廃人サバイバー、異世界へ行く

条件

# 第五十三話　四つの条件

「ねえ」

　咆哮の残響が、まだ聖座前の白い石畳に重く沈んでいた。

　聖都の鐘の余韻は砕かれ、大階段を埋め尽くした聖騎士達は盾を構えたまま指先一つ動かせない。

　誰も、殺されてはいなかった。

　豪奢な大門も壊されず、高く翻る祈りの旗も、そのまま無傷で残されている。

　ただ、人間達の言葉だけが、暴力的な質量によって完全に奪い去られていた。

　カイザーの背の上から、ライラは静かに大階段の者達を見下ろしていた。その白銀の髪が、冷たい潮風に揺れる。

「グレゴールって、だれ？」

　声は驚くほど小さかった。

　けれど、静まり返った聖座前の誰もが、その言葉を明確に聞き取っていた。

　誰も、すぐには答えなかった。

　マティアス・ヴェルナー枢機卿は厳しい口元を固く閉ざしたまま、わずかに目を伏せた。クラリス・ベルティア大司教は、はっと息を呑み、反射的にその男を視線で追いかけそうになって、途中で辛うじて踏みとどまる。アレクシオ・レーヴェン枢機卿は、白布で吊られた腕を強張らせていた。

　だが、その沈黙は決して平等ではなかった。

　大階段の数人の視線が、一瞬だけ揺れた。

　ある高位聖職者がほんのわずかに横を向き、書記官の一人が息を止めて瞬時に目を逸らした。

　それだけで、ライラには十分だった。

　彼女は、彼らの視線が集まった一点を、ただ静かに見据えた。

　グレゴール・マルセイン枢機卿。

　財務、巡礼、聖具、そして聖水。信仰を支える物資と寄付の流れに深く関わってきた男は、悠然と立ち尽くしていた。

　白い法衣は汚れひとつなく、胸元に施された金糸の聖印も、美しく整ったままだ。その端正な顔には、未だ完璧な微笑が貼り付けられている。

　けれど、その微笑みは、先ほどまでよりも確実に薄く、硬くなっていた。

　やがて、彼は白い法衣の裾を揺らし、ゆっくりと一歩前へ歩み出た。

「……私が、グレゴール・マルセインでございます」

　よく響く、美しく訓練された声音だった。

　大聖堂での説教にも、信徒へ寄付を促す甘い勧誘にも、聖戦の正当性を煽る熱狂にも、思いのままに使い分けることのできる声。

　だが今、その声の奥底には、隠しきれない微かな砂のような乾きが混ざっていた。

　ライラは怒鳴りもしなかった。

　相手を詰問するような言葉を並べることもしない。

　ただ、そこに落ちた危険物を確認するような、平坦な視線を向けるだけだった。

　カイザーは動きを止めている。だが、その圧倒的な重力の下で、石畳がじわじわと沈み込んでいるかのような錯覚を周囲に与えていた。

　グレゴールは、視線を上げた。

　少女と、漆黒の牙の王。その二つの災厄を、最も近い場所から同時に見上げなければならない位置に、自分が立たされていることを思い知らされていた。

◆

「聖水を集めたの、あなた？」

　ライラの問いは、拍子抜けするほどに短かった。

　グレゴールの笑みが、一瞬だけぴきりと固まる。

　魔王の呪詛、あるいは侵略者の恫喝。そうした政治の言葉を想定していた者達は、あまりにも極端に単純化された問いの鋭さに、一瞬で思考を呑まれた。

「聖具を動かしたの、あなた？」

　ライラは、淡々と重ねる。

「お金を集めたの、あなた？」

　グレゴールの指先が、白い袖の奥でわずかに強張る。

「人を行かせる言葉を、広めたの、あなた？」

　それは、リィナから教えられた仕組みを、ライラが自らの頭の中で整理した結果のすべてだった。

　複雑な派閥闘争でも、聖座の歴史でもない。ただ、物と金と人がどこから来て、どう動いたか。

　ライラは、その物理的な流れだけを見つめていた。

　グレゴールは、一度だけゆっくりと瞬きをし、呼吸を整えた。

「アルカノアの主よ」

　彼はいつものように、柔らかく、包み込むような声を響かせた。

「聖水の備蓄も聖具の配備も、すべては我が法国の正当なる手続きと、法規に則って行われたもの。信徒達が神に祈り、捧げ、聖戦を志した自発的な献身。それを私一人の采配と呼ぶのは、いささか乱暴に過ぎるのではございませんかな」

