幽幻生物圏

適応拡散

　深い、深い、山奥。人里離れたその場所に、古びた屋敷が建っている。

　屋敷の主はフィンチ家。しかし彼等は二百五十年以上前に、流行り病で全滅してしまった。古びてボロボロになった屋敷には、もう生きている住民は誰もいない。

　だが、生きていない住民ならばいる。

　二百五十年以上前から彷徨い続ける大悪霊。数多の人間を呪い殺し、その呪力は遥か遠方の村まで届くという。

　その危険な屋敷から採取された、そこでした採れない貴重な野草がある。味は命懸けの採取に見合うほどに美味。一口食べれば至高の味わいに、正に天にも昇るような気持ちに――――

【いやこれ詐欺じゃん！？　私、確かに悪霊だけど誰も呪い殺してないし！　あと死後の年数かさ増ししてるし！】

　ここまで読んだところで、エリィは手に持っていた紙を地面に叩き付けた。叩き付けたと言っても紙切れ一枚なので、ぺしゃっと情けない音しかしないが。

　紙を渡してきた女――――ユーノは、ちょっと不満げだった。ユーノの隣に立つ女(・)エ(・)ク(・)ソ(・)シ(・)ス(・)ト(・)は、若干苦笑いを浮かべている。

「えー？　これぐらいの事は何処でも書いてるって、多分。ねぇ、王都ではこういう宣伝はないの？」

「……ないとは言いませんし、むしろ多いとは思いますけど」

「ほら、あるんじゃん」

【あっても駄目でしょうが！　というか今のアズサの言い方、王都でも問題になってる感じじゃん！】

　エリィの反論に、女エクソシストことアズサはこくんと頷く。ちぇー、と一人不満げなユーノは紙をくしゃくしゃに丸め、服のポケットに押し込んだ。

　――――エクソシスト達がやってきてから、早くも三年が経った。

　エリィとユーノはすっかり親友と呼べる間柄になり、エクソシストであるアズサとも友人になれた。今ではこうして三人仲良くお喋りするぐらい打ち解けている。ゲンジンパタパタ達は未だアズサを警戒しているようだが……最近は背中からチクチクと刺さなくなったので、少しは打ち解けつつあるのだろう。

　ちなみに先程エリィが読んでいた紙は、ユーノが暮らす村の『特産品』の宣伝文句。

　その特産品とは、エリィの屋敷で採れたモタケの事だ。

　二年間の調査、それと試食会を経て、屋敷内に生えるモタケの安全性と美味しさの確認は済んでいる。週間採取量の上限が定められ、採り過ぎて絶滅しないよう対策を練られた。

　そして去年からついに、産業化が始まった。

　客層は貴族や企業経営者などの富裕層に絞っている。モタケの採取可能量が非常に少ないため薄利多売が不可能なのと、美食に精通した貴族さえも魅了される美味しさからそうなった。まだ産業化から一年しか経っていないが、大変好評らしい。

