今回から学院受け入れ準備編です。
前回までとはかなり毛色が変わって、施設やお金、アルカノアの仕組みみたいな話が増えてきます。
なお、今回も例によってかなり行き当たりばったりです。
「これどうなってるの？」とか「ここもう少し説明ほしい」といったところがあれば、遠慮なく感想で聞いてください。作者も考えながら設定を増やしていきます。
よろしくお願いします。
会議が終わった翌々日、私たちはまた事務局の会議室に集まっていた。
この前決めたのは、中央国際学院からの申し出を受け入れること、準備期間として半年ほどを見ること、それから学院生たちを迎えるための候補地までだった。
つまり、「迎える」というところまでは決まった。
けれど、実際に七十人近い人間を島へ連れてきて、何日も生活させるためには何が必要なのか。その中身については、まだほとんど決まっていない。
今日はそこを、一つずつ具体的にしていくことになっている。
私はリィナの隣に座り、机の中央へ置かれた大きな白紙を眺めた。今のところ、そこには文字の一つも書かれていない。
「建物は作れると思う」
最初に、そこだけははっきりさせておいた。
「土地はあるし、木も石も金属も島で取れる。主任たちもいるし、半年あるなら、少なくとも建物を建てるところまではそんなに困らないよね」
「そうですね。むしろ、その部分については王国側から大人数を送り込む必要はないでしょう」
クラウスさんは頷きながら、机の端に置いていた資料を引き寄せた。
「人員も主要な資材もアルカノア側で賄える見込みです。建築そのものについては、こちらが心配するより主任殿たちへお任せした方が早いでしょう」
「じゃあ、そんなに難しい話じゃ――」
「建てるだけなら、ですね」
クラウスさんがそう言って、白紙を自分の方へ引き寄せた。
「ですので今日は、その建物の中で七十人前後が何日も生活するため、何が必要なのかを考えましょう。まず寝室。そこへ置くベッドと寝具。大人数が食事を取れる食堂と、毎日その人数分を調理できる厨房。浴場、給湯、厠、排水、洗面所、洗濯設備。持ち込まれた荷物を保管する場所に、夜間の照明。体調不良者を休ませる医務室も必要ですし、食料と備品を置く倉庫、それから清掃用具とその保管場所も要ります」
クラウスさんが挙げるたび、エルネスタさんが紙の上へ項目を書き足していく。
最初は広かった白紙が、思った以上の速さで埋まっていった。
「……思ってたより多い」
「これでも最低限です」
クラウスさんは何でもないことのように答えた。
「学院生だけでなく、引率する教員もいます。数日から一週間ほど滞在してもらうのであれば、雨風を防げる建物と寝床だけでは足りません」
「でも、今挙げたものなら大体作れるよ？」
「作れるだろうな」
今度はボルグさんが話を引き取った。
「だが、作った後のことまで考えないと意味がない。食事は誰が作る。七十人が順番に風呂へ入るなら、湯はどれだけ必要だ。掃除はいつやる。食材や備品が減れば、誰が補充する。体調を崩した奴が出たら、誰が最初に診る。その辺を決めないまま建物だけ用意しても、結局は使えない」
言われてみれば当たり前だった。
今までこの島では、食べるものが必要なら集めるし、何か壊れれば直せばよかった。七十人もの他人を、決まった時間と決まった手順で生活させる必要なんてなかったから、私は「建物を作る」ことと「宿泊施設を動かす」ことを、ほとんど同じものとして考えていたらしい。
「……なるほど。建物が作れることと、七十人をちゃんと泊められることは別なんだ」
「そういうことです」
クラウスさんが頷く。
「建築は主任殿たちに大きく頼れます。しかし、その中に何を入れ、どう使い、誰が維持するのかについては、別に考える必要があります」
設備の話へ移ると、今度はエルネスタさんが学院側から届いた資料を広げた。
「大陸では、照明、給湯、洗浄、保冷など、日常生活で使う設備の大半に生活魔道具が利用されています。また学院の教育課程を見る限り、電気という現象そのものを知らない生徒は少ないと思われます」
「電気自体は知られてるんだよね」
