ようこそ理想の遺伝子を求める教室へ

孤高の種Ⅱ

『僕ならば、一週間以内に裁定者である生徒会に加入します』

　私の脳内では、ずっとあの男の言葉が繰り返されていた。

　確かに、私には不可能だろう。まだ何の実力も証明できていない私が、この学校の模範たる生徒会に加入することなんて──。

「……」

　生徒会長は、兄だ。

　堀北学。私がこの学校に来た理由の、全てと言っても過言ではない存在。その兄が率いる生徒会に、東雲理央が入る。兄が認める。兄が、自分ではなく他の誰かを。

「考えたくもない…」

　不意に言葉が零れた。

　意図して作ったものではない。脳から零れ落ちた、水漏れのような本音。

「あ、堀北さんおはようっ！」

　弾んだ声が耳に届いた。

　顔を上げると、教室の前で櫛田桔梗が立っていた。

「……おはよう」

「これ、渡そうと思って」

　差し出されたのは、白い封筒だった。表面に「堀北鈴音へ」と書いてある。

「寮の掲示板に貼ってあったんだよね。堀北さん宛てだったから」

「あなた、勝手にそれを取ったの？」

「他の人に盗まれちゃったら大変だと思って」

　私は封筒を受け取った。

「送り主は……書いてないわね」

「私、余計なことしちゃったかな？」

「……もういいわ。ありがとう」

　わざとらしく萎れる櫛田さんを背に、私は自分の席に向かう。

　綾小路くんはもう登校してきていた。私の持つ封筒を見るなり、怪訝そうに顔を歪める。

「それ」

「何、欲しいの？　あげるわ」

「いや要らんが……どこか変だ」

「どこが？」

「筆跡」

　綾小路くんは封筒を指差す。

「加工されてる。定規か何かを使ってたのか、書いた人間の癖が完全に消えてる」

　言われて、改めて確認する。確かに、「堀北鈴音へ」という文字が不自然なほど均一だ。人間が書いた字とは思えない機械的な整合性がある。

「それだけじゃない」

　綾小路くんが続けた。

「裏も見てみろ」

　封の部分に、深紅の封蝋が押されていた。紋章のような模様が刻まれている。

　映画などで見たことがある。中世の貴族や王族などが使っていたものだ。開封するには、封筒そのものを破らないといけない。他人が覗き見ることができない仕掛けだ。

「……手が込みすぎてるわね」

　思ったことがそのまま口から出た。筆跡を完全に消して、封蝋まで施している。ラブレターにしては物々しすぎる。しかし脅迫状にしては、丁寧すぎる。

「犯罪予告みたい」

「開けるのか？」

「……開けるわ」

　封蝋を破った。

　中から折り畳まれた紙が一枚出てきた。

　広げると、短い文章が書いてあった。筆跡はやはり加工されていて、書いた人間の素性が全く分からない。しかし手書きであることは分かる。素性を隠したいなら、印刷すればいいものを。奇妙な所で律儀だ。

