も、空で静かに沈黙を守っている。

　ライラも、ただそれを見ていた。

　やがて、一本の剣が地面に落ちた。

　続いて、槍が落ちる。

　割れた盾が草の上へ伏せられる。

　神官達が、震える手で聖具を地面へ置いていく。

　カララン、と武器が手放される音が、ひとつ、またひとつと平原へ広がっていった。

　十万の祈りと恐怖を乗せて始まった聖戦軍第一陣は、この黒い門番の前で、ついに膝を折った。