　新たに食用可能なパタパタやウミクサを提供し、客層の拡大を図っているとかなんとか。そのための謳い文句が、今し方ユーノが渡した紙に書いてあった悪霊云々である。

【あと悪霊呼びはさぁ……】

「あれ？　悪霊呼びされるの、嫌だっけ？」

【嫌というか、名前負けしてるっぽくて気後れするのよ。だからちょっと、控えてほしいというか】

「け、謙虚……あなた、本当に二百年前の貴族なの？」

【貴族じゃなくて領主の娘。というか上流階級に対する偏見強くない？　言っとくけど私はこれでもお転婆娘だし、地元の子達と虫取りもしていたのよ】

　他愛ない会話を交わす三人は、自然と笑みを浮かべていた。

「お前はいいよなぁ……楽な仕事任せられてさぁ……」

　そんなエリィ達に、恨めしそうな声が掛けられる。

　振り向けば、そこにいたのは二人の男。どちらもアズサと同じ、エリィを退治しに来たエクソシストだ。

　二人の名前はダニーとジョン。三年前と比べて大分やつれていた。目に関しては、悪霊であるエリィよりも余程死人のようである。

　お仕事大変なんだろうなぁ、と、勝手に思ってしまうぐらい酷い状態だ。既に死んだ身で言うのもなんだが、エリィはちょっと心配になる。

【あ、えと、おかえりなさい？　その、だ、大丈夫、ですか……？】

「ううう……疲れた……もう嫌だ……」

「家に帰りてぇ……」

「帰れてはいるでしょ。アンタ達は王都に行ってんだから」

「王都から毎度とんぼ返りしてんだよ！　この後も教皇からの連絡を村長に伝えないといけないし！」

「毎度毎度教皇からの小言を聞かされる身にもなってくれよ……今回は特に酷かった」

　ダニーもジョンも相当参っているようで、愚痴を零す。ちなみに教皇とはエクソシスト達の頂点に立つ身であり、数多の悪霊を祓った凄腕エクソシストでもある。

　ダニーとジョンは今、村と教会の間を取り持つ役を担っている。

　担っているというより、なあなあで決まったという方が正しいか。村人からエリィの事を教会に説明してこいと言われ、教会から村を説得しろと言われ、エリィと共存してるから口出すなと言われ、いや待て共存とはどういう事だと言われ、あれ美味いからいい感じにやってよと貴族が割り込んで、余も食べたいと王族が加わって……

　気付けば村と教会どころか、貴族や王族まで加わった意見調整役になっていた。信心深い貴族は教会派、産業界は村派、好奇心旺盛な王子一派は村派、保守的社交界グループは教会派、軍事利用を目論む国軍は村派、異物を排除したい騎士団は教会派……派閥は複雑に絡み合って力関係は均衡状態。やや村側有利と言ったところ、らしい。双方激しく主義主張をぶつけ合うので、それを聞かされるダニー達の心労は凄まじいだろう。

　だとしても、教皇から直々に愚痴を言われるとは。

【なんでそんな、小言を？】

「……元を辿ればお前の所為だろ！？」

【えっ？】

　ともあれ二人を気遣おうとしたら、何故か責任があると罵られてしまう。

　キョトンとしている間に、友人二人がエリィの横にすっと並ぶ。二人にも心当たりがないなら、此処で何かした訳ではない筈。

　ならば尚更なんの話か分からない。目をパチクリさせていると、ダニーが叫ぶような声で説明してくれた。

「この屋敷の変な生き物が、外でも繁殖を始めてるんだよ！」

　説明されても、全く理解出来なかったが。

【……えっ！？　此処の生き物が外に！？】

「わ、私も聞いていないのですが……」

「俺達も先日聞かされたばかりだよ！」

「どうやら廃屋や墓場などに定着しているらしい。しかも数ヶ所じゃなくて、今の時点で三十ヶ所以上とか」

【さんじゅ……！？】

「未確認地点を含めると百を超えるかもな」

　とんでもない大発生状態に、エリィは唖然となる。

　ジョン曰く（彼も他のエクソシスト達から聞いた話のようだが）呪力生命体は呪力を糧にして生きている。

　そして悪霊であるエリィは大量の呪力を生んでいるが、実は生きた人間も呪力を生んでいる。人間だって、生きていれば何かを恨む事ぐらいあるものだ。それは忌々しい個人に対する憎しみかも知れないし、不条理な社会への怨嗟かも知れないし、理不尽な災害への敵意かも知れない。なんにせよそうした感情からも呪力は生まれる。

　ただし量は微々たるもの。誰かに害をもたらすような現象を引き起こす事はない。しかし消費される事もないので、どんな場所にも一定濃度で漂っている。墓場や廃墟など、呪いが集まりやすい場所は高濃度になりがちだが、それでも感受性の高い者が少し気分を害する程度のものだ。

　その僅かな呪力を餌にして、呪力生命体達が繁殖・定着している。個体数は今も増えていて、駆除も行われているが……鳥のように飛んで逃げてしまう上、悪霊と違い建物などに縛られないため自由に離れてしまう。このため呪力生命体の根絶は未だ出来ず。むしろ生息地はどんどん拡散し、個体数は加速度的に増えているという。

