ようこそ理想の遺伝子を求める教室へ

群れの外側Ⅰ

　六月に入り、クラスポイントが更新された。

　Aクラスは1020ポイント。先月の940から80の上昇だ。

　内訳を整理すると──中間テストの結果として各クラスに一律100ポイントが加算された。退学者を出さずに乗り切ったことへのご褒美、という形だ。テストの点数そのものがクラスポイントに直結したわけではない。勉強会の成果が貢献したわけでもない。どうせ何もしなくても、Aクラスから退学者は出なかっただろう。

　残りの20のマイナスは、私生活上の減点によるものだ。

　結果だけ見れば、悪くない。

　しかし理央はその数字を見ながら、達成感と呼ぶには薄い何かを感じていた。努力が報われた、というより──労した努力の方向が、まだ正しく定まっていない、という感覚に近いだろうか。

　とはいえ、勉強会を通じてAクラス全体に何かが芽生えつつあるのは確かだ。それ自体は、喜ばしいことなのだろう。

「先生、今月のプライベートポイントが、まだ振り込まれていないのですが」

　６月最初のホームルームで、葛城がそう切り出した。

「それについては学校側でトラブルがあってのことだ。一年全体に支給が遅れている。不便をかけるが、しばらくは我慢していて欲しい」

「いつ頃解消されるのかは分かりますか？」

「不明だ、悪いな。支給されないということはないので安心しておけ」

「分かりました」

　葛城はそれ以上追及しなかった。他の生徒も特に声を上げない。Aクラスは先月からの蓄積があり、ポイントに余裕がある。日常生活に支障をきたすような状況ではない。

　理央は数字を頭の中で整理してみる。

　今月のAクラスの支給予定額は１０万２千ポイント。クラス全体で４０人とすれば、総額は４０８万ポイント超だ。それが一年全体で遅延しているとすれば、四クラス合計で相当な規模になる。学校側が抱える経済的な負担ではなく、生徒側が一時的に被る不便の話だが──クラスによってその重さはまるで違う。

　Aクラスは全く問題ない。しかし他のクラスはどうか。特にDクラスは、先月の支給額がゼロだったはずだ。今月の遅延がどう響いているか、少し気になった。

　◇◆◇

「おはようございます、東雲くん」

　ホームルームが終わってまず声をかけてきたのは、坂柳だった。いつもの、人形のような、本心を見せない笑みを湛えている。

　手に、封筒を持っていた。

「おはようございます、坂柳さん。……それは？」

「あなたの机に入っていました」

　封筒を差し出してくる。淡いピンク色の、明らかに用途の分かる代物だった。

「……僕の机を見たんですか」

「たまたま目に入っただけです」

　坂柳は涼しい顔で答えた。

　封筒を受け取りながら、理央は小さく息を吐く。

　ラブレター。

　気持ちはありがたいが、こういった手合いには、期待が持てない。というよりも、好条件の遺伝子を持つ相手を探す上で、効率が悪い。

　中間テストが終わってからこっち、こういうことが増えた。廊下で声をかけられることもあれば、放課後に呼び出されることもある。水泳の件が広まったせいだろう。一つ一つは些細なことだが、積み重なると、じわじわと時間を食う。断ること自体は難しくない。ただ、その都度相手の感情を処理するのが、面倒だった。