『放課後、第三体育倉庫の前で待っています。一人で来てください。』

　それだけだった。差出人の名前も、理由も、何も書いていない。

「……」

　一人で来てください、という一文が引っかかった。

「Cクラスかしら」

　思ったことを口にした。今のDクラスの状況を考えれば、Cクラスが何か仕掛けてくる可能性は十分にある。

　綾小路くんは黙っていた。

「どう思う？」

「可能性はある。だが、なんでお前が狙われるんだ？　須藤の件、そこまで積極的に関わってるわけじゃないだろ」

「……」

　確かに、辻褄が合わない。

　しばらく考えても手紙の意図は分からなかった。本当に単純なラブレターと考えた方が納得できる。

　私は紙を折り畳んで──

「あああああああっ！？」

　そこで突然、教室の空気が爆発した。

　振り返ると、須藤くんが椅子を蹴り倒す勢いで立ち上がっていた。顔が真っ赤にしたまま、こちらに走り寄ってくる。

「ほ、ほ、ほりっ、ままま、それ！　それって！」

「な、なんだよ急に！」

「どうしたんだよ須藤！」

　騒ぎを聞きつけて、池くんと山内くんが飛んできた。三人が私の手元の封筒を見て、口々に喋り始める。

「え、それラブレターじゃね！？」

「誰から！？　誰から！？」

「須藤、お前早まったな……」

「ち、違えし！　別に俺は！　そういうんじゃ！」

　須藤くんの顔が、耳まで赤くなっていた。

　私は封筒を素早く鞄にしまった。

「なんて書いてあったんだ！？」

　須藤くんが詰め寄ってくる。

「あなたには関係ないわ」

「関係あるだろ！　俺たちクラスメイトじゃねえか！」

「池くん、須藤くんを連れて戻ってちょうだい」

「いや、でもさあ」

　池くんが困ったような顔をした。

「堀北のこと好きなヤツがいるとしたらさ、黙ってるなんてかわいそうじゃね？　不公平っつーかさ？　な？」

　謎の援護だった。意味が分からない。

「ラブレターかどうかも決まってない」

　綾小路くんが静かに言った。

「呼び出されただけだ」

「呼び出し！？　どこに！？」

「少しは声量を考えなさい」

　私は低い声で言った。須藤くんが少し縮む。彼の意外な一面だ。注意すれば素直に受け入れることがある。

「……まさか堀北、一人で行くつもりか」

「ええ」

「用心した方がいい。Cクラスの可能性がある」

「分かってるわ。でも、多少合気道の心得もあるし」

「俺も行く」

　須藤くんが即座に言った。

「結構よ」

「でも」

「結構だと言ったわ」

　須藤くんが口をつぐんだ。

　それでも何か言いたげだったので、厳しく睨みつけておくことで完全に黙らせる。

　万が一にも、ただのラブレターだった場合、大勢で待機しておくなんて卑怯極まりない。

　これはリスクではなくプライドの話だ。私は一人でこの手紙の主と会いに行く。これは、確定事項だった。

◇◆◇

　昼休憩、オレの居場所は教室に少ない。

　昨日と同じように、須藤の件を聞き込み調査する体裁で、食堂で時間でも潰すことにしよう。

　席を立つなり、三人が押し寄せてきた。須藤、池、山内。予想通りのメンツだ。

「なあ綾小路、あの手紙の中身、お前知ってるんだろ」

　須藤が開口一番そう言った。いつもながら声がデカい。この勢い、この剣幕で近付かれたら、堀北でなくたって距離を取るだろう。

「知ってる」

「じゃあ教えろよ！」

「堀北が言うなと言ったわけじゃないが、一応プライバシーってものがあるからな…」

　須藤が顔をしかめた。

「さてはお前か？　お前なのか！？　俺の気持ちを知っておきながらお前──！」

「そんな訳ないだろ」

「じゃあ教えろって！」

「……」

「綾小路、頼むから──」

「でもさあ」

　ここで池が割り込んだ。

「Cクラスだったらやばくね？　堀北一人で行かせていいのかよ」

「俺もそう思う」

　山内が頷いた。

「なんかあってからじゃ遅いじゃん」

　須藤がそうだろ、と言わんばかりの顔でこちらを見た。

　三馬鹿だ何だと揶揄されちゃいるが、こいつらもたまにはまともなこと言うんだな…。ここに須藤の下心が隠されていなければ、文句の付け所はないのだが。

「呼び出された場所と時間は、俺も知ってる。相手は知らんが」

「だったら……」

「堀北を追うなら気付かれないようにしろ」

　三人が黙った。

「多分、アイツのプライドの問題だ。一人で行くと決めた以上、大勢で押しかけるのは違う。ただし、何かあったときに動ける距離にいればいい」

　須藤がしばらく考えてから、頷いた。

「……分かった。そうする」

　オレもあの手紙に思うところがない訳ではなかった。

　Cクラスという線もなくはないが、須藤の件でただでさえ揉めている状況で、別の争点を吹っ掛けてくる可能性は低い。加えて、堀北がピンポイントで狙われる理由が見当たらない。

　接点が判明していない、第三者の存在。その可能性が高いように思えた。

　何故だろう。

　言葉にするのが難しいが、この件には不穏な予感がある。正体の分からない何かが、すぐそこまで来ているような感覚だ。

　確かめに行くとしよう。

◇◆◇

　放課後、オレは体育倉庫から少し離れた木の陰に身を潜めていた。

　須藤は倉庫の反対側の角。池と山内は少し離れた渡り廊下の柱の陰。それぞれ指示した通りの位置だ。

　堀北が第三体育倉庫の前に到着したのは、最後の授業が終わって十五分後だった。腕を組んで、周囲を警戒しながら立っている。

　オレは周囲を見渡した。

　異常なし。他に人影はない。

　しばらく時間が経った。

　堀北が微かに足を動かした。待ちくたびれてきた頃だろう。オレも視線を一瞬、須藤の方に向けた。須藤が「まだか」という顔でこちらを見ている。

　視線を戻した瞬間──

「はあ、どうやら質の悪いイタズラだったみたいね……」

「──どうでしょう、君がイタズラされるのはこれからかも」

　倉庫の壁に背を預けて、男が立っていた。

　堀北の肩が、猫のように飛び跳ねる。

　……いつから。どこから。

　オレは自分の目を疑った。

　さっきまで確かに誰もいなかった。視線を外したのは一秒にも満たない時間だ。それなのに──気づいたら、そこにいた。

　フード付きの上着を羽織っている。フードを深く被っているため、顔が下半分しか見えないが、フードの下に制服を着込んでいるのが分かった。

　体格は小柄だ。しかし何かが引っかかった。小柄というより、小柄に見えるように、している、という印象だ。具体的な方法までは分からないが、その立ち方が、どこか不自然に自然だった。

