ゼロの使い魔 虚無の少女と英雄王の宝物庫

第4話 ゼロの少女は、使い魔の傷を隠す

才人は、部屋に戻るなり床に沈んだ。

正確には、ルイズが支えきれないふりをしながら毛布の上へ転がした。実際には彼一人を抱えるくらい難しくもなかったが、そんなところを誰かに見られたら説明が面倒になる。だからルイズは、息を切らしたふりをして膝をつき、床に倒れ込んだ才人を睨みつけた。

「このバカ使い魔」

「……勝ったのに、第一声それかよ」

「勝ったからって、傷が消えるわけじゃないでしょ」

才人は言い返そうとして、痛みに顔をしかめた。頬には擦り傷、腕には打撲、肩にも青銅の拳が掠めた痕がある。骨に異常はなさそうだが、普通の高校生が初めて受けるには十分すぎる痛みだった。

ルイズは水差しと布を取る。表情は不機嫌に保ったまま、手つきだけはできる限り丁寧にした。

「染みるわよ」

「もうちょっと優しく言えないのか」

「優しくしたら調子に乗るでしょ」

「怪我人に厳しすぎる……！」

文句を言いながらも、才人は大人しくしていた。さすがに体が限界なのだろう。先ほどまでワルキューレを相手に立っていた少年とは思えないほど、今は力が抜けている。

ルイズは傷を拭いながら、内心で息を吐いた。

生きている。

それだけで、胸の奥に沈んでいた硬いものが少し緩む。決闘が始まった時点で、才人が死ぬ前には必ず止めるつもりだった。実際、致命傷になる前に介入できるだけの力もあった。

それでも、痛めつけられる才人を見ていた。

ガンダールヴを確認するために。王律鍵の反応を知るために。原作の流れを大きく崩さないために。

どんな理由を並べても、その事実は変わらない。

「なあ」

才人が薄く目を開ける。

「お前、怒ってる？」

「怒ってるわよ」

「決闘したから？」

「それもある」

「それも？」

ルイズは布を水に浸し直した。

「勝手に危ないことをしたから。私の言うことを聞かなかったから。あと、怪我をしたから」

「最後、俺のせいなのか？」

「そうよ。怪我なんて、する方が悪いの」

「無茶苦茶だな」

才人は小さく笑った。痛そうな笑い方だった。

ルイズは視線を落としたまま、軟膏の入った小瓶を開ける。普通の薬に見えるが、中身はわずかに薄めた宝物庫由来の秘薬だった。本来なら、打撲程度はすぐ消せる。けれど、そこまでやるわけにはいかない。

だから、自然に治る範囲を少しだけ早める程度に留める。

「これ、何の薬？」

「打ち身に効く薬」

「高いやつ？」

「私のものよ。文句ある？」

「いや、ありがたいけど」

才人は少しだけ黙った。

「……ありがとな」

ルイズの手が止まりかけた。

「何が」

「止めてくれて。最後、たぶん俺、加減分かってなかった」

「分かってるなら、最初から無茶しないで」

「でも、あそこで引いたら駄目だろ」

「その理屈でいつか死ぬわよ、あんた」

「死なねえよ」

「何の根拠もないわね」

才人は答えなかった。彼自身も分かっているのだろう。勝てたのは自分の実力ではない。剣を握った瞬間、体が勝手に動いた。見えなかったものが見え、重かった剣が手に馴染み、相手の動きに体が追いついた。

それは高揚でもあり、恐怖でもあったはずだ。

「俺さ」

才人は左手を見た。

「剣を握った時、変だった。なんか、体が勝手に動いた。あれが、先生の言ってた……なんとかってやつなのか？」

「まだ分からない」

「またそれかよ」

「分からないことの方が多いのは本当よ」

「じゃあ、分かってることは？」

ルイズは才人の左手を見た。今は静かなルーン。その奥で、何かが眠っているように見える。

王律鍵は、まだ腰の隠し鞘で熱を残していた。才人が剣を握った瞬間、蔵は確かに揺れた。もし次に彼が、本物の宝具へ触れたらどうなるのか。

考えたくもない。

「武器を持つと、体が勝手に使い方を覚える可能性がある」

「それ、めちゃくちゃ便利じゃねえか」

「便利なものほど危ないのよ」

「なんで」

「便利だから、頼りたくなる。頼り続けたら、引き返せなくなる」

才人は黙った。

ルイズは包帯を巻く。強くしすぎないように、けれど緩まないように。手当てをしながら、こんなことをしている場合ではないと思う自分もいる。王律鍵を確認しなければならない。コルベールに何を聞かれるかも考えなければならない。ギーシュ戦で目立ちすぎた才人をどう守るかも考える必要がある。