「はい。研究機関では現在も電力を動力源として利用する研究が行われています。ただ、一般家庭や街中で実際に使われることはほとんどありません」
蒸気も電気も、この世界に存在しないわけではない。
学術院や研究所には実験機があるし、少し変わった趣味を持つ貴族なら、研究への出資のお礼として、役目を終えた試作機を屋敷へ置いていることさえある。
ただ、それが普通の生活の中へ入り込んでいないだけだ。
「問題は、学院生が電気を知っているかどうかではありません」
そこから先は、リィナが引き取った。
「こちらでは、照明でも給湯でも、何かの器具を使う時に魔力を流すことがあまりにも日常的なんです。使い方を説明していれば、もちろん普通に使えるでしょう。ただ、急いでいる時や寝ぼけている時、あるいは普段使っている魔道具と似た形の操作部を見た時に、いつもの癖で魔力を流してしまう可能性があります」
「それ、やっぱり壊れる？」
「量によりますが、壊れますよ。一般の方が生活魔道具を起動する程度なら、その器具一つが故障するくらいで済むと思います。ただ、中央国際学院には一般の方とは比較にならないほど魔力量の多い方もいますから、そういう方の魔力が配線まで入り込めば、同じ系統につながっている設備をまとめて巻き込む可能性があります」
部屋の明かりを点けようとしただけで、宿舎一棟分の設備がまとめて止まる、というのでは困る。
私はしばらく頭の中で配線を思い浮かべてから、自分なりの対策を口にした。
「それなら最初から系統を分けよう。客室は何部屋かずつ、厨房と浴場は別。できれば重要な設備も独立させる。そうしておけば、一か所に変な魔力が入っても、全部まとめて死ぬのは防げるよね」
「その方がいいですね。電気側だけで考えるなら、かなり有効だと思います」
リィナはすぐに頷いたものの、それだけでは終わらなかった。
「ただ、それでも魔力を流された器具そのものは守れませんし、どこまで魔力が入り込むか分からない以上、配線側にも保護は必要です。ですから、電気側へ魔力が通らないようにする術式を設備へ組み込みましょう」
「そっちはリィナができる？」
「できますよ」
即答だった。
そこで、ふと気になった。
「そういえばリィナ、電気のこともかなり分かるんだね。魔法の研究とは結構違いそうなのに」
「いえ、私にとってはそれも魔法の研究の一部ですよ」
さっきまで設備の危険性を説明していた時とは違って、リィナの声が少し楽しそうになる。
「術式だけを見て効率を上げようとすると、どうしても『どこへ魔力を流すか』という考え方に寄ってしまいます。でも、同じ現象を電気や熱、圧力のような別の方法で再現してみると、そもそも何が起きているのかを別の角度から調べられるんです。そこで得られた数値や現象を比べれば、元の術式のどこで余分な魔力を使っているのかも見つけやすくなります」
「じゃあ、電気を研究しながら魔法の方も改良してるんだ」
「両方ですね。電力を使った機構そのものも改良していますよ。ただ……」
そこでリィナは、少しだけ困ったように笑った。
「その研究で分かったことを元の術式へ戻すと、そちらまでさらに効率が良くなってしまうことが多くて」
「電気もちゃんと良くなってるのに、魔法の方まで一緒に良くなる？」
「……そういうことも、よくあります」
「それだと、電気がなかなか追いつけないね」
「研究している方々も、それはよくおっしゃいます」
リィナ自身もその研究に携わっているのだから、別に電気を邪魔しているわけではない。
それでも、そこで見つかったものを自分の専門へ持ち帰り、さらに良くしてしまうあたりが、なんだかリィナらしかった。
「ですから、今回の設備についても、電気と魔力の両方が分かっている分、保護術式を組むこと自体は難しくありません。学院でも特に魔力の強い方が全力で流した程度なら、電気側へ通さないようにできますよ」
「そこまでできるなら、もう解決じゃない？」
「一つや二つなら、ですね」
リィナはそう言って、机の上に並んだ大量の項目へ視線を落とした。
