たった数ヶ月前とは比較にならないほど目まぐるしく環境が変わろうと、私が高校生であるという事実は変わらないわけで。
制服もすっかり冬服仕様になり、暖房が常時稼働している教室にも慣れてきた今日この頃。
今はお昼休みということもあって、かぐやが持たせてくれたお弁当に舌鼓を打っている真っ最中だった。
受験対策に追われる身にとっては貴重な、穏やかな時間。
穏やか……そう、穏やかなはずなのだ。
私の内心以外は、という注釈はつくけど。
「い、彩葉……」
「ん？どうしたの、真実」
「とりあえずさ、その顔やめない……？」
真実が小刻みに震えながらおずおずと言った。
笑顔を心がけながら小首を傾げると、更に小さな悲鳴を上げられてしまう。
一体どれだけやばいんだ、今の私の顔は。
「……普通の顔してるつもりなんだけど」
「流石に無理があるかな……」
芦花にまで苦笑いをされてしまえば、流石に自分の現状が普段通りではないことを認めなければならない。
スマホのインカメを起動して自分を映してみれば、そこには"笑顔"という記号をなぞらえただけの能面のような顔があった。
……なるほど、確かにこれは怖いな。
「ほら彩葉、リラックスだよリラックス。ほっぺマッサージしてあげようか？」
「甘い物が必要そうだね〜。仕方ないから、このメロンパンを一口……ひと、くち……」
「だ、大丈夫だよ。そんなに大事なら真実が全部食べて？」
おもちゃを取り上げられた子供のような顔でメロンパンを差し出してくる真実を片手で制してから、芦花のマッサージを受けて頬の強張りを解いていく。
よし、多少人相が悪いくらいで通せそうなレベルまで落ち着いてくれた。
「それにしても、どうしてそんな感じになっちゃったの？」
「何か嫌なことでもあった？」
「嫌なことってわけじゃないけど……アレ」
二人の視線を誘導するために教室の外、廊下を指差した。
その過程で原因の光景が目に入り、自分でも苦笑したくなるほどに不満気な声が出てしまう。
廊下からは、そこまで大きくはないながらも耳に入るくらいの音量で何度も聞いた笑い声が聞こえてきた。
「あはは！やっぱりそうだよね？わかるわかる！」
指を差した先には、満面の笑みを浮かべる我が弟──朝葉がいた。
教室の中からだとギリギリ見切れてるくらいの位置で、誰かと話していることがわかる。
上半身をずらして朝葉の視線の先を見てみれば……その相手は、私の見覚えのない女子だった。
二人は人通りの邪魔にならないように位置取りながら、何やら"非常"に和やかな雰囲気で会話を楽しんでいるようで。
側から見ている分には、どっからどう見てもそういう関係にしか見えなかった。
「「あぁ〜……」」
「納得されるのもされるので思うところがあるんですけど？」
揃って全てを察したと言わんばかりの声を上げる二人に、ほんのりと不服を込めて視線を送る。
……朝葉は普段から女子と関わりがある方だし、仲良くしている相手もいるから別に珍しいことじゃない。
いつも通り適当なことを言って、純朴な女子高生を誑し込んでいるだけだろう。（悪意に塗れた表現）
なら、何故私が今回に限ってこんなにも心を乱されているかというと。
それを説明するには、今から十分ほど時を遡らなければならない。
四時間目の授業が終わり、先生から頼まれたプリント運びの手伝いが終わった時のこと。
芦花と真実を待たしていることもあって足早に教室に戻る途中、廊下で朝葉と例の女子が話しているところを初めて目にしたのだ。
しかしその時は特に何も思わず、かと言って無視するのも違うかと思って軽く声をかけた。
「朝葉、おつかれ」
「あっ……い、彩葉」
「……？」
私が声をかけると、朝葉は肩を跳ねさせてから頬に一つ汗を浮かべる。
まるで、『マズイところを見られた』とでも言わんばかりのその反応に違和感を覚えた。
そもそも、こんな教室の真ん前にいて見られてマズイも何もないだろとは思ったけど。
「そっちの子は……お友達？」
「ま、まあそんなとこ」