それでも、今は目の前の傷から目を逸らしたくなかった。

「終わり」

「お、意外と手際いいな」

「意外とは余計よ」

「いや、貴族のお嬢様ってこういうのしないかと思って」

「……必要ならするわ」

才人は少しだけ驚いたようにルイズを見た。

その視線が妙に落ち着かなくて、ルイズは立ち上がった。

「寝てなさい。しばらく動いたら駄目」

「腹減った」

「は？」

「決闘したし、痛いし、疲れたし、腹減った」

「寝てなさいって言ったでしょ」

「飯食ってから寝たい」

「我儘な使い魔ね」

「怪我人だぞ」

「怪我人なら大人しく寝てなさい」

言い合いながら、ルイズは扉の方を見る。食堂へ連れていけばまた注目を集める。かといって、このまま空腹で放っておくのも気が引ける。

少し考えてから、ルイズは扉を開けた。

「外に出るわよ」

「飯？」

「使用人の食堂に行きなさい。シエスタがいるはずよ」

「シエスタって、さっきのメイドの子か」

「そう」

才人の顔が少し明るくなったのを見て、ルイズは無性に面白くなくなった。

「何よ、その顔」

「いや、優しかったからさ」

「……ふうん」

「なんだよ」

「別に。行くなら早く行きなさい。廊下で倒れても知らないわよ」

「お前、ほんと一言余計だな」

才人は痛む体をかばいながら立ち上がった。ルイズは一瞬手を貸しそうになり、慌てて腕を組む。才人はそれに気づかないまま、ふらつきながら廊下へ出ていった。

扉が閉まる。

ルイズはすぐに腰の隠し鞘へ手を伸ばした。

王律鍵は、小さな装飾鍵の姿に戻っていた。けれど、指先に触れる熱は完全には消えていない。才人の左手に刻まれたルーンが、まだどこかで蔵の中身を呼んでいるような感覚がある。

「最悪ね」

小さく呟く。

ガンダールヴと王の財宝。相性は良すぎる。才人が武器を選ばないなら、王の蔵に眠る原典にも触れられる可能性がある。もちろん、鍵はルイズの手元にある。蔵を開く権限も自分にある。だが、今日の反応を見る限り、絶対とは言い切れない。

黄金の奥で、何かが笑った気がした。

使える。

ルイズは鍵を握りしめた。

「黙ってなさい」

才人は道具ではない。

自分にそう言い聞かせる。

しばらくして、扉が軽く叩かれた。

「ミス・ヴァリエール。シエスタです」

「入りなさい」

入ってきたシエスタは、盆を手にしていた。温かいスープとパン、軽い肉料理。怪我人向けに消化の良さそうなものを選んでいるあたり、相変わらず抜け目がない。

「才人は？」

「厨房の方で食事を召し上がっています。少し痛むようですが、歩けていました」

「そう」

「ご命令通り、目立たないようにしています」

「命令じゃないわ。ついでよ」

「はい。ついで、ですね」

シエスタは柔らかく微笑んだ。

ルイズは眉をひそめる。

「何よ、その顔」

「いえ。ミス・ヴァリエールは、相変わらずお優しいなと思いまして」

「優しくないわよ。使い魔を管理しているだけ」

「はい。管理ですね」

「……シエスタ」

「はい」

「わざとでしょ」

「少しだけ」

シエスタは悪びれずに答えた。

普通の学院メイドなら、貴族令嬢にこんな物言いはしない。けれどシエスタは、ルイズに対してだけは時折、距離を間違えたような近さを見せる。もちろん、人前では絶対に出さない。二人きりの時だけだ。

