廃人サバイバー、異世界へ行く

２部 短編 短編１ 牙の王は見ているだけ

アルカノアの朝は、ゆっくりと始まる。

もちろん、静寂に包まれているわけではない。 小型のファミリア達が寝床の藁を揺らし、採取組がそれぞれ水場へ向かい、ワイバーン達が高所で翼を畳み直す。工房の方からは、主任が朝一番の道具確認を始める硬い音が聞こえていた。

草の匂い。土の匂い。海から運ばれてくる、ツンとした潮の匂い。 まだ熱を持たない柔らかな朝日が、拠点の巨大な外壁を斜めに白く照らしていく。

そんな喧騒の中で、カイザーは今日もいつもの岩場にどっしりと伏せていた。

そこは、拠点の正門から少し離れた高台だった。 門が見える。小型組の通り道が見える。採取組が森へ向かう道も、収穫を抱えて帰ってくる道も視界に収まる。大型ファミリア達がのびのびと休む広い草地も、少し首を動かせば、ライラがよく通る屋敷前の小道までが見える。

誰が決めたわけでもない。けれど、そこはいつの間にか、カイザーの定位置になっていた。

巨大な黒い体を岩肌に預け、強靭な前脚をゆるく畳み、太い尾を通路の邪魔にならない場所へ悠然と流している。黄金の目は半分ほど閉じられ、一見すると深く眠っているようにも見えた。

だが、アルカノアのファミリア達は、もう知っている。 あれは、完全には眠っていない。

カイザーは動かない。咆えない。首を持ち上げることすら、一日のうちでほとんどない。 けれど、ただそこに巨大な質量が存在しているだけで、周囲の空気は少しだけ張り詰める。

血気盛んな若い大型個体は必要以上に騒ぎすぎないし、臆病な小型組は安心してその足元を通り抜けていく。採取組はその黒い山影を確かな目印にして迷わず帰り、ワイバーン達も正門周辺の警戒をいちいち気にする必要がなくなる。

誰かが命じたわけではない。ただ、カイザーがそこにいる。 それだけで、アルカノアの広い秩序は、朝の光と共に自然と整っていくのだ。

◆

小さな足音が、岩場の下に集まり始めた。

最初にやって来たのは、まだ寝起きの小型組だった。羽毛をぽてぽてと膨らませた子。尻尾をぴんと立てて機嫌よさそうに歩く子。何か小さな木の実をくわえたまま、どこへ持っていくのか本人も分かっていないような子。

彼らはカイザーという規格外の巨体を、特別な恐怖の対象とは思っていないようだった。 ただ、大きい。涼しい影ができる。そして、絶対に自分を踏まない。だから、通る。それくらいの極めてシンプルな感覚なのだろう。

一匹の小さな子が、巨大な前脚の横をとことこと抜けていった。別の一匹は、鋭い大爪の間をわざわざ狭そうに通る。そこを通らなくても周囲はいくらでも広いはずなのに、なぜか好んでそこを選ぶのだ。

さらに小さな子が、カイザーの太い尾を小さな坂のように越えようとして、途中でちいさく足を滑らせた。 ころん、と転がる。近くにいた別の小型組が、その様子を見て短く鳴いた。

カイザーは動かなかった。尾も、前脚も、鼻先すら、微塵も動かさない。

動けば、踏む。踏めば、ライラがひどく悲しむ。 だから、絶対に動かない。ただ、それだけのことだった。

しばらくして、小型組が十分に尾の周辺から離れた頃、カイザーはようやく、ほんの少しだけ巨体の体勢を変えた。 岩が低く軋む。地面がわずかに震える。

小型組はその頃にはもう別の場所へ移動していて、誰も巻き込まれなかった。 遠くでそれを見ていた草食の採取組の一体が、何か深く納得したように小さく鼻を鳴らした。

周囲の生物から見れば、それは大きな者が小さな命を守るための、静かな沈黙だった。 そして、実際に小さな者達は守られていた。

◆

少し離れた草地で、地面が大きく揺れた。

若いレックスが二体、じゃれ合っていた。 互いの首元を押し合い、頑丈な肩をぶつけ合い、太い尾を振る。彼らに悪気はなかった。本気で争っているわけでも、縄張りを奪おうとしているわけでもない。ただ朝の空気が気持ちよく、体力が余っていて、相手もそれに楽しそうに乗っただけだ。