　堀北がその人物に気づいて、身構えた。

「強い雌ですね、鈴音。度胸がある」

「き、気軽に下の名前で呼ばないで」

「ご安心を。君の心を侵すつもりはありません。僕が欲しいのは、君の卵巣と子宮だけです」

　男の発言は明らかに異常だった。

「ただ、君の種子に手をかけるまえに──最後の審査をしなければ」

　断言できる。あの男は危険だ。堀北の身が危ない。

　須藤には、合図を飛ばすまでもなかった。

「まず質問なのですが、周囲に潜んでいる四人は──」

「てめぇええっ！　鈴音から離れろやコラ！！」

「──君が呼んだボディーガード、という認識でいいですか？」

　オレよりも先に、須藤が飛び出していた。

　木の陰から角を曲がって、一直線に男に向かっていく。止める間もない。

「てめぇ、覚悟しろ──」

　須藤に合わせて、男が動いた。

　動き自体は分かる。単純な動作だ。特別な技術があるわけでも、複雑な手順があるわけでもない。しかしその動きには、人間の身体が本来持っているはずの、わずかな遅延が存在しなかった。脳が命令を出した瞬間、全身の細胞がラグなく従っている──とでも表現すればいいのか。

　殴打ではない。投げ技でもない。

　ただ、力の向きをぐるりと一回転させられたように、須藤が地面に転がった。

「ぐっ、てめ、今何を──」

　起き上がろうとするが、うまく力が入らないようだった。

「須藤くん！」

　堀北が声を上げた。その声に、明らかな動揺が混じっていた。

　池と山内が顔を見合わせる。

「お、おい山内……」

「さ、さすがにやばくね……」

「でも須藤が……」

「……畜生！」

　しかし須藤が倒れているのを見て、池が男に飛びついた。

「あああああっ！」

　また同じだった。

　理路整然としている。まるで無駄がない。感情も、迷いも、一切介在していない。ただ最短距離で、最小限の力で、相手を無力化している。

　格闘ではない。まるで数学だ。

　池が呻きながら地面に転がる。

「ひっ、な、なんだこいつ──」

　山内が踵を返して走り出した。

「か、勘弁しろよ！　おれ、関係ねぇ！　あんなの、知らねぇし！！」

「友人を見捨てますか」

　男が池の身体を片手で掴んだ。そのままの勢いで、逃げる山内に向けて投げた。

　池が山内に直撃した。二人が絡まって地面に倒れる。

「我が身を優先するのは動物として自然なことですが、それに抗う不合理な機能こそ『勇気』と呼びます。山内──君はこの場で最も人間から遠く、獣に近い」

　男がゆっくりと三人に近づいた。

　須藤が再び立ち上がろうとした。

「まだやりますか？」

　男の声は別人のように低くなっていた。

　戦意が、音もなく削ぎ落とされていくような声だった。

　それでも須藤は歯を食いしばった。

「鈴音を──」

「良い夢を、須藤」

　男が須藤の首筋に触れる。

　須藤の目が閉じた。

　続いて池、山内。同じように、それぞれの首筋に触れるだけで、二人の意識が静かに落ちた。

　抵抗する間もなかったようだ。痛みもなさそうだった。ただ眠るように、三人が地面に横たわっている。

　頸動脈のあたりに触れたように見えたが、何をしたのか、オレの位置からははっきりと見えなかった。

　堀北が一歩後退した。

「あとは君ですね」

　男が指しているのは、きっと堀北のことじゃない。

　オレは木の陰から前に出た。

　フードの奥の顔が、こちらを見ている。表情は読めない。しかしその視線だけは、はっきりと感じた。オレの存在も、きっと最初から察知されていなんだろう。

「綾小路と呼ばれていましたね」

　男がオレを見たまま、静かに言った。

「下の名は？」

「……幸太郎だ。以後お見知りおきを」

「よろしく、綾小路幸太郎くん」

　オレは男を見た。

　さっきの動きが、頭に残っていた。

　理路整然としている。全く無駄がない。根本的に動物として格が違う、俺には真似できない動きだった。

　この男と正面からやり合うことが、今この場で正解と言えるのだろうか。

　風が吹いた。

　三人が地面に横たわったまま、誰も動かない。