ルイズはそれを許している。

許してしまっている。

「才人さんは、良い方ですね」

シエスタがぽつりと言った。

ルイズの眉が動く。

「もう評価したの？」

「はい。わたしのことで怒ってくださいましたから」

「別に、あんたのためだけじゃないわ。あいつはそういう性格なのよ。目の前で誰かが困っていたら、後先考えずに首を突っ込む」

「だから、心配ですか？」

「当然でしょ。すぐ死にそうだもの」

「妬いているのかと思いました」

「はあ！？」

ルイズの声が裏返った。

シエスタは盆を机に置きながら、少しだけ楽しそうに目を細める。

「才人さんが、わたしに少し懐いてくださったようでしたので」

「懐くって、犬じゃないんだから」

「使い魔では？」

「それは私が言うのはいいけど、あんたが言うと違うわ」

「難しいですね」

「分かって言ってるでしょ」

シエスタは答えず、ルイズの横へ近づいた。自然な動きだった。けれど、その足運びには音がない。幼い頃から何度も見た動き。学院の床を歩く普通のメイドとは、根本的に違う。

「ミス・ヴァリエール」

「何」

「才人さんは、どこまでご存じなのですか？」

ルイズは黙った。

その問いの意味は一つではない。自分が日本を知っていること。王律鍵のこと。ガンダールヴのこと。虚無のこと。これから起こるはずの出来事のこと。

「ほとんど何も」

「そうですか」

「話せないわ。まだ」

「はい」

シエスタはそれ以上聞かなかった。聞かないでいてくれるところが、彼女の優しさであり、怖さでもある。

ルイズは小さく息を吐いた。

「今日の決闘で、才人の左手が反応した」

「ガンダールヴ、ですか」

「声が大きい」

「失礼しました」

シエスタはすぐに頭を下げる。

ルイズは腰のあたりへ視線を落とした。

「それだけなら想定内。でも、王律鍵まで反応した。才人が剣を握った瞬間、蔵が開きかけた」

シエスタの表情がわずかに引き締まる。

「危険なのですか？」

「分からない。でも、良くはないわ。あの子が宝具に触れたら、何が起きるか読めない」

「才人さんを遠ざけますか？」

「それは無理。才人は私の使い魔で、同郷人で、日本へ帰るための手がかりでもある。それに……」

「それに？」

ルイズは少し言葉に詰まった。

シエスタが待っている。

「放っておけない」

ようやく出した言葉は、ひどく小さかった。

シエスタは静かに微笑んだ。

「はい」

「何よ」

「いえ。安心しました」

「何が」

「ミス・ヴァリエールが、才人さんを駒としてだけ見ていないことに」

ルイズは反射的に言い返そうとして、やめた。

駒。

その言葉は、胸の奥に刺さった。自分は才人を利用するつもりがある。日本へ帰る手がかりとして、原作の流れを知る鍵として、ガンダールヴとして。そう見ている部分は確かにある。