「問題は数です。ライラさんが作った設備は、最初から術式を刻むことを前提にしていません。そこへ一つずつ下処理をして、魔力を受け流すための加工を施してから術式を組み込み、最後に動作確認をすることもできます。でも、七十人分の宿泊施設すべてとなると、半年では終わりません。私一人でそれだけをしているわけにもいきませんから」
「リィナが普通に『無理』って言うくらい多いんだ」
「さすがに、この数を一から全部は無理です」
それなら、できる人を増やすか、最初から手間の少ないものを使うしかない。
「だったら、最初から術式を入れやすく加工してある設備を買えばいいんじゃない？ 全部を完成品で買うんじゃなくて、リィナが最後の保護だけ追加できる状態のもの」
「それが一番現実的です」
クラウスさんが頷いた。
「王宮や高位貴族向けの家具や設備は、魔力量の多い人間が使用することを前提として、術式の追加や調整がしやすい加工を施してあります。そこへリィナ様がアルカノア用の保護を加えるのであれば、一から作業するより遥かに短期間で済むでしょう」
「そのくらいまで準備されてるなら、リィナ一人でも半年で間に合う？」
「はい。その程度なら問題ありません」
「じゃあ、それでいこう」
一つ片付いた。
そう思って次へ進もうとしたところで、今度は主任たちにどこまで頼るのかという話になった。
「主任なら、家具もかなり作れるよね。ベッドとか机とかも買わないで済むんじゃない？」
「ベッドの枠、机、棚、建具、大型の家具。その辺りなら問題なく作れるだろうな」
ボルグさんはあっさり認めた。
「だが、何でも主任たちに作らせればいいって話でもない。例えば寝具だ。マットレス、枕、掛け物、シーツ。そういうものは老舗の寝具屋が何世代もかけて、通気性や湿気の逃がし方、体の沈み方、耐久性なんかを改良してきてる。主任が作れないとは言わないが、半年しかないのに、そこまで一から試させる意味がない」
「作れるかどうかじゃなくて、今からわざわざ作る必要があるかどうかってこと？」
「そういうことだ。もう良いものを作れる奴が外にいるなら、そこから買った方が早い。その分、主任たちには主任たちにしかできないことをやってもらえばいい」
「それなら寝具は老舗から買おう。ほかにもそういうのある？」
「鏡、ガラス器、医療用具、精密な金具なんかはそうだな。島で一から試作品を作るより、最初から出来のいいものを買った方がいい」
主任たちはすごい。
でも、すごいからといって、何百年も寝具だけを作ってきた人たちの仕事まで今からやらせる必要はない。
そうして「買うもの」が増えていくと、今度は別の問題が出てきた。
クラウスさんが、それまでとは違う紙を一枚私の前へ置いた。
「まだ発注先も数量も確定していませんので概算ですが、現在想定している設備と物資を揃えた場合、おおよそこの程度になります」
紙に並んでいたのは、今までの項目ではなく数字だった。
一番上から順番に目で追い、一番下まで辿り着く。
もう一度、最初から見直した。
高い。
かなり高い。
私は隣に座っているリィナへ、ゆっくり顔を向けた。
「……リィナさん」
「はい？ どうして急に敬称が付いたんですか」
「ちょっとお願いがあって」
「金額を見れば分かります」
それでも聞いた。
「これ、貸していただけたりします？」
会議室が一瞬だけ静かになった。
リィナは見積書を自分の方へ引き寄せて、しばらく数字を確認した。
「貸すこと自体は構いませんよ。返していただけるのであれば」
「本当に？」
「はい。ただ、この金額ですと……」
一番下の数字へ目を落としたまま、少しだけ考える。
「今の私の資産では、少し足りませんね」
「リィナでも足りないの？」
さっきの金額より、そちらの方が驚いた。
リィナは聖女で研究者だけれど、お金持ちという印象はあまりなかったからだ。
「普通の聖職者なら、そもそもこの金額を個人で出そうとは考えませんよ。私の場合は、研究で少し事情が違うんです」
「前に言ってた術式の権利？」
「はい。私が改良した生活魔法や、新しく作った術式の中には、私の名義で登録されているものがあります。家庭用の小さなものだけではなく、街灯、公衆浴場、農業用水路、医療施設で使われる消毒術式など、かなり広い範囲で採用されていますから、その使用料が王国内外から継続的に入ってきます」