だが、巨大な肉食獣同士のじゃれ合いは、小型組にとっては大地震に等しい。 一歩踏み込むたび、草むらが揺れる。近くを歩いていた小型組が、びくりとしてその場に身を低くした。採取組が警戒して足を止める。

少し離れた場所にいた若いギガが、面白そうに喉を低く鳴らした。遊びの輪が、さらに巨大に広がりかける。

その瞬間だった。 岩場の上で、カイザーの片目が、静かに開いた。

ただ、それだけだった。 咆えない。立ち上がらない。牙を見せて威嚇することもない。ただ、静かにその黄金の片目を開けた。

若いギガの喉から漏れかけていた低い唸りが、ぴたりと消え失せた。 尾を振り回していたレックスが、不自然なほどぎこちない動きでその場に姿勢を正す。もう一体のレックスも、何事もなかったかのようにすました顔で足元の草地の匂いを嗅ぎ始めた。

先ほどまでの揺れが、嘘のように消える。 カイザーは、しばらくその静かな片目だけで草地を見下ろしていた。

それで、十分だった。

やがて彼は、再びゆっくりと目を細めて瞼を閉じた。 若い大型達は、その後しばらくの間、必要以上に足音を立てないよう静かに歩いた。小型組は何事もなかったかのようにまた歩き始める。 アルカノアの朝は、何事も起きなかったように平穏に続いていく。

◆

採取組が戻ってきたのは、日が少し高くなってからだった。

木材。石材。繊維。鉱石。よく分からない大きな種。なぜ拾ってきたのか分からない、綺麗に丸いだけの石。それぞれが、それぞれの背や顎に荷を運んでいる。

カイザーのいる岩場は、一見すると通行の邪魔になりそうな場所にあった。巨大な黒い体が道の横に伏せているだけで、普通なら大回りが必要になる。

だが実際には、採取組の動線は不思議なほど塞がれていなかった。 尾は邪魔にならない方角へ流され、前脚は道の外側に収まっている。大型の運搬役がすれ違えるだけの、十分な幅が最初から残されていた。 それを誰かが細かく測ったわけではない。ただ、何度も何度もここを通っているうちに、自然とそうなっていたのだ。

主任が、巨大な丸太を軽々と肩に担いで岩場の下を通る。 普通の人間なら、そこで確実に足を止めるだろう。目の前に、ギガノトサウルスの頭部があるのだから。

だが主任は止まらない。いつも通りののっしのっしとした足取りで歩き、カイザーのすぐ近くを通り過ぎる直前に、ほんの少しだけ顔を向けた。 カイザーが、わずかに目を向ける。

主任は、無言で一度だけ、ヘルメットを小さく揺らして頷いた。 それで、終わりだった。

言葉はない。鳴き声もない。長い確認もない。 主任にとって、カイザーがいつもの場所にいることは、今日もこの家がいつも通り安全であるという確認の一部だった。カイザーにとっても、主任がいつものように丸太を担いで通ることは、特に異常のない穏やかな朝の一幕にすぎなかった。

その後ろを、小型組が何匹かついていく。主任の足元を通り、カイザーの大きな影を抜け、また別の荷物へ興味を示す。 カイザーは目だけで静かにそれを追った。動かない。だが、通るものはだいたい把握している。周囲からは、そう見えた。

◆

空から、大きな風が降りてきた。 翼が空気を叩き、草地にいた小型組が一斉に顔を上げる。

シルヴィアだった。 朝日を受けた紫がかった鱗を美しく輝かせ、青白い光を身体の内側に走らせながら、彼女は高所から滑るように海岸線の方から降りてくる。

着地の瞬間、風が巻いた。小型組が驚いて少し跳ね、採取組が運んでいた草束が揺れ、近くの葉が一斉に裏返る。 シルヴィアは、特に悪びれた様子もなく胸を張った。どうだ、と世界に自慢しているようにしか見えない。