　言葉が滔々と流れる。

　責任を正当なる手続きへ、あるいは民衆の祈りへ、自発的な信仰の熱狂へ。

　グレゴールは、その言葉の網で、自らの責任を聖座全体へと薄く散らし、逃げ道を作ろうとしていた。

「私はただ、己の職務を全うしたのみにございます。聖具や聖水の流通は、神への信仰と、傷ついた人々を支えるためのもの。そして、先日の遠征で命を落とした第一陣の死に気高い意味を与えることもまた、我が聖座の――」

　カイザーの喉が、低く、重く、鳴動した。

　大階段の石を踏み鳴らすような地鳴りに、グレゴールの流麗な弁舌が、一瞬でせき止められる。

　ライラは、彼の逃げ口上を追いかけなかった。

　大義の嘘を論破しようともしなかった。

　ただ、それ以上の言い訳を許さない、次の極めてシンプルな問いを置いた。

「また集められる？」

　グレゴールの美しい目が、ほんの一瞬、拒絶するように揺れた。

　その問いこそが、ライラにとってのすべてだった。

　過去に何をしたか。それも片付ける理由になる。けれど、それ以上に重要なのは、その仕組みを動かす能力が、目の前の男にあるのかどうかだった。

　また聖水を集められるのか。

　また聖具を動かせるのか。

　また寄付を集められるのか。

　また人を煽り、アルカノアへ向かわせられるのか。

　グレゴールは、すぐには答えられなかった。

◆

「第一陣への聖水及び物資配分に関する最終調整は、財務、および聖具管理を司る部署を経由している」

　白い階段の上から、低く、冷静な声が落ちてきた。

　マティアス枢機卿だった。

　その顔は鉄のように硬く、グレゴールを庇うためでも、あるいは聖座の罪をすべて彼一人に背負わせるためでもなかった。

　ただ、厳然たる事実だけをそこに置くための声だった。

「その実務承認印の多くに、貴殿の名が刻まれている。グレゴール」

　階段上の神官達の間に、冷たいさざ波が広がった。

　グレゴールは貼り付けた微笑を崩さない。だが、反論は口にしなかった。

　マティアスは続けた。

「無論、聖座としての判断責任が消えるわけではない。あの大遠征を認可し、第一陣を送り出したのは我々だ。聖戦の正当性を認めたのも、我々だ」

　その率直な自己断罪に、他の枢機卿達が息を詰める。

「だが――その物の流れの最も近くに立ち、実務の糸を引いていた者が誰であったかは、もはや隠しようもない」

　マティアスの硬質な視線が、まっすぐにグレゴールを射抜いた。

　グレゴールが物資の心臓部にいたことを、歴史の事実として確定させる言葉だった。

　ライラは、そのやり取りを黙って聞いていた。

　彼女の頭の中で、いくつかの言葉がパズルのように組み合わさっていく。

　承認印。物の流れ。最も近い場所。

　やはり、この男が、あの痛みの水をかき集めた張本人なのだ、と。

◆

「地方の施療院や孤児院から、薬布や聖油が引き上げられた時、現場にはただ『聖戦のため』としか告げられませんでした」

　次に口を開いたのは、クラリス・ベルティア大司教だった。

　彼女の声は、激しい怒りと、そして自らに対する底知れぬ罪悪感に震えていた。

「地方の救護現場は、決して余ってなどいませんでした。施療院には今も苦しむ患者がおり、孤児院には明日を生きるための支援を待つ子供達がいました。それでも、物資は容赦なく引き剥がされたのです。神のため、信仰を守る聖戦のためだと」

　クラリスは、白くなるほど拳を握りしめた。

「その過酷な物資召し上げの流れを誰が作り、誰が民衆に『捧げることが救いである』と説かせたのか。……リィナ様のいないこの場所で、それを知らないなどとは、絶対に言えません」