「それが世界中で使われるたびに少しずつ入ってきて、それがずっと積み重なってるんだ」
「そうですね。ただ、私はそこからかなりの額を寄付していますから、全部が残っているわけではありません」
そこで、ふと思った。
「もし寄付してなかったら、今回の金額って払えた？」
リィナは見積書を見て、少しだけ考えた。
「……おそらく全額出せたと思います」
「…………」
私は見積書を見る。
それからリィナを見る。
「リィナ、そんなに持ってたんだ」
「持っていた、の方が正しいですね」
「十分すごいよ」
「ありがとうございます。ただ――」
そこでクラウスさんが、話を元へ戻すように口を挟んだ。
「そもそも今回は、リィナ様個人から借りるべき費用ではありません」
「どういうこと？」
「今回整備するのは、アルカノアが外部の来訪者を迎えるための施設です。リィナ様の私有施設でも、ライラさん個人の家でもありません。それを個人の資産だけで建てるのであれば、公的な施設と個人所有物の区別まで曖昧になります」
「ああ……公費でやる話なんだ」
「そういうことです」
「だったら、アルカノアの予算から――」
そこまで言って、自分で止まる。
「……そういえばアルカノア、国庫ないよね」
その一言に、今度はボルグさんが少しだけ難しい顔をした。
「現在の国庫残高は――と言いたいところだが、残高以前の話だな。正確には、国庫そのものが存在しない」
「国庫を作ったこと自体ないもんね」
「必要がありませんでしたから」
クラウスさんが補足する。
「税収もありませんし、アルカノア独自の通貨もありません。定期的に島外へ商品を輸出して収入を得ているわけでもない。これまでの生活では、それでも何も問題がありませんでした」
「考えてみたら、そりゃそうか」
私は今まで島でどう暮らしてきたかを思い返した。
「木が必要なら採ってくる。石が必要なら運んでくる。食べ物も必要な分を取ってきて分ける。主任たちに建物を作ってもらっても給料を払ってないし、見回りをしてくれてる子たちに何か払ったこともない。そもそも誰かから何かを買うっていう場面が、島の中にはほとんどないんだ」
「そういうことです。アルカノア内部だけを見るなら、貨幣を使わなくても生活が成立しています。問題になるのは、今回のように島の外で作られたものが必要になった時ですね」
「そこで初めて、外で使えるお金が必要になる」
「はい」
島の中では、何も困っていなかった。
けれど、王国の老舗から寝具一式を買うとなれば、さすがに木材を一束持っていって交換してください、とはいかない。
「それに、人間だけで考えたら、ここにずっと住んでるのって私だけだよね。リィナも事務局のみんなも王国の人だし」
「人間に限って言えば、その認識で間違いありません」
「じゃあ、国民って呼べる存在がいるとしたら、私とファミリアくらいになるのかな」
窓の外へ目を向けながら言う。
国民という言葉を、みんなに使ったことは一度もない。
私にとっては、今まで通り家族だった。
「制度としてどう扱うかは別として、この島を自分たちの場所として暮らしている構成員という意味なら、その考え方が一番実態に近いと思います」
クラウスさんの答えを聞いてから、少し考える。
「でも、ファミリアから税金を取るのは変だよね。というか、何を取ればいいのか分からない」
「取る意味がないだろうな」
ボルグさんが腕を組んだ。
「採集、建設、輸送、警戒。もう必要な仕事は日常的にやってもらってる。木材を運んだ分を一度給料に換算して、そこから税金を取る、なんてやり始めたら、今より面倒になるだけだ」
「だったら今のままでいい」
「内部だけならな」
その最後の一言で、問題が見積書へ戻ってきた。
「つまり、島の中で暮らすだけなら今の仕組みで困らない。でも外から物を買おうとすると、アルカノアには国庫もないし、税収もないし、定期的に入ってくるお金もない」
「はい」
「それで王国に『施設を作りたいからお金を貸してください』って言って、本当に貸してもらえる？」
クラウスさんは少し考えてから答えた。