これまたおかしな反応だった。
こういう時、いつもなら真っ先に相手を紹介し始める朝葉がその素振りを見せず、しかも言葉を濁すような態度を取った。
怪しさ満載どころの話ではない。
その子も朝葉の対応がおかしいことに気づいたのか、若干困惑しつつも流れに任せているように見える。
「なんか楽しそうに話してたね？どんな話してたの？」
「いや、別に何でもないよ」
「……え？」
あまりにも不可解な状況だったから、軽く探りを入れてみる。
すると、いつになく無機質な声色で私の質問は流されてしまった。
こんな流され方をしたことは、もしかしたら初めてのことかもしれない。
今の言い方には、それだけの冷たさを感じてしまった。
そして、朝葉はトドメとばかりに言葉の刃を私に目掛けて振り下ろす。
「彩葉が気にするようなことじゃないからさ」
「………………は？」
至って普通のその言葉が、明確な意思が込められた拒絶の言葉に聞こえた。
なにそれ？
私が気にするようなことじゃないってなに？
……私に言えないような話ってこと？
さっきの言葉が刺さって胸がザワつく。
悪い想像がどんどん広がっていって、頭の整理がつかなくなる。
それでも、この場で突っかかるなんてことができるほどの思い切りはなくて。
ただ汚泥のようなモヤモヤだけを抱えたまま、私は教室に戻るしかなかった。
「と、いうことがありまして……」
「それは引っ掛かりますなぁ」
「朝葉君らしくない言い方ではあるよね」
あらかた話し終えると、二人は私の疑念に同意するように腕を組んで頷いていた。
やっぱり二人から見てもあれはおかしいようだ。
となると、朝葉の様子がおかしい原因というのがあるはずで……。
今のところ、私が思い当たる節は一つだった。
「……やっぱりさ、あの子と付き合ってるのかな」
「「いやぁ……」」
一番妥当な推測を口にすると、二人は揃って『それはないでしょ』と言わんばかりに声をあげた。
「付き合ってるって感じではなさそうだよ？」
「そう？私には怪しく見えたんだけど……」
「彩葉は……ね？そういうの専門じゃないもんね？」
「ろ、芦花？なんかその言い方は含みを感じちゃうなぁ、なんて……」
何やら色々と篭っていそうな言葉を芦花より頂戴してしまった。
芦花の気持ちに一年以上気付かず、挙句朝葉との関係を勘違いしていた前科もあって反論なんてとてもできる立場ではないけど。
と、そこで何かを黙って考え込んでいた真実がポツリと言葉を溢した。
「……てか、朝葉って普通の女子と付き合えるの？」
「「え？」」
真実が発した問いに、私と芦花は揃って疑問符を浮かべる。
「だって、そもそも精神年齢が八千歳越えなわけでしょ？それに転生して男女どっちも経験してるなら性別の概念も希薄だろうし……一般的な恋愛をしてるところが想像できないっていうか……」
つらつらと語られた言葉達は、真実が先ほど放った衝撃的な疑問を一応は裏付けているとも解釈できる。
「いや、でも流石に……」
「考えてもみてよ。私はともかく、ヤチヨと永い付き合いで、かぐやとも同棲してて、芦花の恋愛相談相手とかいう一番美味しいポジションにいて、彩葉なんて生まれた時から一緒に生きてきたんだよ？なのに誰にもそういうアプローチしてないって相当じゃない？」
「お、美味しい……？」
「そう……なのかな？」
何やら失礼な組み込まれ方をした芦花と共に首を傾げる。
そうやって羅列されると、確かにおかしいような気がしてきてしまった。
そういえば、今まで朝葉が誰かにそういうアプローチをしているとこなんて見たことないかもしれない。
……まあ最近怪しいのがいくつかあったけど、それらは例外だから一旦置いておく。
今までは単に『家族』という関係性を大切にしているだけだと思っていたけど、それで済むのなら世の中に惚れた腫れたなんて存在しないだろうし……。
……ん？家族？
「……ってそうだよ！私と朝葉は血の繋がったガチの姉弟だから！そういう枠組みに入ってないのは当たり前でしょ！？」