　今朝も、また断らなければならない。

　そう思った矢先に、坂柳が言った。

「代わりに断っておきましたよ」

　笑顔のままで、さらりと。

「おや、それはありがとうございます」

　本心だった。実際、本当に助かった。何故か理央の感謝に対して、坂柳の表情に不満の色が浮かんだ気がしたが、ここでは気が付かなかったことにしておく。

　そこへ、橋本が割り込んできた。

　いつの間にか傍に立っている。その視線が、理央の手の中の封筒に向いていた。

「東雲」

「なんですか」

「俺、殺してもいいかな」

「……念のため聞きますが、誰をですか」

「このクラスで一番のモテ男を」

　物騒なことを、橋本は至って真顔で言った。

　間違いなく東雲理央を指している。

「駄目です」

「そうか……そうだな」

　橋本は盛大に肩を落とした。

「お前だけモテてずりーよ、マジで。あーあ、水泳で目立つような事するから」

「むしろ僕としては迷惑千万なんですがね。ほぼ大半の女子に、僕は興味がありません」

「頼むからいつか刺されてくれ」

　坂柳がその様子を横目で見ていた。笑顔のまま、しかし今度は少し意地の悪い色が混じっている。

「イケメンランキング一位の男は言う事が違いますね」

　皮肉だったのだろう。柔らかい声で、しかし確かに刺さる言い方だった。

　理央は少し考えてから答えた。

「もし仮に、宝石に心が備わっていたとして──美しさを称賛されたら、喜ぶのでしょうか」

　坂柳の目が、わずかに動いた。

「はい？　どういう意味ですか？」

「いえ、ふと思っただけです」

　坂柳はしばらく理央を見た。その笑顔が、少しだけ固まった。

「坂柳さん、少し橋本くんを借りてもいいですか」

「……お好きにどうぞ」

　今度の笑顔は、さっきより僅かに温度が低かった。

　理央は橋本を連れて、廊下へ出た。

◇◆◇

「なんだ？殺させてくれるのか？」

　廊下に出るなり、橋本はそう言った。

「恐ろしいことを言わないでください」

「冗談だよ冗談」

　橋本は笑いながら、理央の隣を歩いた。人気の少ない廊下だ。朝のホームルームが終わった直後で、大半の生徒はまだ教室にいる。

「それで、何の用？　坂柳から引き離してまで」

「Bクラスのことを聞きたくて」

　Aクラスの女子については、これまででひと通り評価を済ませていた。結論は出ている。候補はいない。

　ならば、次はBクラスだ。

　学校がAクラスに次いで実力を評価しているクラスである以上、遺伝的に優れた個体がいる可能性は他クラスより高い。高円寺のような例外が存在する以上、クラスポイントだけで判断することはできないが、まずは上から当たっていくのが、効率としては妥当だろう。

「なんでまた、俺に」

「僕よりは情報に明るいかと思いまして」

　理央は含みのある眼差しを、ただ橋本に向ける。

　少しの沈黙のあと、橋本は納得したような顔つきになった。

「……まあいいや。何を知りたい？」

「一番の中心人物は誰ですか」

　橋本はすぐには答えなかった。

　廊下の先に目をやりながら、少し黙る。それから理央をちらりと見た。その目に、さっきまでとは少し違う意味合いを感じる。

「急な話だな」

　橋本は何かを考えているようだった。理央がBクラスに接触しようとしている。その事実を、頭の中で転がしている。直接は聞かない。しかし警戒の色は、隠しきれていなかった。

　理央はそれに気づいたが、特に説明しなかった。説明する義務もないし、説明したところで橋本の疑念が完全に晴れるとも思えない。

「あー、一之瀬帆波って子が、中心人物って言えばそうかもだが……」

　やがて橋本は、踏ん切りをつけたように答えた。

「一之瀬、帆波」

「そ。風紀委員長やってるらしいぜ。クラスのまとめ役みたいな感じで、評判は良いよ。俺は面識ないけどな」

「そんな役職が……？」

「Bの連中が勝手にやってるだけだよ。公式じゃない」

「ふぅん……ありがとうございます」

　理央が踵を返そうとしたとき、橋本が言った。

「なあ、何しようとしてるかくらいは教えてくれよ」

　少し拗ねたような、しかし本気の問いだった。

　理央は橋本を見た。

「坂柳さんと僕。もし選ぶとしたらどっちですか？」

　橋本の表情が、一瞬だけ止まった。

　それから、ゆっくりと口を開いた。

「……八方美人に思われてるかもしれんが、これでも結構義理堅いんだぜ、俺」

　橋本は答えをはぐらかした、というより──答えを持っていながら、出さなかった、という感じだった。

　今後のリスクを考えると、坂柳を裏切りたくない。しかし理央との繋がりも手放したくない。いざとなればどちらにでも動ける、その余白を残しておきたい。橋本正義という人間の本心は、おそらくこんな所だ。