「一般の商会や金融業者を相手にするのであれば、かなり難しいでしょう。過去の取引実績もなければ、定期的な貨幣収入もありませんから。ただ、今回は王国政府との直接交渉です。国同士の場合、現在どれだけ金貨を持っているかだけで信用を判断するわけではありません」
「じゃあ、王国はアルカノアの何を見るの？」
「一つは、これまで約束を守ってきた実績です。王国の調査団を、事前に取り決めた条件の範囲で受け入れていただいた。法国との戦争が終わった後も、合意した内容を一方的に破棄していない。王国との間で交わしてきた取り決めについても、アルカノア側から反故にされたものはありません。国家同士では、こうした履行実績そのものが信用になります」
「ちゃんと約束を守ってきたことが、取引の実績みたいになるんだ」
「少なくとも、『約束をしても守らない相手ではない』という判断材料にはなります。そして、もう一つ大きいのが――」
クラウスさんは一度リィナへ目を向けた。
「リィナ様のお命を、二度にわたって救っていただいたことです」
「それも融資に関係するの？」
「それだけを理由に国庫から金を出すわけではありません。しかし、王国がアルカノアをどの程度信頼できる相手と見るかという点では、当然考慮されます。リィナ様が王国にとってどれほど重要な人物なのかは、先ほどの話だけでもお分かりでしょう。その方を二度守っていただいた相手を、まったく実績のない外国と同じように扱う理由はありません」
私は隣のリィナを見る。
助ける時に、あとで何か返してもらおうなんて考えたことはなかった。
でも、あの時やったことも、王国側にはちゃんと残っているらしい。
「強いから信用されるっていうより、今まで何をしてきたかを見てもらえるんだ」
「そうです。もちろん、信用だけで返済能力が生まれるわけではありませんから、そこは別に見られます。アルカノアには資源がありますし、採集や生産の能力もある。エラスモやケツァルのような、王国側から見ても価値の高い輸送能力もあります。今後、外部との取引が始まれば収入を得られる余地も大きい。そうしたものを合わせて、返済可能性を判断してもらうことになります」
「担保に島とか鉱物資源を出したりはしない？」
「それは避ける方針です。今回は土地や鉱山を差し出す担保融資ではなく、これまでの履行実績と、今後の返済能力を前提にした政府間の信用供与を求めます」
「じゃあ、かなり無担保に近い形？」
「交渉次第ですが、その方向ですね」
そこまで聞いて、もう一つ気になった。
「返す時は金貨じゃないと駄目？ 今の話だと、金貨を稼げるようになるまで待つより、島にあるものとか、エラスモやケツァルで何かを運ぶ方が早そうだけど」
「そこも交渉できます。王国側が価値を認める資源や物資、それから輸送のような役務を、返済の一部として認めてもらう契約は可能でしょう」
「つまり、王国から金貨の袋を持ってきてもらう必要もないんだよね。こっちが必要なものを王国側で発注して払ってもらって、その分をアルカノアの借金として記録する。そのあと、決めた方法で少しずつ返していく」
「その形が一番現実的です」
ようやく、私の中でも話が一つにつながった。
「でも、それだと王国が私たちを助けるだけにならない？」
仕組みは分かったけれど、今度はそこが引っかかった。
王国にはこれまでもかなり助けてもらっている。
それなのに今回まで一方的に頼る形になるのなら、少し落ち着かない。
「王国にも、きちんと利益がありますよ」
クラウスさんはすぐに否定した。
「これまで、王国とアルカノアの間には外交上の関係こそありましたが、経済的な関係はほとんどありませんでした。事務局を通した連絡やエラスモ便はありますが、大規模な売買や融資のように、双方の経済が直接つながる関係はまだありません」
「今回がその最初になるんだ」
「はい」
今度はリィナが続けた。
「アルカノアがこの先もずっと外部と一切取引しないのであれば別ですが、今回のように必要なものを外から買うことが増えていくのであれば、どこかとは経済的な関係を作ることになります。それなら王国としては、最初から自分たちが安定した取引相手になっておきたいでしょう」
「王国としては、最初の取引相手になっておきたいってこと？」