「……ああ、うん。そうだったね、ゴメンゴメン」
「あはは……」
当然の事実を指摘すると、真実はまったく悪びれていない謝罪を口にして、芦花もこれまた微妙な顔で乾いた笑いを浮かべた。
二人共どういう心境なんだそれは。
とにかく、証拠がない上に推測を重ねただけの仮説に信憑性なんてあるはずもない。
まあつまり、私の中ではあの二人が付き合ってる可能性も捨てきれないわけで……。
「やっぱり、お姉ちゃんとしては気になっちゃう？」
「彩葉も大概ブラコンだからなぁ」
「ブラコンじゃないけど？」
「わあ、真顔だあ……」
色々と諦めたような顔をする真実に首を傾げつつ、改めてさっきの出来事を頭で反芻する。
事の真相がどうであろうと、朝葉が私に何かを隠したという事は紛れもない事実。
「……やっぱり、朝葉にも私に言いたくないことくらいあるよね」
その事実が、思ったよりも心に引っ掛かっていた。
私は朝葉の全てを知っていて、朝葉も私の全てを知ってくれている。
記憶を見たというのもあるけど、私たちはずっと一緒に生きてきたのだからそれも当然のことで。
でも、"これから"もそうである必要は少なくとも朝葉にはない。
そういえば、『違う人間である以上、道が別れる時は訪れる』と以前にも言っていた。
これは、その前兆なのかもしれない。
「そういうのじゃない気がするけどなぁ」
「彩葉がちゃんと聞きたいって言えば、教えてくれると思うよ？」
「う〜ん……」
確かに、私が真剣に聞こうとすれば朝葉は教えてくれるのかもしれない。
でも、無理して自分を蔑ろにしているとかならともかく、人間関係にまで口出しするのは流石に厄介すぎやしないかと思ってしまうのだ。
「朝葉には朝葉の人生があるんだし、あんまり私が深入りするべきじゃないっていうか……朝葉にとっての私なんて、所詮生まれた時からずっと一緒にいるだけの片割れでしかないっていうか……」
「卑屈なのか尊大なのかどっちかにしてよ」
「ふふっ、本当に大好きなんだねぇ」
芦花は微笑ましそうに目を細めると、少しだけ真剣味を帯びた顔で口を開いた。
「とりあえず、一回ちゃんと話し合ってみて？これで二人が仲違いしちゃったら私も悲しいから」
「そうそう。もしかしたら、意外と気にするほどのことでもないかもしれないよ？」
「そう……だね。うん、そうしてみる」
二人に優しく諭されて、ようやく腹が決まった。
私もモヤモヤしたままなのは嫌だし、二人に心配をかけたままでいるのもよくないだろう。
仮に聞き出せなかったとしても、話し合うだけ話し合ってみよう。
私たちは、姉弟なのだから。
「まさか、また手伝いを頼まれるとは……」
放課後、早速朝葉と一緒に帰ろうと席を立った瞬間、またしても先生から手伝いを頼まれてしまった。
別に断ってもよかったんだろうけど、普段進路のことなどで相談に乗ってもらってるだけにできるだけ恩返しがしたかったのだ。
そんなこんなで、結局帰り道は一人。
芦花と真実から賜った激励のメッセージを糧に、やや早足で家へと帰宅した。
今日のこの時間なら、かぐやは配信でヤチヨはツクヨミでのお仕事中だろう。
二人で話すならもってこいだ。
「ただいまー……あれ？」
そんなことを考えながら家に着いて。
扉を開いて中に入ると、そこにはいるはずの相手がいなかった。
「あ、朝葉……？」
自分が先に帰っていてかぐやたちが忙しい時は、いつも玄関まで出迎えてくれるのに。
今日はそれがなく、足元を見てみれば靴もなかった。
部屋に入ってみても当然朝葉が帰っている痕跡はない。
手伝いにそこそこ時間を持っていかれた私よりも遅いということは、まず間違いなく何かしらの道草を食っているということで。
昼のこともあり、その内容にも察しはついていた。
それが頭に浮かんだ瞬間、私の中の勢いが急速に弱まっていった。
再びエンジンをかけようとしても上手くいかず、逆に胸の底で不快感が蠢き始める。
十分経っても帰って来ず、無の時間に耐えきれなくてかぐやの配信を開いてヤチヨに帰宅したとメッセージを送った。