だからこそ、違うと何度も言い聞かせなければならない。

自分の奥にいる王は、きっと才人を有用な手として見る。

けれど、ルイズはそうしたくなかった。

「シエスタ」

「はい」

「才人を見ていて。あの子、絶対また無茶をするから」

「承知しました」

「ただし、あんたの力は見せないこと」

「はい。ミス・ヴァリエールの許可なく、余計なことはいたしません」

その言い方が少し硬くて、ルイズは目を細めた。

「不満？」

「少しだけ」

「才人を助けたかった？」

「はい」

シエスタは正直に頷いた。

「でも、ミス・ヴァリエールが止めたので止まりました」

「……ごめん」

「謝らないでください。わたしは、あなたが理由なく止める方ではないと知っています」

そういうところが、ずるい。

ルイズは視線を逸らした。

シエスタは深く一礼し、部屋を出ていった。扉が閉まった後も、ルイズはしばらくその場から動けなかった。

才人は自分の使い魔。

シエスタは自分の側にいる少女。

どちらも、放っておけない。

そして、どちらも自分の思い通りには動かない。

夕方になり、才人が厨房から戻ってきた。腹が満たされたせいか、顔色は少し良くなっている。だが、部屋へ戻る途中で誰かに声をかけられたらしく、妙に落ち着きがなかった。

「何その顔」

「いや、別に」

「別にって顔じゃないわよ」

「……キュルケって人に会った」

ルイズのこめかみがぴくりと動いた。

「それで？」

「なんか、決闘見てたって。すごかったわね、みたいなこと言われた」

「ふうん」

「あと、夜に部屋へ来ないかって」

空気が止まった。

才人は言ってから、まずかったと気づいた顔をする。

ルイズはゆっくりと立ち上がった。

「へえ」

「いや、俺は別に行くとは言ってないぞ」

「へえ」

「なんで二回言った？」

「使い魔のくせに、主人の許可なく女の部屋へ行くつもり？」

「だから行くとは言ってないって！」

「鼻の下伸ばしてたんでしょ」

「伸ばしてねえよ！」

「キュルケはそういう女よ。人をからかうのが好きなの。特に私をね」

「お前、あの人と仲悪いのか？」

「良く見える？」

「見えない」

「なら聞かないで」

ルイズは腕を組んだ。胸の奥がざわざわしている。才人がキュルケに誘われたこと自体は、予想できた。ギーシュ戦で目立った以上、キュルケが興味を持つのは自然だ。彼女の性格を考えれば、才人をからかい、同時にルイズの反応を楽しむくらいはする。

分かっている。

分かっているのに、不快だった。

才人は自分の使い魔だ。保護対象だ。日本へ帰る手がかりだ。だから、勝手に動かれると困る。それだけのはずだった。

それだけのはずなのに。

胸の奥で、誰かが囁く。

我のものに手を伸ばすか。

ルイズは息を止めた。

まただ。

怒りとも嫉妬とも違う、もっと傲慢で、もっと冷たい所有の感覚。才人を人間としてではなく、手元にあるものとして見ようとする声。

違う。

ルイズは唇を噛んだ。

才人は物じゃない。使い魔という立場で縛っている自分が言えたことではないが、それでも、心の底ではそう思っている。

「ルイズ？」

才人が不安そうに覗き込む。

「顔色悪いぞ」

「何でもないわ」

「またそれかよ」

「本当に何でもない」

ルイズは顔を背けた。

王律鍵が、腰の奥でかすかに熱を持っている。戦いだけではない。強い感情にも、あの鍵は反応する。いや、もしかすると鍵ではなく、自分の中の王の記憶が揺れているのかもしれない。

才人は困ったように頭を掻いた。

「行かねえよ」

「何が」

「キュルケって人の部屋。なんか、面倒になりそうだし」

ルイズは振り返った。

「本当に？」

「疑いすぎだろ」

「信用がないのよ」

「昨日召喚されたばっかで信用も何もないだろ」

「それもそうね」

才人はため息をついた。

「でも、あの人美人だったな」

次の瞬間、枕が飛んだ。

「痛っ！」

「やっぱり鼻の下伸ばしてるじゃない！」

「感想くらい言ってもいいだろ！」

「よくないわよ、このバカ犬！」

「犬じゃねえ！」

騒ぎながら、才人は少しだけ笑っていた。ルイズも、怒ったふりをしながら、胸の奥の重さが少し薄れていくのを感じた。

それでも、消えたわけではない。

才人は自分の使い魔だ。

そう言い聞かせるたびに、奥底の声が笑う。

ルイズはその声を押し殺し、いつものように顎を上げた。

「今日はもう寝なさい。明日からはもっと働いてもらうわよ」

「怪我人なんだけど」

「動けるなら働けるでしょ」

「鬼かよ」

「主人よ」

才人は文句を言いながら、床の毛布へ戻っていった。ルイズは窓の外へ視線を向ける。夜の学院は静かで、昼間の騒ぎが嘘のようだった。

けれど、何も終わっていない。

ガンダールヴ。

王律鍵。

シエスタの沈黙。

キュルケの誘惑。

そして、自分の中で目を覚ましつつある、王の声。

ルイズは腰の隠し鞘へ触れた。

熱は、まだわずかに残っていた。