聖アステリア女学院の契約令嬢

第6話 悔しいままでいい

　訓練場を出たあとも、手首の感触が残っていた。

　傷はもう、ほとんど消えている。

　赤くなっていた場所も、膝の擦れた熱も、背中に残っていた鈍さも、歩いているうちに少しずつ薄くなっていた。いつものことだ。私は治りが早い。昔からそうだったし、昨日の測定でも再生系だと言われた。

　だから、医務室へ行く必要はない。

　必要がない。

　そのはずなのに、私は訓練棟を出てすぐ寮へ戻ることもできず、渡り廊下の途中で足を止めてしまった。

　白い柱の影に、細い風が通る。

　訓練服の袖を少しだけめくる。

　手首には、もうほとんど跡がない。

　リーナさんに押さえられた場所。

　床に縫い止められたみたいに、少しも動かなかった場所。

　私はそこを指でなぞった。

　痛みはない。

　けれど、覚えている。

　あの時の床の硬さ。

　上からかかる重さ。

　腰を浮かせても戻されたこと。

　膝を動かそうとして、少しも上がらなかったこと。

　腕も、脚も、私のものなのに。

　私の身体なのに。

　言うことを聞かなかった。

「……嫌だった」

　口に出してから、私は少しだけ目を伏せた。

　誰に向けた言葉でもない。

　けれど、言ってしまったら、胸の奥に残っていたものが少し形を持った。

　嫌だった。

　痛かったからではない。

　クラスの前で倒されたからでもない。

　リーナさんを責めたいわけでもない。

　ただ、あんなふうに動けなくなる自分を、私は知らなかった。

　私は、もっとできると思っていた。

　もっと、何か。

　少なくとも、腕を抜くくらいは。

　膝を立てるくらいは。

　体を捻って、少しでも形を変えるくらいは。

　できると思っていた。

　でも、できなかった。

　何も。

　ほとんど何も。

「ソフィアさん」

　声がして、私は手首から指を離した。

　エマさんが、少し離れたところに立っていた。訓練服のまま、髪が少し乱れている。彼女もかなり転んでいたはずなのに、いつも通り軽い顔をしようとして、うまくいっていない。