二十分経っても帰って来ず、制服から普段着に着替えて時計を見つめ続けた。
三十分経っても帰って来ず、玄関前の廊下で体育座りをしながらスマホから流れるかぐやの声だけを聞いていた。
そして、もうすぐ四十分が経とうかという頃。
ようやく、家の扉が開いた。
「ただいま〜」
いつも通りの穏やかな声が聞こえる。
でも、そっちに目を向ける気力すら私にはなかった。
「いや〜遅くな……っ！？い、彩葉！？」
「……朝葉」
私を見つけたのであろう朝葉の足音が、駆け足気味に目の前までやって来て。
そこでようやく、私は顔を上げた。
目が合った朝葉の顔には焦燥と心配が浮かんでいて、それに少しだけ安心した自分に嫌気が差した。
「ど、どうしたの？何かあった？」
「……昼話してた子と、帰ってたの？」
「え……？」
朝葉からの心配の言葉に答えず、自分の疑問だけ押し付ける。
答えがわかっていようと、これだけは聞かずにはいられなかった。
「それは……まあ、うん。女の子だし、送ってあげた方がいいかと思って」
「そう……そっか」
やっぱり、予想通りの答え。
その気まずそうな答え方にすら気分が沈んで、足の上で組んだ腕に顔を埋めた。
こんな顔、朝葉に見られたくなかったから。
「……僕が、なんかしてもうたんやね？」
一拍間を空けてから、朝葉は寄り添うような声でそう言った。
実際、その右手は私の肩に優しく添えられていて、それだけで少しだけモヤつきが晴れていく。
「何が嫌やったか、聞かせてほしい。恥ずかしい話やけど考えてみても僕にはわからんかったから」
そう自嘲気味に笑ってから、朝葉は私の言葉を待つように口を閉ざした。
まるで子供を相手にするような対応と、現に子供そのものな態度を取る自分に呆れてしまう。
それでも、ここまで来たら自分の気持ちを偽ることなんてできなかった。
「なんで……隠したん？」
自分の予想より、ずっとか細い声だった。
本当に情けなくて、でもそれ以上に私の言葉を聞いてもらえていることが嬉しかった。
「あの子とのこと……なんで、あんな言い方してまで。言いたないなら、そう言うてくれればええだけやのにっ……」
目の前から小さく息を呑む音がして、少ししてから視界の端で朝葉が頭を下げた。
「……ごめんね。言い訳になるけど、そないに傷つけるつもりはなかったんよ」
朝葉の沈んだ声を聞いて、自分がそうさせているくせに悲しい気持ちになってくる。
けど、耳を傾けることはやめられなかった。
「彩葉が嫌がることを態々言う必要はない思て……ほんまにごめん」
「私が、嫌がること……？」
そこで初めて出てきたワードに、思わず顔を上げて朝葉と目を合わせる。
朝葉は私の顔が上がったことを喜ぶように微笑むと、スッと横にズレて鞄から何かを取り出した。
「こ、これのこと……です」
そして観念したように差し出してきたのは、見覚えのあるデザインであり両手で包めるほどの大きさの物体。
お兄ちゃん──帝アキラのちびぐるみだった。
「……なにこれ？」
「帝様の……ちびぐるみ」
「そうやなくて、なんでこれがさっきの話に繋がるん？」
あまりにも予想外な上に、真実の言った通り下らない話だった可能性が急上昇してきて真顔になる。
朝葉はそんな私を見て身を震わせながら、心を落ち着かせるようにお兄ちゃんの頭を優しく撫でた。
撫でんな。（キレ気味）
「……この帝様をね？学校に連れてってひっそり愛でてたんやけど、それをあの子に見られてもうてね」
「ほんまに何してんの……？」
弟が思っていた以上にやばいオタクだった。
私でもそこまでのことは……しない、しないハズ。
「そしたらあの子も子ウサギやったらしくてね。一瞬で意気投合して……ああいう感じに……」
「……なんでそれが、私が嫌がることなん？」
自らの認識が子ウサギで固定されていることにツッコミたい気持ちを抑えつつ、話の核心を突く。
すると、朝葉は少しだけ目を逸らしながらバツが悪そうに首筋の傷跡を手で隠した。
