魔力を帯びた焔がデリバードに着弾する。その躯体を焼き、羽根が舞い散ったところで勝利を確信したナンジャモが指差す。
『チャージ……ビーム！ 掃射！』
無数の極色彩の光条がデリバードに向けて突き刺さる。魔力の炎の着弾点は確かに、デリバードの動きを制するのには相応しい。それに「ゆきげしき」の氷雪を一瞬とは言え晴らす事が出来る優位性を持つ。
この時、通常の攻撃ならば確実にデリバードの動きは封殺され、そしてトドメを刺されていたであろう。
しかし、それは相手が「目視して攻撃を命中させた場合」に限る。
『……待って……！ 溶けているのは……デリバード本体じゃ、ない……ッ！』
「それに気づくの、ちょっと遅いよ」
デリバードかと思われた標的が炎に巻かれ、そして無数の光線に貫かれて瓦解する。それは氷雪で生み出された胸像であった。通常のトレーナー戦ならば、これを見抜くのは容易い。しかし、この時二つの情勢がシズクに味方していた。
『……ボクの視力と、ムウマージの攻撃の正確さを欠いた追撃……』
「そう。それに氷雪フィールドを剥がそうと焦った。だからこそ、これが可能となった。この技の名前は――イカサマ。偽りの標的を撃ち抜いた時、ムウマージはその咎を受ける」
ほんの瞬きの間に、デリバード本体はムウマージの直下に潜り込んでいる。全霊で虚像を射抜いたムウマージの反応のラグ、そしてナンジャモ本体の認識の遅れが全てに直結する。
「アイススピナーからの……トリプルアクセル！」
高速回転の一撃を与えて中空に躍り上がったデリバードへとムウマージが応戦する前に素早く三連の回転軸を加えて攻撃を軽やかにかわし、再びその懐に肉薄する。
『ムウマージ……！ こうなったら手加減ナシ！ テラバースト……！』
「それを撃つ前に……ケリをつける……っ！」
ムウマージが身に纏った電気テラスタルを今に炸裂させようとする。呼応するように凍結をくちばしに宿し、自身を錐揉みさせて一気に飛び掛かる。
それは、恐らくは観客達であっても、あるいはこの戦いを見守る全てのカメラであろうとも、観測されなかったであろう。
もうもうと燻る氷雪を打ち破るほどの巨大な雷霆。
その両者がどこをどう交錯したのか、どのようにして互いの力を打ち破ったのかは不明なまま――不明であったと言うのにこの時、確信だけはあった。
デリバードの身が傾ぐ。
電気攻撃を真正面から受けたのだ。無事では済まない。
『……勝負は……』
直後、ムウマージの電気テラスタルの豆電球が破裂する。まるで風船が縮み上がるかのように、ムウマージのガス状の躯体が薄らいでいく。
それを目にして、ナンジャモがボールを突き出す。
「――あたしの……勝ちよ」
確証めいて声にした途端、デリバードがゆっくりと起き上がる。
途端、観客席から割れんばかりの拍手が連鎖していた。シズクは、今の今まで戦闘に集中していたのでその拍手喝采に軽く困惑してしまったほどだ。
「あ……えと……」
『……胸を張るんだよ、チャレンジャー。ボクに勝った！ それは確かなんだからさ！』
ナンジャモがにっししと笑ってから、トレーナーの足場が交差しその手から渡されたのはジムバッジであった。
「……これが、ジムバッジ……」
『そっ！ 本来はキンセツバッジなんだけれど、今回は特別製！ 遥か遠く離れたハッコウジム、そのジムバッジをあげちゃう！ あ、でも安心してねー。ちゃんと効力はあるからさ！』
ウインクするナンジャモに、シズクは上手く言葉を紡げなかった。今しがたまで一進一退の攻防を繰り広げていたとは思えないほど、ナンジャモはフランクなのだから仕方ない。
「そ、その……！ あたしはまだ初心者――！」
『そこから先は、言わないほうがいいかもねぇ。だって、ほら！ 配信の同接数、これまでにないくらいにシビルドンのぼり！ やっぱり、勝つか負けるか、ドキドキしながら戦うのがトレーナーの醍醐味だよねぇ！ ねぇ、キミ、改めて聞くけれど名前は？』
「名前……」
『そうそう！ 今度、公式にコラボしたいなぁー！ だって、ここまで配信が伸びるんだったら、お互いにウィンウィンじゃん？』
戸惑いつつもシズクはゆっくりと返答する。
「そ、その……あたしは“ミニスカート”のシズク……」
『じゃあ、シズク氏！ ボクを打ち破ったんだ！ 今日の公式配信はここまで～！ 皆の者～スクショタイムだぞ～！』
ナンジャモを中心にして四方八方から歓声が上がる。だが、それはナンジャモを打ち破った自分にも向けられていた。
初心者トレーナーがパルデアでも名うてのジムリーダーを下したのだ。当然、観客の中には困惑が勝っているようにも映ったが、それは壮大なるジャイアントキリングを目の当たりにした口吻が強そうである。
「……あ、あたし……」
『まぁー、落ち着いて？ こういうのには慣れとくもんだよん♪ さぁーて、皆の者～！ ボクのファンサがこの後すぐ！ 見っ逃すなぁー！』