「ここにいたんですね。寮に戻ったのかと思いました」

「戻るつもりだったのですが、少し……風に当たっていました」

「その言い方、だいぶ綺麗ですね」

「そうですか」

「はい。今のソフィアさん、たぶん“風に当たっていた”って顔じゃないです」

　私は返事に詰まった。

　エマさんは隣まで来ると、柱にもたれた。いつもなら何か冗談を足すところなのに、今は少しだけ間を置いた。

「身体、大丈夫ですか」

「はい。もうほとんど」

「ですよね。さっきも赤み、引くの早かったですし」

　そこでエマさんは、少し声を落とした。

「じゃあ、残ってるのは、そっちじゃない方ですね」

　そっちじゃない方。

　その言い方がエマさんらしくて、少しだけ笑いそうになった。

　でも、笑えなかった。

「……はい」

「私、見てました。リーナさんに押さえられてたところ」

「そう、ですよね」

「見ない方がよかったですか」

「いえ。授業ですから」

「それも、綺麗な答えですね」

　エマさんの声は軽くなかった。

　責めているのではなく、そっと触れるみたいな言い方だった。

　私は手首を袖で隠した。

「見られたくなかったかもしれません」

　言ってから、自分で少し驚いた。

　思ったより、素直な言葉だった。

　エマさんも少し目を丸くした。

　でも、すぐに頷いた。

「うん。たぶん、そうだと思いました」

「……あんなふうに、なると思っていませんでした」

　言葉が、少しずつ出てくる。

　整えきれないまま。

「押さえられて、腕が動かなくて。脚も、腰も、全部分かっていたのに。ここを動かせばいいって、途中で思ったのに、全然……」

　喉が詰まった。

　私は息を吸った。

「全然、動かなかった」

　悔しい。

　言葉にしようとした瞬間、胸が熱くなった。

　目の奥が、きゅっと痛む。

　私は瞬きをした。

　けれど、間に合わなかった。

　涙が1つ、落ちた。

　頬を伝うより先に、訓練服の膝に小さく染みる。

　私はその染みを見て、少し遅れて気づいた。

　泣いている。

　泣くつもりなんてなかった。

　声を上げるほどではない。息が乱れるほどでもない。ただ、目から勝手に落ちてきただけだった。

「……すみません」

　反射で謝っていた。

　エマさんが少し慌てる。

「いや、謝るところじゃないです。むしろ、こっちがどうしたらいいか分かってないだけで」

「泣くほどのことでは、ないんです」

「それ、ソフィアさんが決めることじゃないと思います」

「私のことなのに？」

「はい。涙って、本人の許可取らないで出る時ありますし」

　エマさんはそう言ってから、少し困ったように笑った。

「私も今日、転びすぎてちょっと泣きそうでした。主に床との関係が悪くて」

「それは……」

「笑っていいですよ」

「今は、少し難しいです」

「ですよね。失敗しました」

　そのやりとりで、少しだけ息が抜けた。

　でも、涙は止まらなかった。

　ぽろ、ともう1つ落ちる。

　私は手の甲で拭こうとして、途中でやめた。拭いたら、余計に泣いていることを認めるみたいな気がした。

　もう認めているのに。

「悔しい」

　小さく言った。

　敬語にする余裕がなかった。

「本当に、悔しい」

　エマさんは何も言わなかった。

　ただ、隣にいた。

　それがありがたかった。

「私、もっとできると思ってた。いえ、違います。できると思っていたというより……あそこまで何もできないと思っていませんでした」

「うん」

「動けなかった。抜けられなかった。リーナさんは、悪くありません。授業です。分かっています。でも……嫌だった」

「うん」

「床の上で、手も足も動かなくて。声も変になって。髪も崩れて。あんなふうに負けたくなかった」

　言い終わったあと、私は唇を噛んだ。

　恥ずかしかった。

　みっともないことを言っている気がした。

　けれど、言わないと、もっと胸の奥で固まってしまいそうだった。

「ソフィアさん」

　別の声がした。

　柔らかくて、少しだけ急いだ声。

　振り向くと、シャルロッテ様が渡り廊下の入口に立っていた。

　訓練服ではない。おそらく別の講義の後なのだろう。けれど、いつもの整った表情に、少しだけ心配が混ざっている。

「シャルロッテ様」

　私は慌てて涙を拭こうとした。

　今度は間に合わなかった。

　シャルロッテ様は、それを見た。

　見て、少しだけ足を止めた。

　けれど、騒がなかった。

　駆け寄って大丈夫かと何度も聞くこともしなかった。

　ゆっくり近づいて、私たちの前で立ち止まる。

「お邪魔でしたか」

　その聞き方が優しかった。

　私は首を横に振った。

「いいえ。……見苦しいところを」

「見苦しくはありません」

　すぐに返ってきた。

　強い声ではない。

　でも、迷いのない声だった。

　シャルロッテ様は私の顔を見たまま、少しだけ息を吸う。

「痛みますか」

「もう、痛くはありません」

「では、痛くないところが残っているのですね」

　私は、少しだけ笑いそうになった。

　エマさんと似たことを言う。

　けれど、響きが違う。

　エマさんは横に座ってくれる言い方。

　シャルロッテ様は、正面からそっと見つける言い方だった。

「はい」

　私は頷いた。

「そちらの方が、嫌です」

　シャルロッテ様は、何も否定しなかった。

　私の隣に立つと、同じように柱の影へ目を向けた。

「4組の戦闘授業が厳しかったと聞きました」

「誰からですか」

「廊下で、何人かが話していました。ユリアナ先生は初回から容赦がない、と」

「その通りでした」

　エマさんが小さく手を上げる。

「私も容赦なく床に運ばれました」

「エマさんも、お怪我は？」

「自尊心以外は無事です」

「それは、治りにくいですね」

「王女殿下、たまにさらっと刺しますね」

「あ……すみません」

「いえ、今のは好きです」

　エマさんが少し笑った。

　シャルロッテ様も、ほんの少しだけ表情を緩める。

　その空気に救われた。

　重すぎない。

　でも、なかったことにもされない。

　私は涙を指で拭った。

　それでも、目の奥はまだ熱い。

「シャルロッテ様」

「はい」

「私、身体で負けました」