「彩葉、僕が帝様の話するといい顔しないから……」
「うっ！そんな……こと、は……」
ない、とも言い切れないかもしれない。
確かに朝葉がお兄ちゃんの話をしている時、笑顔で相槌を打てていたかと言われると疑問の余地が残る。
しかし勘違いしないでほしいのは、私は別に朝葉がお兄ちゃんや黒鬼を推す事自体を否定しているわけじゃないということだ。
誰が誰を推すかなんて自由だし、お兄ちゃんたちが魅力的なライバーであることも理解してる。
私がいい顔をしないのは、それによって生まれる別の要素が不満だから。
──そう、私は朝葉に不満を覚えている。
「……わかった。朝葉は朝葉なりに私を気遣ってくれてたんやね。責めるような言い方して、ごめん」
「え、ええよ別に！彩葉はなんにも悪くないから！」
「ううん。今回のことは私の思い込みもあったから、私が悪いよ……けど」
言葉を一度止めながら立ち上がって朝葉に手を伸ばすと、朝葉は何も疑わずにその手を取って身体を起こす。
そして、立ち上がりの不安定な状態を狙ってその身体を壁に押し付けた。
「それ以外のことなら、話は別やんな？」
「……え？」
目をぱちくりさせる朝葉の胸元に、額を押し当てる。
これから言うことを、顔を見ながら言える気がしなかったから。
「約束、覚えてる？」
「……えっと、どれのことやろ」
現状を飲み込めないながらもとりあえず質問に答えることを優先したのか、若干歯切れを悪くしながら朝葉は口を開いた。
「進学の話やないよね？スマホもスマコンも定期的に渡してるし……あの、もし病院の話なら再来月くらいまでは遠慮したいかなって……」
「どれも違う。あと病院は来週予約しといたから、もうキャンセルできへんよ」
「oh……」
気の抜けた声と共に朝葉の身体から力が抜けていくのを感じながら、いつまでも正解が出ないことにまた澱が溜まる。
流石にこれ以上は可哀想なので、答え合わせと言うには弱々しい声で正解を伝えた。
「……最近、あんまり見てくれてへんやん」
「……ん？」
約束とは、ヤチヨカップのライブ前にした"ずっと見ている"というものだ。
私はこの約束が破られていることに不満を覚えていた。
朝葉はお兄ちゃんや黒鬼の話になるとそっちに目がいってしまうので、必然的に私からも目を離してしまう。
私がいい顔をしないというのは、そういう理由があったからだった。
朝葉も私の意図を読み取ったようだけど、その表情は困惑に染まっていた。
「えっと、毎日顔合わせてるしご飯も一緒に食べてるよね？学校でも基本一緒やし、勉強の話とか役に立ちそうな論文の話もするし……」
「……見てくれてへんやん」
「嘘でしょ……？」
確かに一緒にいる時間は多いだろう。
でも、まだ"一緒にいない時間"が存在している。
「一日二十四時間の内十六時間くらいは彩葉と一緒におると思うんやけど……」
「まだ三分の一も残ってる」
「僕の人生を所有しようとしてない？」
「いやまあ彩葉の為なら……でも他のみんなにも恩返ししたいし……」なんて呟きながらすごく難しい顔をして眉間を揉み始めてしまった。
……なんでワンチャンいけそうなんだ？もっと自分を大切にしてほしい。
「まあ流石に見てないっていうのは冗談やけど、ここのところ私以外の子ばっかり気にしてるなとは思ってる……特に女子」
「最後の一言いる？暗に僕が女の子にだらしないって言うてない？」
「そうやけど」
「……最近否定できなくなってきたなぁ」
自覚があるようで何よりだ。
これで『そんなことあらへんよ〜』とかほざいたら教育を施さなければならないところだった。
最近特に目立ったもので言えば、やはり『朝葉によるかぐやへのキス容疑事件』だろう。
事の詳細を把握した今となってはもうほとんど気にしていないとはいえ、最初にかぐやからの爆撃を受けた時はそれはもう取り乱した。
ゆっくり時間が取れる日に二人を召集し、ニッコリ笑顔のかぐやと顔面蒼白の朝葉から聴き取りを行って。