「かなり簡単に言えば、そうですね。今回の発注だけでも王国内の職人や商会には大きな仕事が生まれますし、将来的にアルカノアから資源を買うことや、輸送を依頼することにもつながるかもしれません。王国にとっても、今回の融資は単なる援助ではないんです」
「じゃあ、友好国だから助けてくれる部分はあるけど、王国側もちゃんと得をする」
「はい。その方が長く続く関係になるでしょう」
それを聞いて、少しだけ肩の力が抜けた。
一方だけがずっと何かを与える関係より、両方に続ける理由がある方が私には分かりやすい。
「あと、リィナの知り合いに頼んで、特別扱いしてもらうとかじゃないんだよね？」
「それはしません」
リィナは迷わず答えた。
「私は技術的な説明や交渉の補助には参加しますし、今回必要になる設備についても私から説明した方が早いでしょう。でも、融資そのものは私個人から王宮へのお願いではありません。アルカノアからアルヴァリア王国へ、正式な政府間要請として出すべきものです」
「分かった。難しい交渉とか書類の作り方は任せる。でも、私たちが何を借りて、その代わりに何を約束するのかだけは、決まる前にちゃんと教えて」
「もちろんです。最終的にアルカノアが何を受け入れるかを決めるのは、ライラさんですから」
資金の目処が見えてきたところで、今度は王国から誰を連れてくるのかという話になった。
「建物を造る人だけ呼べばいいわけじゃないんだよね」
「はい。現時点で必要と考えているのは、王宮営繕の経験がある棟梁、家具や建具の職人、魔道具技師、それから給排水や浴場設備に詳しい専門家です」
エルネスタさんが資料を見ながら、まず技術者側を読み上げる。
「でも、その方たちだけでは実際に学院生を迎えた時の運用までは分かりませんから、接遇については大人数を迎えた経験のある方に来てもらいたいです」
ティナさんが続けた。
「例えば執事長級の方ですね。部屋の配置、荷物の受け渡し、洗濯物の扱い、食事の流れ。私たちが問題ないと思っている場所でも、初めて来た方には使いにくいことがあるでしょう。それから料理人も必要です。食材が十分にあることと、七十人分を毎日決まった時間に出せることは別ですから」
「安全面では、警護と救護の経験者も必要です」
マルセルさんも資料へ指を置いた。
「ファミリアから人を守るためではありません。知らない土地で怪我をする、夜間に道を間違える、立入禁止区域へ誤って入る、人数確認で一人足りない。人間側が原因で起こる問題の方が、実際には対策が必要になるでしょう。学院生が規則を破ると決めつける必要はありませんが、事故が起きた時に対応できないのでは困ります」
「思ったより色んな人が必要なんだね」
「それと、熟練者だけではなく、若い職人や助手も何名か来てもらった方がいいと思います」
ティナさんが付け加える。
「王宮勤務に慣れている方だけでは、普通の大陸人に近い感覚が分かりにくいかもしれません。学院生に年齢の近い方が一緒に生活してくれれば、また違った意見も出るはずです」
「その人たちに、実際にここで生活してもらう？」
「はい」
クラウスさんが頷いた。
「技術を教えてもらうだけではありません。学院生を迎える前に、先遣組として実際にアルカノアへ滞在していただきます」
「どのくらい？」
「役割によりますが、数週間から長ければ数か月ですね」
それを聞いて、私は少し驚いた。
「そこまで長くいるなら、その人たちが泊まる場所も必要になるよね。本番の学院施設を先に作る？」
「いえ。その前に、専門家用の受け入れ拠点を作ります」
クラウスさんは地図上の候補地へ視線を向けた。
「学院生用施設より簡素で構いませんが、宿泊、食事、入浴、作業、打ち合わせができる程度の設備は必要です。そして、その拠点自体を最初の試作品として使います」
「つまり、その人たちに使ってもらって、不便なところを言ってもらう？」
「そういうことです」
今度はティナさんが頷いた。
「港から宿舎まで迷わず来られるか、部屋や浴場は使いやすいか、荷物を置く場所に困らないか、食事の時間や動線に問題はないか。そういったことは、私たちより初めて来た方の方がよく分かります」