　言った瞬間、また胸が痛んだ。

「頭では、分かっていたんです。身体強化も、近接戦闘も、得意ではないと。測定でも出ましたし、自分でも分かっていました。ですが……分かっていませんでした」

「何を、ですか」

「動けないことが、あんなに悔しいことだと」

　風が通った。

　訓練服の袖が小さく揺れる。

「腕も、脚も、私のものなのに。動かしたいのに、全然言うことを聞かなくて。押さえられて、見られて、声も乱れて……」

　言葉が途中で止まる。

　また涙が落ちた。

　今度は拭かなかった。

「悔しい。……すごく」

　敬語が抜けた。

　でも、直せなかった。

　直したくもなかった。

　エマさんは、少しだけ息を止めていた。

　シャルロッテ様も、黙っていた。

　その沈黙の中で、2人が何かを思ったことが分かった。

　同情ではない。

　慰めでもない。

　もっと、言いにくいもの。

　エマさんは、ほんの一瞬だけ視線を逸らした。

　エマは、自分で自分を叱った。

　今、そういうことを思う場面じゃない。

　そう分かっているのに、思ってしまった。

　綺麗だ、と。

　ソフィアさんは泣き崩れているわけではない。大声を出すわけでもない。背筋を完全には失わず、言葉を選ぼうとして、でも悔しさがこぼれている。

　その涙は、誰かに見せるためのものではなかった。

　勝手に落ちてしまった悔しさだった。

　だから、目を逸らしにくかった。

　シャルロッテ様も、同じように私を見ていた。

　王宮で見てきた涙とは違う。

　助けを求めるための涙でも、相手を動かすための涙でもない。

　ただ、負けたことが悔しくて、誇りが傷ついて、それでも前を向く場所を探している涙。

　場違いだと分かっていても、彼女は思ってしまった。

　綺麗だと。

　泣いているからではない。

　傷ついても、みっともなさを隠しきれなくても、それでも自分の言葉で悔しいと言おうとする姿が、どうしようもなく目を引いた。

「ソフィアさん」

　シャルロッテ様が、静かに呼んだ。

「悔しいままでいいと思います」

　私は彼女を見る。

「今それを、なかったことにしない方がいいと思います。痛みが消えたから、もう平気ですと言ってしまったら、きっと同じところでまた傷つきます」

「……はい」

「でも、今日の悔しさで立てなくなる必要もありません」

　その声は優しかった。

　でも、甘くはなかった。

「ソフィアさんは、今日負けました。それは消えません。けれど、今日で終わりではありません」

　私は涙を拭った。

　今度は、ちゃんと拭えた。

「終わりにしたくありません」

　小さく言う。

　エマさんが、少しだけ明るい声に戻した。

「じゃあ、対策会議ですね」

「対策会議、ですか」

「はい。議題は、ソフィアさんが次に床と仲良くなりすぎない方法です」

「その言い方だと、私が床と親しくなりたがっているように聞こえます」

「違いました？」

「違います」

「よかったです。床側の片思いでした」

　思わず、少し笑ってしまった。

　涙が残ったまま笑ったから、声が少し変になった。

　エマさんはそれを見て、安心したように肩を落とす。

「まず、腕を抜こうとしすぎたんですよね」

　エマさんが言う。

「ユリアナ先生にも言われました。先に腰をずらすべきだと」

「腰ですか。私、魔術式ならずらせるんですけど、身体はどうも」

「エマさんも一緒に練習しますか」

「え」

　エマさんの顔が固まる。

「今の流れ、私も巻き込まれるんですか」

「一緒にやりましょう」

「その言い方、断りにくいです」

「断っても構いません」

「それはそれで罪悪感が出る言い方です」

　シャルロッテ様が、小さく笑った。

「私も参加してよろしいですか」

「シャルロッテ様も？」

「はい。私も身体強化は得意ではありませんし、床に遠慮している場合ではないようですから」

「王女殿下まで床側に……」

　エマさんが遠い目をした。

「では、3人で基礎練習ですね」

　シャルロッテ様が言う。

「最初から勝とうとするのではなく、まずは崩された後にどう動くか。ソフィアさんが今日、一番嫌だったところから」

　一番嫌だったところ。

　仰向けに押さえられた時。

　腕が抜けなかった時。

　膝が動かなかった時。

　思い出すだけで、胸の奥がざわつく。

　でも、私は頷いた。

「はい。そこからやります」

　声はまだ少し震えていた。

　けれど、先ほどよりは落ち着いていた。

「次は、同じ形では崩れません」

　言い切ってから、少しだけ迷う。

「……いえ。崩れるかもしれません。でも、同じままでは終わりません」

　その方が、本当だった。

　シャルロッテ様が頷く。

「その方が、ソフィアさんらしいです」

「そうでしょうか」

「はい。綺麗に強がるより、ずっと」

　私は少しだけ目を伏せた。

　また泣きそうになった。

　でも今度は、涙は落ちなかった。

　エマさんが、わざとらしく手を叩く。

「では、明日の放課後ですね。私は参加しますけど、床と友好条約を結ぶところからでお願いします」

「条約ではなく、練習です」

「厳しい」

「エマさんが逃げようとするので」

「ばれてる」

　シャルロッテ様が笑う。

　私も、少し笑った。

　胸の奥の悔しさは消えていない。

　手首の傷は消えた。

　膝の熱も、背中の痛みも、もうほとんどない。

　けれど、リーナさんに押さえ込まれた感触は残っている。

　あの時、自分の身体が動かなかったことも。

　クラスの前で、上品さも何もなく、必死に抵抗して、それでも抜けられなかったことも。

　全部、残っている。

　でも、今日はそれでいいと思った。

　消えないものがあるなら、持っていけばいい。

　悔しいままでいい。

　その悔しさが、明日の私を少しだけ動かすなら。

　私は袖口を整えた。

　涙で少し濡れた頬を、もう一度拭う。

　そして、エマさんとシャルロッテ様の方を見た。

「明日、お願いします」

　2人が、それぞれ違う顔で頷いた。

　エマさんは少し困ったように。

　シャルロッテ様は、柔らかく。

　私はまだ、強くない。

　でも、1人で壁の前に立っているわけではない。

　そう思えたことが、今は少しだけ、嬉しかった。