その結果、事の真相が何ともまあ可愛らしい戯れでしかなかったというオチだったものだから、かぐやには紛らしい言い方をしないようにお説教したのは記憶に新しい。
髪へのキスというのは親愛の情を相手に伝える意図の行為らしいし、朝葉としてはできる限り肌へのキスを避けたかったというのが実情だろう。
だからそのこと自体についての怒りはない。
むしろ、大切な二人が仲睦まじく戯れていて微笑ましいという気持ちすらある。
しかし、それはそれとしてだ。
私との約束が疎かになっているのは如何なものなのか？とはずっと思っているわけで。
更に言えば、そこ二人で仲良くされると私だけ除け者じゃない？とも思っているわけで。
更に更に言えば、別にかぐやとだけじゃないよね？とも思っているわけなのだ。
「なんかたまにかぐやと一緒に寝るようになってるし、ヤチヨのことは真顔で口説くし、芦花とは……雰囲気がイチャイチャしてるし」
「前二つも非常に物申したいとこやけど、最後は確実に言いがかりやん。芦花ちゃんは彩葉との方がイチャイチャしてるって……」
「そうなんかな？」
確かに芦花とは最近よく二人で話したり出かけたりするけど、少し勇気を出して距離を近づけてみてもすぐに離れてしまうから、本当に好かれているのか不安になる。
それを朝葉に話すと「
何のことかはわからないけど、絶対に朝葉もまともではないということだけは断言できる。
「それに、真実にだって……」
「え？真実ちゃん？僕真実ちゃんにもなんかしてもうてるの……？」
「それは流石に洒落にならん」と顔を青くしている朝葉に、はっきりと己の罪を突きつけた。
「いっつもお菓子餌付けしてるやん」
「それは……したなるでしょ」
「……まあ」
すんなり罪を認めた上に開き直った朝葉に、私も思わず同意してしまった。
何かを頬張っている時の真実の可愛さは異常なので、これに関しては仕方ないかもしれない。
しかし改めて思い返せば、やはり最近の朝葉は少々女にうつつを抜かし過ぎだと思う。（偏向報道）
不可抗力なものもあるとはいえ、いくつかは身から出た錆であることもまた確か。
相も変わらず歯の浮くような言葉ばかり口にしているからやり返されることになるのだ。
そのくせ、私とは勉強なんかの『必要な会話』が主でそういうコミュニケーションは減っている。
……少しくらい不満に思っても、仕方ないよね？
「……ほんまに、約束守ってくれる気あるん？」
「そ、それはもちろん！彩葉のことはちゃんと見てるつもりやし、それが足りてへんって言うなら……まあ、もう少し頑張ることも視野に……」
目を逸らして「削れる時間あったかな……」なんて言いながら指を折り始める朝葉に、ほんの少しだけ頬が緩んでしまった。
……ダメだな、自分の為に何かを削ってもらって喜んじゃうなんて。
そんなのは、私が求める幸せとは違うものだ。
「別に頑張らんでもええよ」
「そ、そう……？」
指を折るごとに顔色が悪くなっていく朝葉にそう言うと、あからさまにホッとした顔をしていた。
決して無理をさせたいわけじゃないのだから、これ以上頑張らせることなんてできない。
だから、頑張ること以外で甘えさせてもらおう。
「そのかわり……なんやけど」
「ん？……っ！？」
私の目線より少しだけ高い位置にある朝葉の顔、その横の壁に右手を突き立てる。
どこへも行かないように、私だけしか目に入らないように。
「今日一日だけは、私がもらってもええ……？」
とりあえずは、今日だけでいい。
それだけでしばらくは満足できるはずだ。
だから、今日は私だけを見ていてほしい。
目を白黒させていた朝葉は、私の言葉に半分反射で頷いた。
極至近距離で眺める朝葉の顔は、玄関の電気をつけていないせいか色味を上手く認識できなくて。
その頬がほんのりと染まっていたことに、結局私が気づくことはなかった。
／完結：37話／更新日時：2026年11月08日(日) 14:40 
／完結：48話／更新日時：2026年08月08日(土) 07:26