「お陰でエクソシストの多くがそれらの駆除に駆り出され、本業の悪霊退治が儘ならない……お前がちゃんと管理していればこんな事にはなってないんだぞ！？」

【そ、そんな事言われても、そもそも私は此処の生き物を管理とかしていないし。というか外に出したくないし】

　エリィにとって呪力生命体は、ある日突然現れた謎の生物である。勝手に繁殖し、勝手に進化している存在で、エリィは何もしていない。それにゲンジンパタパタ以外はろくに言う事も聞かない有り様だ。

　大体、外に逃がしてどうするというのか。エリィは寂しいのが嫌な悪霊だ。家から呪力生命体がいなくなったら、寂しくなってしまう。一匹たりとも外に出てほしくない。

「じゃあ、外で繁殖している奴等はなんだ？　お前が外に逃がしたんじゃないのか？」

「あのさー、今思い出したんだけど」

　ダニーとジョンが唖然とする中、ユーノが手を挙げる。

「アンタ達三人が初めてこの屋敷に来た時、いきなり攻撃してきたよね？　あの時、外れた攻撃で壊れた窓から何匹か逃げていたと思うんだけど」

【……そういえば、そんな事ありましたね】

　言われてみて、エリィも思い出した。

　エクソシスト達の攻撃で呪力生命体はパニックになり、壊れた窓から何匹か逃げ出した。元々野生動物のように生きてきた彼女達には、危険な屋敷に戻る理由なんてない。

　気の向くままに飛んでいって、屋敷から遠く離れた場所に定着したとしても、なんらおかしな話ではないだろう。

「……………つまり、その、アレか？　俺達の所為？」

「あんまり責めたくはないけど、まぁ、結果的には？」

「もうやだぁぁぁぁ！」

　ダニーとジョンの、多分魂からの叫び。それとアズサも巻き込まれて白目を剥いていた。

　正直に報告すれば教会派の人達から物凄く怒られるだろう。だからといって嘘を吐けば、誤解が誤解を呼んで更に面倒な事になるかも知れない。そして嘘がバレた後、正直に言った時の何倍も怒られる。

　三人の心労はしばらく続きそうだ。

　けれどもエリィは、この状況は悪くないと思っていた。

【……………ふふっ】

「エリィ？　いくらコイツらが酷い事をしてきた奴等だからって、ここで笑うのは流石に意地悪じゃない？」

【あっ、ごめんなさい。そういうつもりじゃないの。ただ、楽しみで】

「楽しみ？」

　首を傾げるユーノに、エリィは話す。

　――――悪霊だったエリィが我を取り戻せたのは、呪力生命体達との関わりがあったからだ。

　あの子達との触れ合いによって理性を取り戻し、孤独に囚われていた心が元に戻った。人間を殺そうと思わなくなったのも、何時も傍に呪力生命体達がいてくれたお陰である。

　外の世界に出ていった呪力生命体達は、色々な場所に拡散していく。その土地に適した形態へと進化しながら、あらゆる場所に進出していくだろう。

　そして何処かで、エリィのような悪霊に出会うかも知れない。

　悪霊達が抱く未練や呪いは様々。だから誰もが、エリィのように心を解きほぐしてもらえるとは限らない。けれども何人かに、何十人かに一人ぐらいは、エリィのように理性を取り戻すかも知れない。

　そんな悪霊達とも友達になれたら。死んだ時の恨みと未練を忘れて、生きている人々と楽しく暮らしていけたら。

【きっと、そうなったら楽しいんだろうなって】

　生き物達が何をするか、どんな変化を生み出すのか。それが分かるのは遠い未来の話になるだろう。

　だけど悪霊であるエリィは、その未来を見る事が出来る。

　勿論明るい未来になるとは限らない。呪力生命体の大量発生が人間にどう影響するのか、人間達が呪力生命体をどう思うのか、自然界への影響はどうなるのか……まだまだ分からない事だらけだ。

　だからこそ知りたい。

【ねぇ。私からのお願いを教会に伝えておいてくれない？　この屋敷の生き物達についてもっと調べるために、予算とエクソシストを派遣してほしいの！】

　意気消沈するエクソシスト達に、エリィは容赦のない要求を突きつけるのだった。