名もなき錬金術師は、好きだと宣う【ライザのアトリエ】

1.

　その場所には、朝も夜もなかった。

　空はなく、星もなく、窓の外に季節が流れることもない。ただ、果てしなく積み上がる本棚と、異なる世界から流れ着いた品々だけが、静かな呼吸をしているように並んでいた。

　古い紙の匂い。

　錆びた金属の匂い。

　遠い世界の海水を吸った布、誰かの祈りが刻まれた石板、もう滅びた国の硬貨。

　そこは、あらゆる世界の欠片が流れ着く場所だった。

　そして、ある日。

　その欠片の中に、赤ん坊が紛れていた。

「人間の幼体を確認」

　淡々とした声でそう告げたのは、この場所を管理する一体のオートマタだった。人に似た形をしているが、人ではない。白磁のような肌、硝子玉のように淡い瞳、銀糸を束ねた髪。感情は持たないように造られていたが、彼女はその赤ん坊を捨てなかった。

　赤ん坊は泣き、眠り、腹を空かせた。

　オートマタは本を読み、道具を探し、必要なものを作った。

　言葉。

　歩き方。

　数式。

　薬草学。

　鉱物学。

　錬金術。

　歴史。

　世界の成り立ち。

　恋の詩。

　少女はすべてを本から学んだ。

　誰かに呼ばれる必要がなかったから、名前はなかった。

「名前がないと不便ではありませんか」

　オートマタが何度かそう尋ねたことがある。

　少女は本の山に埋もれながら、鼻先だけを出して答えた。

「不便じゃないよ。個別名詞がつくと、あとあと面倒でしょ」

「人間とは、そういうものではありません」

「そういうもの、いらなーい」

　少女は笑った。

　笑い方も、泣き方も、怒り方も、本に載っていた。けれど、実感としては遠かった。

　学びたいことが多すぎた。

　ひとつの世界の歴史を読み終えれば、別の世界の戦争が気になった。薬の配合を覚えれば、その薬が生まれた文化まで知りたくなった。錬金術で不老に近い処置を施したのは、ただ単に時間が足りなかったからだ。