「私は、夜間の移動と避難経路、それから禁止区域がきちんと伝わるかを見てもらいたいですね」
マルセルさんが続ける。
「我々はもう、この島に慣れすぎています。大型のファミリアが道の横で寝ていても、誰も危険だとは思わないでしょう。しかし初めて来る人間が同じとは限りません。何が怖く、何が分かりにくく、どこで判断を誤りやすいのかは、実際に来た人間から聞いた方がいい」
「学院生が来る前に、一回本番に近いことをやってみるんだ」
「はい。失敗するなら、その時にしておきましょう」
「それはやった方がいいと思う」
七十人が来てから問題が見つかるより、十数人の大人がいる時に見つかった方がずっといい。
最後に残ったのは、人と物をどうやって運ぶかだった。
「人についてはエラスモ便で問題ないと思います」
ティナさんが人数表を確認すると、今度はボルグさんがそれを引き取った。
「十数人なら十分収まる。書類と手荷物程度なら一緒に積めるし、普通の船よりずっと早い。海が多少荒れても出せるし、途中で海の魔物に出くわしても、エラスモなら逃げ切るか自分で追い払える」
「じゃあ、人と情報はエラスモでいいね。問題は家具とか設備か」
「それはさすがに積めないな」
「そっちはケツァルを使う」
私は地図へ目を落としながら答えた。
「二体か三体を一組にして、ワイバーンの護衛を付ける。エラスモみたいに速くはないけど、普通の船より少し早いくらいで大量に運べるし、海が荒れてても関係ない」
「人員輸送には使わないのですか？」
「基本は使わない方がいいよ。かなり高いところを飛ぶから寒いし、空気も薄くなる。長時間人を乗せるようにはできてない。それにケツァル自身は戦えないから、荷物を積んで外へ出すなら護衛のワイバーンは必須」
「でしたら、王国側にも貨物をまとめて保管できる場所と、ケツァル数体が安全に降りられる広さの土地を用意してもらう必要がありますね」
クラウスさんがすぐに項目を書き足した。
「王都のど真ん中に降ろすわけにもいきませんし、そこまで大型貨物を運び込むための道も必要になります。軍用港か、その周辺で候補地を探してもらいましょう」
「それも正式な要請に入れる？」
「はい。人員、物資、輸送拠点まで一つの計画として出した方がいいでしょう」
ようやく話が一通りまとまったところで、マルセルさんが地図を自分の方へ引き寄せた。
「では、専門家用の宿泊施設と資材置場ですが、この辺りが最も使いやすいと思います」
指したのは、学院生用施設の予定地から少し北側。
港にも近く、本工事の場所へもすぐに行ける。ケツァルから下ろした資材を運ぶにも便利そうだった。
でも、その場所を見た瞬間、私は首を横へ振った。
「そこは駄目」
全員の視線が私へ集まる。
「理由を伺っても？」
「そこ、採集に行った子たちが帰ってくる時によく通る」
マルセルさんが地図を見直す。
「道は記載されていませんが」
「人間が使う道じゃないから載ってないだけ。この辺りから森へ入って、こっちへ抜けてくる子が結構いるんだよ。建物だけなら避けて通ってくれると思うけど、知らない人が十人以上ずっと生活してたら、落ち着かない子が出る」
「なるほど。人間側だけを見ていました」
マルセルさんは素直に場所を見直し、最初に指したところから少し東へ指をずらした。
「では、こちらならどうでしょう。港からの距離は多少伸びますが、予定地との行き来には大きな問題はありません」
私は普段のみんなの動きと、周囲の地形を思い浮かべた。
「そこなら大丈夫。少なくとも、よく使う道とは重ならないと思う」
「では変更しましょう」
クラウスさんが決めると、エルネスタさんがすぐに記録を書き直した。
地図には、港も事務局も、人間が使う道も載っている。
けれど、ファミリアたちが毎日どこを歩き、どこで休み、どこから帰ってくるかまで全部が描かれているわけではない。
そこは、私が見ないと分からない。
「では、最後に役割を確認します」
クラウスさんが机の上に広がった紙をまとめながら、今日決まった内容を順番に確認していく。