カイザーは、片目だけを開けた。 シルヴィアはそれを全く気に留める風もなく、三度ほど大きな翼を鳴らした。続けて、喉の奥を得意げに鳴らす。

今日もライラに撫でられた。 おそらく、そう言いたいのだろう。

さらに、ライラが朝食を全部食べた、ライラが主任に何か新しく頼みごとをした、ライラが小型組の頭を撫でて少しだけ笑った。そんな日常のすべてを、鳴き声と仕草と長い尾の動きで、勝手に、熱心に報告しているようだった。

カイザーは返事をしない。聞いているのか、聞いていないのかすら分からない。 ただ、ライラの名に関わる気配が混じる時だけ、その黄金の目の奥がほんの少しだけ鋭く深くなる。

シルヴィアはそれを見て、満足そうに鼻を鳴らした。たぶん、すべて伝わったと思ったのだ。 カイザーの尾の先が、一度だけ砂地を静かに叩いた。

シルヴィアはそれも、よくやった、という返事として受け取ったらしい。機嫌よく翼を畳み、少し離れたお気に入りの岩棚へと移動していく。

実に対照的な二体だった。 空を縦横無尽に飛び、外を見て回り、ライラの細かな変化にすぐ反応して騒ぐシルヴィア。 地を動かず、中心に深く伏せ、その存在感だけで場の空気を締めるカイザー。

どちらが上という話ではない。ただ、役割が違う。 そして、アルカノアの平穏な日常には、そのどちらも欠かせなかった。

◆

昼前に、ライラがやってきた。

小型組が真っ先に反応した。高く鳴いて嬉しそうに駆け出す子、慌てて足元へ集まる子、なぜか途中で転び、起き上がってまた一生懸命走る子。 シルヴィアも、すぐに高所で首を長く持ち上げた。翼を広げかけ、けれど距離が近すぎると怒られた記憶を思い出したのか、途中で慌てて畳み直す。

カイザーも、ほんの少しだけ巨大な顔を上げた。

ライラは小型組に足元を囲まれながら、岩場の方へゆっくりと歩いてくる。

「カイザー」

名前を呼ぶその声は、いつもと同じだった。 底知れぬ巨獣に対する恐れなど微塵もなく、軍隊のような命令の硬さもない。ただ、大切な家族に声をかけるような、どこまでも温かい響き。

「今日も見ててくれてありがと」

カイザーは返事をしない。咆えないし、喉も鳴らさない。ただ、太い尾の先が、ほんの少しだけ、砂の上で揺れた。

ライラはそれを当然の返事のように受け取った。「うん。助かってる」 彼女は小さく笑って、カイザーの鼻先にそっと手を伸ばした。

巨大な牙の王は動かない。ただ、ライラがその小さな手で触りやすいように、ほんのわずかに、丁寧に顔を下げた。

ライラの手が、硬く強靭な鱗に触れる。 その瞬間、周囲の大型達だけが気づいた。岩のように張り詰めていた正門周辺の空気が、ほんの少しだけ、柔らかく暖かくなったことに。

シルヴィアが、それを見て少しだけ羨ましそうに鼻を鳴らす。 ライラは振り返り、苦笑した。「シルヴィアもありがとね」

シルヴィアは一瞬で機嫌を直して喉を鳴らした。 カイザーは、また静かに目を細めて瞼を閉じる。

日差しは暖かく、風はほどよく心地よく通る。主の優しい匂いが、すぐ近くにある。 周囲から見れば、牙の王が主の信頼を受け、静かに拠点の守りを続けている大きな防壁に見えた。それは、何一つ間違いではなかった。少なくとも、結果としては。

◆

風が変わったのは、ライラが屋敷の奥へ戻ってしばらくしてからだった。

深い森の奥から、湿った葉の匂いに混じって、わずかに異質な気配が流れてくる。 血の匂いではない。腐臭でもない。けれど、普段この島の境界を通るどのファミリア達の匂いでもなかった。森の奥から近づいてきた、見慣れない野生の気配。