　悪い人間とは思わなかった。ただ、賢い。

「僕が君の立場でも、そう言ったかもしれません」

「そりゃどーも」

「では、これで」

　言って、歩き始める。

「おい、結局何するつもりなんだよ」

　橋本の声が背中に届いた。

　理央は振り返らなかった。

　◇◆◇

　移動教室の時間を、理央は待っていた。

　特別棟からAクラスの教室に戻る廊下の角。Bクラスがちょうどこの通路を通るはずだ。時間割は頭に入っている。

　やがて、廊下の向こうから人の流れが来た。

　Bクラスだった。

　理央は廊下の端に立ったまま、動かなかった。ただそこにいるだけだ。しかし見知らぬ生徒が自分たちの通路に立っているというだけで、向こうの視線が集まり始めた。囁き声が広がる。戸惑いが連鎖する。

　そしてその反応が──一点に向かって、収束し始めたのを、理央は見逃さなかった。

　集団というのは、異物に直面したとき、無意識に中心人物を探す。視線が迷い、囁きが広がり、やがて誰かの顔を確認しようとする。その「誰か」こそが、その集団の重心だ。

　教科書を胸の前で抱えた、快活そうな印象の長髪の女子生徒。両脇に女子を連れている。周囲の視線が彼女に集まったとき、彼女だけが自然な足取りで理央の方に向かおうとした。意識的にではない。ただ、そういう立場にいる人間が取る、ごく自然な動作だった。

　理央は一歩前に出た。

「一之瀬帆波さんですね」

「あれ、何処か出会ったかな？」

「いいえ。初めましてです」

　一之瀬は少し目を丸くした。初対面の相手に名前を当てられた、という戸惑いが顔に出ている。隠す気がないのか、隠せないのか、おそらく両方だろう。

　坂柳有栖とは全く別のタイプだ。葛城ともまた、違うだろう。今の段階で優劣を感じるわけではないが、確かな人間としての性質が、反応からにじみ出ている。

「東雲理央といいます。Aクラスです」

「あ、うん。私は一之瀬帆波。……って、知ってるのか」

　一之瀬は少し笑った。快活な笑い方だ、と理央は思った。警戒よりも好奇心が勝っている。

「教科書、持ちましょうか」

「え？　いや、別に重くないし……」

「そうですか」

　他人に私物を触られるのも嫌だろう、と理央はすぐに引いた。無理に距離を詰める必要はない。

　そのとき、横から鋭い視線が飛んできた。

　男子生徒だった。目付きが険しい。一之瀬の隣に進み出て、理央を正面から見据えた。

「Aクラスが何の用だ」

　威圧する気が隠れていない、真っすぐな物言いだった。敵意というより、警戒だ。一之瀬を守ろうとしている、そういう立ち方だった。

「大丈夫だよ、神崎くん」

　神崎、と理央は頭の中で名前を登録した。

「そんなに怖いですか。敵意を見せたつもりはないんですがね」

「……」

　神崎は退かなかった。理央から視線を外さない。言葉を受け取った上で、なお警戒を保っている。感情的な反応ではなく、判断の結果としての警戒だ。それ自体は、筋の通った態度だと理央は思った。

　理央は軽く肩をすくめた。

　それを見ていた一之瀬が、周囲に向かって言った。

「みんな、先に戻ってて。東雲くんのことは噂程度には知ってるし、悪い人じゃないと思うから」

　神崎は一之瀬を見た。何か言いたそうな顔だったが、一之瀬の表情を見て、小さく息を吐く。

「……分かった。何かあれば呼べ」

　それだけ言って、神崎は他の生徒たちと共に廊下を進んでいった。

　人の波が引いていく。やがて廊下には、理央と一之瀬だけが残った。

　初対面の男と、わざわざ徒党を捨ててサシの話に挑む。それなりの度胸がいる判断だ。噂程度には知っている、と言った。それが理央への信頼の根拠だとすれば、一之瀬帆波という人間の判断基準は、情報よりも直感に近い。