ナンジャモが観客の注意を引き付けてくれたお陰でシズクはゆっくりとステージから降りる事が出来た。
「……やったな！」
テツの声に現実感を覚えるよりも先にシズクは腕を組んで座り込むレイジへと視線を振り向ける。
「……レイジ。全部計算ずくだったの？」
「まさか。お前の実力だ。胸を張るといい」
「……褒めてくれるんだ」
「お前の最終目的はジムの制覇だろう。一個のジムバッジ程度であまり喜ばない事だ」
レイジは立ち上がり、そのまま背中が遠ざかりかけて思わずシズクは呼び止める。
「あの……！ さ……。レイジは、請負人、まだそうなんだよね？ だったら……あたしが本当の意味で、レイジを必要としなくなるその時まで、見て……」
「疲れただろう？ ゆっくりと身体を休めておけよ」
レイジはどこまでも淡白に応じるのみであったが、テツが囁きかける。
「……レイジ、あんな感じだが戦闘中はずっと固唾を呑んでいたんだ。戦っているシズクちゃんと同じくらいに。だから、冷たいだとか思わないでくれよ。きっと……熱いトレーナー魂を感じてないわけがないんだから」
「……熱い、トレーナー魂……か」
「まぁ、今日は祝杯を上げようか！ せっかくの一歩目なんだ！ いつもの店で盛大に、な！」
テツが肩を叩いたのでシズクは今しがたまでの疲弊し切った戦闘中の緊張感にゆらりと傾ぐ。
「……っとっと……。ごめん、思ったよりか参っているみたい。ちょっとだけ休んでからでいい？」
「もちろん！ 予約はしておくよ！」
テツ達が離れてから、シズクは呼気を整えてから楽屋まで戻ってから、嘆息交じりに声にする。
「……レイジ、そんなに他人の前だとあたしを褒めるのが嫌なの？」
「……よくここに居ると感づいたな」
「……レイジの事だもん。きっと騒がしくないところに居るって思ったし。それに、あたしにしてみれば貴重な白星。どこかで応援してくれてるって信じていたから」
「買い被り過ぎだ。俺は所詮、ただの請負人」
「……けれど、請負人だからこそあたしの戦いをきちんと分析してナンジャモに勝たせてくれた。……それ、感謝してるんだから」
シズクは楽屋の隅でベンチに座り込んでいるレイジに背を向ける形でホルスターや装備を外していく。すると、レイジは微動だにしないので思わずむくれてしまう。
「……何だ？」
「……一応、女子の着替えなんですけれど……」
「俺は気にしない」
「……あたしが気にするの！ もうっ！」
「……何だ、俺がここに居ると分かってきたのに出て行けって言うのか？」
「当たり前！ ……でも、レイジさ。ここまで……作戦を練ったり対抗策を作ったり出来るって事は、本物のエリートトレーナーだったんだね」
「あまり買われたところで困るんだがな。俺は所詮、ZORA内からログアウト出来なくなった今にしてみれば、ただの流浪の存在だ」
レイジは新聞媒体を読み込む。ここから出る事はないが、最大限の譲歩なのだろう。シズクは身に纏った服飾を解き、それからラフな格好に袖を通す。
「……ねぇ、流浪って言うけれどでもレイジは、請負人として色んな人達の人生を見てきたんだよね？」
「ああ。明らかに実力不足な場合もあれば、実力は足りていても覚悟が希薄な連中も居た」
ぺらり、と新聞が捲られるのを音だけで感じつつ、シズクは息をつく。
「……トレーナーとしての才覚って、分かるもん？」
暫時の沈黙。しかしながら、その答えは持ち合わせているようであった。
「分かる時もあれば、分からないままもある」
「……何それ。禅問答？」
「正解なんてないからな。そいつにとってはジムバッジ全制覇が当たり前であったとしても、結局はプロトレーナーにならない道を選ぶ人間だって居る。ヒトの数だけ、答えはあるからな」
「……それはさ。レイジがあたしを見初めてくれた時……も同じ感じだったの？」
レイジは新聞記事に視線を落としたまますぐには応じない。簡単な問いではなかったのかもしれない。
「……強いトレーナーなんて最初から居るわけじゃない。出会いの数だけ、そいつは強くなれるかもしれないし、弱くなるのかもしれない。いくらエリートトレーナーライセンスを持っていても、結局見るのは人なのには変わりはない」
その言葉がありがたかったのは間違いない。だがそれ以上に――自分と言う一個人をここまで理解してくれる人間には、シズクは短い人生の中では出会った事がなかった。
だから、なのか。あるいはゆえにこそ、なのか。
「……レイジ、顔上げてみて」
「……何だ。言っておくが着替えを除く趣味は――」
その唇を、シズクは塞いでいた。
一秒未満でありながら、それでも体感は何時間にも感じられる静寂。
「……ありがと。あたし、頑張るね」
レイジも茫然としている。シズクは今も高鳴る鼓動を抑えようとして、それでもこの衝動に正直であろうとしていた。
「……あたしは、レイジが好き……」