　クラリスは、完全な告発者ではなかった。

　リィナが魔女として断罪されかけた時、彼女は抗いきれずに沈黙した。聖座の狂った秩序に押し流され、リィナの献身を知りながらも、その名が泥に沈むのを見届けてしまった。

　その過去の罪が、今、彼女自身の喉を鋭く焼いていた。

　だからこそ、彼女の声には、逃げ場のない真実の重みがあった。

◆

「第一陣の尊い死を、次の戦いの燃料にするな」

　アレクシオ・レーヴェン枢機卿の声は、掠れきっていた。

　だが、その一言は、大階段のすべての人間に鋭く突き刺さった。

　彼は見たのだ。

　海が船を噛み砕き、森が兵を呑み、鋼の塔が進む道を死地に変え、最後に山のような牙の獣達の壁がすべてを終わらせるのを。

　そして、ライラが、逃げる者を追い詰めて貪り食わなかったことも。

　人間の死者を、人間の手で弔わせたことも。

「彼らは燃料ではない」

　アレクシオは、一歩、石畳を踏み締めた。

「殉教などという都合のよい美名で、もう一度誰かをあの地獄へ送り出すための、薪にされるなど、私は絶対に認めん」

　その声は、かつての猛将の覇気は失われていたかもしれない。

　けれど、誰よりも重かった。九万の命を禁忌の島に置いてきた、当事者の言葉だったからだ。

　グレゴールの微笑は、もはや完全にその形を失い、冷たい無表情の仮面へと変わっていた。

　彼は完全に孤立し始めていた。

◆

　ライラは、黙り込むグレゴールを射抜いたまま、次の問いを投げかけた。

「リィナを、魔女って言わせたのも、あなた？」

　その瞬間、大階段の空気が、これ以上ないほど冷たく静まり返った。

　グレゴールは答えなかった。

　マティアスも、クラリスも、アレクシオも、誰も答えない。

　その他の枢機卿達も、書記官も、槍を握る聖騎士達すらも、一様に目を伏せて沈黙した。

　なぜなら、その場にいる全員が、本当の真実を知っていたからだ。

　あの認定は、グレゴール一人の独断で行われたのではない。

　聖座の名において正式に下され、枢機卿会が承認し、教義を守るためであると、その場にいた多くの者が沈黙をもって頷いたのだ。

　疑問を抱きながら、リィナの献身を知りながら、彼らは自らの権威を守るために、一人の聖女を魔女として差し出した。

　その罪は、ここにいる者達のものでもあり、彼らはそれを否定する資格を、最初から持っていなかった。

　ライラは、少しだけ首を傾げた。

「リィナを悪い人にしたら、人が集まりやすかった？」

　誰も答えなかった。

　いや、答えられなかった。

　その沈黙は、グレゴールを庇うためのものではなかった。己の中に眠る、醜い欺瞞を抉り出されないための、自己防衛の沈黙だった。

　グレゴールは、その魔女認定という都合の良い薪を利用して、民の恐怖を燃やし、聖戦という仕組みを駆動させた。

　だが、その歪んだ火種を正義として聖壇に置いたのは、他ならぬルミナリア法国そのものだった。

　ライラは、彼らを長く責め立てることはしなかった。

　ただ、彼らの沈黙を見て、事実だけを理解した。

　リィナを傷つけたのは、目の前の男一人ではない。この白い階段の上にいる人間達でもあるのだと。

◆

「聖水、集めた。聖具、動かした。お金、集めた。人、行かせた」

　ライラは、グレゴールの前で、一つずつ言葉を指折り数えるように言った。

「リィナも、悪い人にした」

　彼らの沈黙が、さらに深く石畳を浸食していく。

「じゃあ――またできる」

　その一言に、グレゴールの美しい顔が完全に歪んだ。

　ライラは、過去の罪を裁くための司法の言葉を持たない。

　彼女がここへ来たのは、未来を片付けるためだった。

「また来たら、また死ぬ」

　ライラは言った。

「うちの子も。あなた達の人も」

　その声に、激しい憎悪はなかった。ただ、もう同じ苦痛を繰り返したくないという、固く、冷えてしまった深い疲労だけがあった。

「来てから止めるの、もう嫌だから。だから、来る前に止める」

　聖座前の誰もが、そのあまりにも強固な、一分の妥協もない生活の意志を、息を止めて見つめるしかなかった。

◆

　白い帳が揺れ、こん、と乾いた杖の音が大階段に響いた。

　一度。

　そして、二度。

　そのわずかな音だけで、並んでいた高位聖職者達が一斉に背筋を正し、左右へと静かに道を空けた。

　聖座の奥深くから、ルミナリア法国の頂点――教皇が姿を現した。

　白一色の厳かな祭服をまとい、手にした杖に老いた身体を支えさせている。その歩みは遅く、頼りなくすら見えたが、彼が階段の最上段に立った瞬間、大階段全体の空気の密度が変わった。