「突然すみませんでした」

「ううん、全然」

　一之瀬は首を振った。

「でも、どうして私に？」

「他クラスに知り合いを作っておきたかったんです」

「……クラス代表とか、そういうんじゃなくて？」

「そういうんじゃないです」

　一之瀬はしばらく理央を見てから、安心したように笑みを零した。

「君と、友達になりたい」

「……ストレートだね」

「回り道する理由がないので」

　理央が続ける。

「……神崎くん、でしたか。彼の反応を見ていて、やっぱりそうだと思いました」

「そうだ、って？」

「Aクラスの人間が廊下に立っているだけで、ああなる。今はまだ序の口だと思います。クラス間の競争が本格化すれば、もっと露骨になっていく。話しかけるだけで剣呑になるような空気が、当たり前になっていくかもしれない」

「……うん、そうかもね」

　一之瀬は否定しなかった。それどころか、強い共感の色を浮かべていた。Bクラスのまとめ役として、クラス間の空気の変化を肌で感じているのだろう。神崎のようなクラスメイトの反応は、今日が初めてではないはずだ。外部の人間に対して警戒を強めていく傾向は、じわじわとBクラス全体に広がっていく。

　理央は少女の様子を見ながら、この先の展開を静かに想像した。

　クラスポイントが積み重なり、試験が重なり、時には退学というリスクが現実味を帯びてくる。この学校はそういった競争の場を必ず突き付けてくる。

　競争の中で、生徒は必ず内向きになっていくだろう。自分のクラスを守ることに必死になり、他クラスの人間を敵として見る目が育っていく。神崎の反応は、その最初の兆候に過ぎない。

「──だからこそ、縁を広げるなら今ではと」

「確かにそうだね。うん、その通りだ」

　一之瀬は強く頷く。

　それから、少し照れくさそうに笑った。

「実は私も、最近ちょっと意識しちゃってたんだよね。他クラスの子と目が合うと、なんか身構えちゃうっていうか……神崎くんほどじゃないけど」

　自分の言葉に、自分で苦笑するような顔だった。

「そういうの、良くないなって思ってたのに。なのに結局、同じことしてた」

　一之瀬は改めて理央を見つめた。

「だから、こうして来てくれたのは、素直に嬉しいな。正直、Aクラスの人がこんな風に話しかけてくれるとは思ってなかったし」

　一之瀬の反応は、計算ではなく本心だろう。警戒を恥じ、来た相手を素直に迎える。この少女の中にある人間への信頼は、後天的に培ったものではなく、生まれつきのものに近い気がした。

　これは、はっきり言って理央の中でも評価が難しい。

　外界への警戒心の弱さは、そのまま生存能力の低さの現れだ。生存本能という面では、致命的な弱点を抱えている。ここが自然界であれば、一之瀬帆波が長く生存するビジョンはあまり想像できない。

　しかし、ライオンが小動物を警戒しないように、種としての優位性が遺伝子に刻みこまれているのなら話は別だ。

　それに、警戒心の希薄さは、集団の中での社会的機能としては優れているとも言える。

「……ボノボか……ライオンか……」

　本当に、一番評価が難しいタイプだ。

「？」

「う～ん……どっちだ……？」

　急に唸り出した理央に、一之瀬が怪訝な顔を向ける。

「あー、えっと、こんな廊下で長話もなんだしさ」

　一之瀬は少し身を乗り出すようにして言った。

「今日の昼、一緒にご飯食べない？　食堂で」

「それはもちろん。大歓迎です」

「やった！　じゃあ昼休みに食堂で待ち合わせしよう。楽しみにしてるね！」

　一之瀬は笑顔のまま、廊下を歩いていく。

　その背中が曲がり角に消えるまで、理央はそこに立っていた。

　快活で、真っすぐで、人懐っこい。

　彼女への評価は、まだ保留だ。