小型組が、ぴたりとすべての動きを止めた。 シルヴィアが鋭く顔を上げる。翼を半分だけ広げ、空ではなく、まっすぐに森の奥を睨みつけた。若いギガ達も、先ほどまでの弛緩とは違う、戦闘の緊張で低く喉を鳴らす。

カイザーの鼻先が、わずかに上がった。それだけで、周囲の音が、一段低くなった。

採取組が完全に足を止めた。主任が丸太を下ろしかけ、その姿勢のまま動きを止める。高所の岩棚にいたワイバーン達が、すべての首を揃えて森の奥を見た。

カイザーは、まだ立ち上がってすらいない。ただ、伏せた前脚に、わずかに力を入れた。 岩が低く軋む。砂が沈む。

その瞬間、森の奥の異質な気配は、霧が晴れるように消え去った。 何かが境界に近づき、そこに横たわる大きな気配を感じ取って、それ以上近づくことなく引いていったのだ。

誰も追わなかった。その必要がなかったからだ。 シルヴィアはしばらく森を睨んでいたが、やがてつまらなそうに翼を畳んだ。採取組も再び歩き出し、小型組は数拍遅れてまた歩き始める。

カイザーは、しばらく森の奥を見つめていたが、何事もなかったかのように再び静かに目を細めた。

その日、アルカノアでは何も起きなかった。 外敵は来なかった。小型組は踏まれなかった。若い大型達は度を越さなかった。採取組は無事に帰り、 森の奥の気配は境界を越えなかった。

ライラはいつもの屋敷の道を通り、シルヴィアはいつものように大空へ戻り、主任はいつものように工房へ入っていった。 何も起きなかった。それは、カイザーがいつもの岩場にいたからだと、少なくとも周囲の生物達の多くは確信していた。

◆

夕方。 陽が傾き、岩場の温度がゆっくりと下がり始めた頃、カイザーはまだ同じ場所に伏せていた。

小型組の一部は、再び彼の巨大な影の近くに集まって丸くなっている。採取組はすべての荷を下ろし終え、若い大型達は遠くの草地で静かに横たわっていた。シルヴィアは高所で翼を畳み、時折ライラのいる屋敷の方を愛おしそうに見つめている。

アルカノアの一日は、穏やかに終わろうとしていた。

遠く外側から見れば、カイザーは今日一日、ずっとこの家を見張っていたように見えるだろう。 小型組を守り、若い大型達の暴走を抑え、採取組の安全な通り道を見守り、シルヴィアの報告を聞き、ライラの無事を確認し、森の奥の脅威を気配だけで退けた。

まさに、アルカノアを静かに支える牙の王。門番。動かない守護者。そう呼んでも、誰も大きくは間違っていない。

ただし、カイザー本人に、そんな大層な見張りをしているつもりは、ほとんどなかった。

そこは、一日中日当たりがよかった。風通しもいい。 正門の方も、森の方も、ライラのいる屋敷の方も、だいたいすべての匂いが心地よく届く特等席。

小さい者達は勝手に影へ入り、勝手に通り過ぎていく。若い牙達は少しうるさいが、目を向ければ勝手に静かになる。採取組の足音も、主任の匂いも、いつも通りの安心する朝の一部だ。森の奥の妙な気配だって、風が勝手に運んでくるから、寝そべっていてもすぐに分かる。

だから、ただそこにいる。少しだけ長く、気持ちよく寝そべっているだけだった。

カイザーは、ゆっくりと目を閉じた。

遠くで、ライラの優しい声がした。小型組の鳴き声が重なり、シルヴィアが高所で小さく甘えるように喉を鳴らす。 何もかもが、いつも通りの、愛おしい音だった。

今日も、何も起きなかった。 牙の王が、お気に入りの岩場で少し長く寝そべっているだけで、アルカノアの秩序は、今日も静かに保たれていた。