　教皇は、まず黒い牙の王であるカイザーを見つめ、それから、その背の上にいるライラを静かに見上げた。

　彼は、彼女を魔王とは呼ばなかった。

「アルカノアの主よ」

　その呼び名に、周囲の枢機卿達が小さく息を呑む。

「そなたは、何を求めてここへ来た」

　ライラは、教皇をまっすぐに見つめ返した。

　目の前に立つのは、人間達の信仰の頂点。けれど、彼女が臆することはなかった。

　長く議論をするつもりも、大義を並び立てるつもりもない。ここへ来る前から、心の中で決めていた言葉を、ただ淡々と告げた。

「１　この戦いが間違いだったことを認めること」

　階段上の神官達が、完全に凍りついた。

　それはただの降伏勧告ではなかった。聖座がこれまで掲げてきた神聖な正義そのものを、彼ら自身の手で否定しろという、あまりにも重い条件だった。

　マティアスの顔が、苦渋に硬直する。

「２　リィナの魔女認定を取り下げること」

　クラリスが、肩を小さく震わせた。

　それはリィナの名誉を回復することであり、同時に、聖座が自らの保身のために一人の聖女を政治的に抹殺しようとした醜い嘘を、全世界の前に晒すことでもあった。

「３　全戦死者に対してなすべき義務を果たすこと」

　アレクシオが、静かに目を閉じた。

　戦死者。

　それは、神のために散った殉教者という都合の良い言葉で消費することを許さない、という宣告だった。

　一万人もの生還者を前に、その死者の遺族への通知、弔意、補償、そして、この破滅的な判断を下した者達の責任の所在を明確にしろ、と。

　アレクシオは、かすれた声で呟いた。

「……それは、本来我々が果たすべき、当然の義務です」

　ライラは、最後の条件を置いた。

「４　禁忌の島　アポカリプスをアルカノアとしその自治権を認めること」

　その瞬間、枢機卿達の顔色が変わった。

　禁忌の島ではなく、アルカノア。魔物の巣窟ではなく、一つの固有の領域。

　それを聖座が公式に認めれば、今後、大義名分を掲げてあの島へ侵攻することは侵略行為となり、聖戦の前提は根底から崩れる。

　ライラは、それ以上何も言わなかった。

　四つの条件だけが、冷たい風の吹く階段の上に、重く置かれた。

◆

「お待ちください、聖下……！」

　グレゴールが、焦燥を隠しきれずに一歩前に出た。完璧だった微笑は消え失せ、必死に言葉の主導権を取り戻そうと、教皇に懇願する。

「そのような要求は、我が聖座の権威を根底から揺るがすものにございます。このような怪物の脅迫の下で結ばれた約束に、正当性など万に一つも――」

「今、この期に及んで、聖座の権威を語る口がそなたにあると思うか」

　教皇の声は、静かで、底知れぬ氷のように冷たかった。

　グレゴールは、喉を詰まらせて言葉を失った。

　これは、聖座が生存するための、冷徹な切断だった。

「下がりなさい、グレゴール」

「聖下――」

「下がりなさい」

　同じ拒絶の言葉が、今度ははっきりと、大階段の上に響き渡った。

　グレゴールは、奥歯をきつく噛み締め、口を閉ざした。

　彼は、自らをこれまで守ってくれていた、最も強固な聖座の盾を、完全に失ったのだ。

◆

　教皇は、しばらく目を閉じ、沈黙していた。

　条件を拒絶すれば、この聖都は一瞬にして海と牙の地獄と化すだろう。

　だが、それだけではなかった。

　第一陣の凄惨な壊滅、王国がすべてを克明に記録したという事実、そして何より、目の前の少女は、ここまで一軒の民家も焼かず、一人の民も殺さず、ただ静かに門の前までやってきた。

　これ以上の聖戦を叫ぶための言葉は、彼らの手元には、もう残されていなかったのだ。

　教皇は、ゆっくりと目を開いた。

「我が聖座は、提示された四つの条件を……すべて、受け入れる」

　聖座前に、墓地のような重い沈黙が落ちた。

　条件は飲まれた。

　だが、ライラは動かなかった。彼女は、教皇を見つめたまま、短く告げた。

「書いて」

　教皇の眉が、わずかに細くなる。

　マティアスが、息を止めた。

「今。ここで」

　言葉だけでは、人間は後からなんとでも言い換える。

　リィナから、そしてこれまでの戦いの中で、ライラはそれを痛いほど学んでいた。

◆

　階段の上に簡易の木机が置かれ、最高級の羊皮紙が広げられた。

　インク壺が置かれ、封蝋の準備が整えられる。王国使節団の記録官も、震える指で筆記板を抱えて立ち会った。外の客観的な目が、この歴史的な文書を、聖座が握り潰すことを防ぐための楔となる。