「リィナ様と我々の一部は王国へ向かい、政府間融資の正式な申請、人材の確保、王宮御用達を含む各工房や商会への発注、物資の集積場所とケツァル用の輸送拠点の調整を行います。先遣組の人選が終わり次第、エラスモ便でこちらへ送る準備も進めます」
「私は島に残るんだよね」
「はい。学院施設の予定地を整えつつ、まず先遣組が到着した日から生活と作業を始められる拠点を作っていただきます。宿舎、食堂、浴場、工房、倉庫、会議に使える場所。それから最低限の医療設備もあった方がいいでしょう」
「本番の施設より簡単でいいけど、その人たちが実際に使って、問題を探せるくらいにはちゃんと作る」
「その認識で問題ありません」
そこまで聞いて、私は今まで別のことばかり考えていたせいで、ようやく一つのことに気づいた。
「……リィナも王国に行くの？」
「はい。今回は私が直接説明した方が早いことがかなりありますから」
それは分かる。
魔力と電気の両方を理解していて、必要な設備の条件も分かり、王国側の研究者や職人とも話ができる。
行かない方がおかしい。
それでも、答えるまで少しだけ間が空いた。
「どのくらい？」
「最初の手配が済むまでです。ずっと戻らないわけではありませんよ」
「……そっか」
私がそれ以上何も言わなかったからか、リィナは少しだけ声を柔らかくした。
「その間に、こちらの準備をお願いできますか？ 先遣組が来た時、ライラさんが作った場所で最初に生活することになりますから」
「専門家の人たちが来ても、すぐに寝て、食べて、仕事を始められる場所を作ればいいんだよね」
「はい。私たちが戻る頃には、主任さんたちならかなり進んでいそうですけれど」
「主任に話したら、たぶん今日から始めると思う」
それを想像すると、少しだけ気が楽になった。
「分かった。そっちは私がやる」
朝には何も書かれていなかった紙が、会議を終える頃には文字と数字、それに矢印や書き込みでびっしり埋まっていた。
最初は、土地があって、材料があって、主任たちがいて、半年もあるならどうにでもなると思っていた。
その考え自体は、たぶん間違っていない。
ただ、それだけでは足りなかった。
アルカノアには、外から物を買うための金も、大勢の人間を泊めるために外の人たちが長い時間をかけて積み上げてきた技術もない。国庫もなければ、それを必要とする仕組みさえ、今までは作る理由がなかった。
その代わり、外の世界にも簡単には用意できないものが、ここにはある。
島中から必要なものを集めてくれるファミリアたちと、主任たちの建築能力。海を高速で渡るエラスモに、大量の荷物を空から運べるケツァル。そして、外の世界とアルカノアの両方を知っているリィナや、事務局のみんなもいる。
全部を自分たちだけで作る必要はない。
ここにあるものは使えばいい。
ここにないものは、外から持ってくればいい。
買うための金がないなら信用を借りて、その代わり、どうやって返すのかをきちんと決めればいい。
今まで必要がなかったから、なかった。
必要になったなら、これから作ればいい。
「結局、私が最初にやることは？」
最後に確認すると、クラウスさんは今日の大量の紙を見てから、少しだけ笑った。
「ここまで色々話しましたが、ライラさんにお願いすることだけなら簡単です。我々が人と物を連れて戻ってきた時に、その人たちが困らず生活できる場所を作っておいてください」
「かなり簡単になったね」
「最終的には、ですが」
「分かった。それならできる」
会議が終わったあと、私は一人で外へ出た。
少し歩けば、先日みんなで決めた場所に打ち込んだ杭が、あの時と変わらず地面から突き出しているのが見える。
あの時は、ここがいつか誰かを迎える場所になる、ということしか決まっていなかった。
今は、その誰かを迎える前に、まずここへ来てもらわなければならない人たちがいる。
建築組の作業音が聞こえる方へ向かって歩いていくと、こちらに気づいた主任が手を止め、ゆっくりと顔を上げた。
「主任。最初に造るもの、決まったよ」
私が声を掛けると、主任は何も言わず、続きを聞くように身体ごとこちらへ向き直る。
その向こうには、まだ建物一つない土地が広がっていた。
／連載：39話／更新日時：2026年07月19日(日) 17:00