　文書名が読み上げられた。

「聖座・アルカノア間における、停戦確認および相互承認文書」

　書記官の筆が走り始める。

　だが、最初の文面を見たライラが、すぐにそれを止めた。

「違う」

　そこには、不幸なる衝突という誤魔化しの文言が書かれかけていた。

「間違い」

　ライラは、カイザーの上から言い放った。

「この戦いが、間違い」

　書記官は、縋るようにマティアスを見た。マティアスは唇を噛み締め、それから、小さく頷いた。

「……書き直せ」

　不幸なる衝突、という言葉が削られ、代わりに聖座の誤った判断に基づく戦役と、誤魔化しのない文言が上書きされた。

「それも、違う」

　次にライラが止めたのは、リィナに関する記述だった。

　文面には、リィナ・エルシアに対する認定を再調査し、とあった。

「取り下げる。再調査じゃない。今、取り下げる」

　クラリスが、深く目を閉じる。マティアスが、掠れた声で言った。

「その通りに書き改めよ」

　さらに、島の名を、慣れた手つきで禁忌の島・アポカリプスと書こうとした書記官の手を、ライラは許さなかった。

「アルカノア。禁忌の島って書かないで。昔の名前は一回だけ。あとは、アルカノア」

　マティアスが、書記官へ冷たく指示を出す。

「旧称として一度だけ併記し、以降はアルカノアで統一せよ」

　最後に、書記官が聖座の保護下における暫定的な管理と書き足そうとした瞬間、ライラの平坦な、けれど何よりも重い警告の声が、階段の上に落ちた。

「自治権。保護じゃない。管理でも、監督でもない。――自治権」

　その言葉だけは、一歩も、一文字も譲らなかった。

　教皇は、小さく頷いた。

「……書きなさい」

　書記官の震える筆によって、羊皮紙の上に歴史が刻まれていく。

　聖座は、アルカノアの自治権を認める。

　その一文が確定した時、白い階段の上にいた誰もが、自分達が当然のように使ってきた前提が、一つ崩れたことを理解していた。

◆

　文書が、大階段の上で厳かに読み上げられた。

　第一に、聖座はこの戦いが誤った判断に基づくものであったと認めること。

　第二に、リィナ・エルシアへの魔女認定を正式に取り下げること。

　第三に、全戦死者に対してなすべき義務を果たすこと。

　第四に、禁忌の島、旧称アポカリプスを、以後アルカノアとし、その自治権を認めること。

　ライラは、そのすべての言葉に、間違い、取り下げる、自治権が狂いなく刻まれていることを確認し、ようやく小さく頷いた。

　署名が始まった。

　聖座側の代表として、教皇の名が記され、副署として、マティアス・ヴェルナー枢機卿、クラリス・ベルティア大司教、アレクシオ・レーヴェン枢機卿の名が並ぶ。王国記録官が、立会印を捺した。

　そのすべての過程において、グレゴール・マルセインの名前は、どこにも置かれなかった。

　ライラの前へ、ペンが差し出される。

　カイザーが静かに身を低くした。

　彼女はその背の上から手を伸ばし、差し出された板の上の文書へと、ゆっくり名を書いた。

　拙い、けれど一文字ずつ力強く、彼女の名が紙に刻まれた。

　アルカノアの主　ライラ

　その署名の下に、赤い封蝋が静かに落とされた。

　後に歴史にアルカノア承認文書として刻まれる、たった一枚の紙が、ここで成立した。

◆

　作成された文書の一通が、ライラへと手渡された。

　彼女はそれを慎重に丸め、筒の中へと納め、蓋を固く閉じた。

　それから、大階段の端に立ち尽くすグレゴールを、最後に見つめた。

「また集めたら」

　ライラは言った。

「来る前に、止める」

　その最後通牒に、グレゴールは何も答えられなかった。

　聖座側は、儀礼としての休息の場や、追加の会談を申し出ようとしたが、ライラはそのすべてを短く断った。

　もう、用は済んだのだ。

　ライラは、カイザーの太い首筋を優しく撫でた。

　カイザーは咆えず、静かにその巨体を大階段の前で沈めた。ライラは文書の筒を大切に抱えたまま、その背へと戻る。

　カイザーがゆっくりと向きを変え、聖座に、そして白い聖都に背を向けて歩き出した。

　その瞬間、大階段を支配していた極限の緊張が、ふっと抜けていく。

　けれど、誰一人として、彼らを退散させたなどとは決して思わなかった。

　壊せる力がありながら、ただ言葉を、大義を書き換えさせて去っていった、あの白銀の少女と黒い牙の王。

　禁忌の島は、この日、文書の上で別の名を与えられた。

　アルカノア。

　その名を刻んだ歴史の一枚を胸に、少女は、自らの傷ついた大切な家へと戻るための帰路についた。

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この時のライラは今までで一番機嫌悪いです