　睡眠欲も邪魔だった。

　食欲も手間だった。

　寂しさは作業効率を落とした。

　性欲というものは文献上よく見かけたが、自分に発生する必要は感じなかった。

　だから調整した。

　眠らなくても済む薬。

　最低限の栄養を補う丸薬。

　胸の奥がざわついたときに静める香。

　何かに執着しそうになったとき、感情の輪郭を薄くする錬金具。

「それは推奨できません」

　オートマタは毎回止めた。

「無駄じゃない？」

「人間とは、不都合を抱えて生きるものです」

「ふぅん。効率悪いね」

　少女はそう言って、また薬を飲んだ。

　けれど、そんな少女にも、ひとつだけ退屈に感じるものがあった。

　錬金術だ。

　錬金術は便利だった。あまりにも便利だった。材料と法則と手順さえ揃えば、大抵の問題は解けてしまう。

　けれど少女は、自分が何かを生み出しているとは思っていなかった。

　既にどこかの世界に存在した答えを拾い集めて、組み替えて、手元に並べているだけ。

　だからこそ、少女は歴史を愛した。

　誰かが何もないところから考え、失敗し、積み重ね、ようやく辿り着いたもの。それを、外から来た異端の知識で踏みにじることを嫌った。

　答えだけを持ち込むのは、ずるい。

　そう思っていた。

　そんな少女が、最近になって恋愛小説に夢中になった。

　最初は研究の一環だった。人間がなぜ他者に惹かれるのか。なぜ会いたがり、触れたがり、独占したがるのか。論文や医術書よりも、小説のほうが具体例に富んでいた。

　何冊も読んだ。

　読んで、読み終えて、記憶を少し消して、また読んだ。

　同じ場面で胸が温かくなるか試した。

　同じ台詞で頬が緩むか試した。

　同じ別れで苦しくなるか試した。

「記憶操作は推奨できません」

　オートマタは、やはり止めた。

「だって、知ってると楽しめないことが増えるんだもん」

「それも人間の経験です」

「人間って、面倒だね」

「はい」

　少女は本を閉じた。

　最後に読んだのは、外の世界へ旅立つ少女の物語だった。明るくて、無垢で、何にでも目を輝かせる冒険者。何でも知りたいと笑う少女。

　その主人公の名は、フィリス。

　少女はしばらく表紙を見つめていた。

「そんなに好きなら、一度見てきてはどうでしょうか」

　オートマタの言葉に、少女は瞬きをした。

「外？」

「はい。人間の世界です」

「歴史に影響を与えたら？」

「影響を与えないようにすればよいでしょう」

　少女は少し考えた。

　それから笑った。

「じゃあ、行ってくる」

「準備は」

「できてる」

「性格の模倣は推奨できません」

「大丈夫。最後に読んだ子、かわいかったから」

　少女は自分への認識を薄める錬金具を身につけた。世界にとって、そこにいても気づかれにくい存在になるための道具。必要以上に歴史へ混ざらないための処置。

　そして、彼女は本のない世界へ踏み出した。

　選んだ先に深い理由はなかった。

　適度に人が多そうな場所。

　知らないものが多そうな場所。

　誰かと出会えそうな場所。

　次の瞬間、少女は王都の広場に立っていた。

　石畳が太陽を反射して白く光っている。露店からは焼いた肉と香辛料の匂いが漂い、果物売りの女が大きな声で客を呼んでいた。噴水のそばでは子どもたちがはしゃぎ、荷馬車の車輪がごとごと鳴る。

　うるさい。

　眩しい。

　情報が多い。

　少女は目を輝かせた。

「わぁ」

　人が、こんなにいる。

　歩き方も、声の張り方も、服の汚れ方も違う。本で読んだ「街」よりずっと雑然としていて、ずっと不規則だった。

　少女はきょろきょろと辺りを見回し、ふと一人の青年に目を留めた。

　噴水から少し離れた石段に腰掛け、分厚い資料を読んでいる青年だった。薄い青色の髪は癖があり、整った顔立ちをしているが、眉間には深い皺が寄っていた。

　少女は近づいた。

「ねえ」

　青年は反応しなかった。

「ねえねえ」

　眉がぴくりと動く。

「何読んでるのー？」

　青年はようやく顔を上げた。

「……誰だ、お前」

　低めの声だった。警戒が混じっている。

　少女はにこっと笑った。

「通りすがりの、ええと……通りすがりです」

「答えになってない」

「こんなところで読むほど面白いの？」

「必要だから読んでるだけだ。お前には関係ない」

　青年は視線を資料へ戻そうとした。

　少女は遠慮なく横から覗き込んだ。

　開かれていたページには、水路と土壌についての記述があった。周辺の村で使われている古い設備、材料不足、劣化、修繕にかかる費用。いくつかの数字と地形図。

　少女の瞳が、すっと細くなる。

　ページを一度見ただけで、必要な情報は頭の中に並んだ。

　この世界の技術基準。

　使用可能な素材。

　現地の職人が理解できる構造。

　錬金術を使いすぎない範囲。

　青年が顔をしかめた。

「おい、勝手に見るな」

「行き詰まってる？」

「……」

「ここ。材料の強度が足りないんじゃなくて、流れの逃がし方が悪いんだと思う。あと、完全に新しく作るより、補助具をつけたほうが早いよ」

　青年の目つきが変わった。

「お前……読めるのか」

「読めるよ」

「この量を今見ただけで？」

「うん」

　青年は資料と少女を見比べた。

　胡散臭い。

　だが、少女の言葉は的外れではなかった。

　彼はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……村の水路でな。古い設備をどうにかしたいって話が出てる。だが費用も人手も限られてる。今の形を崩しすぎると、かえって維持できなくなる」

「こういう道具があればいいってこと？」

　少女はしゃがみ込んだ。

　白い指先で、石畳の砂を払う。そして地面にさらさらと図を描き始めた。

　青年は思わず身を乗り出した。

　図は単純だった。単純に見えるよう、整理されていた。水の流れを分散させ、負荷のかかる部分を別材で受ける。壊れたら交換できるように、構造は分かりやすく。特別な錬金術の知識がなくても、鍛冶屋と水路を作った職人なら再現できる程度に。

　少女は最後に丸をひとつ描いた。

「この辺りが、この世界の基準なら妥当かな」

「それは……そうだが」

　青年の声が少し掠れた。

「作ろうか？」

「作るって……お前、錬金術師か」

「おっ、錬金術師知ってるんだ」

「知ってるも何も……」

　青年はそこで言葉を切った。頭に浮かんだ人物がいたのだろう。

　少女はぱっと立ち上がった。

「じゃあ来て来て。それ作ってあげるから、色々教えてよ。私、こっち来たばっかりなんだ」

「は？」

「こっち」

「おい、待て！」

　少女は青年の手を取った。

　青年は反射的に振りほどこうとしたが、少女の手は見た目に反して強かった。細い指なのに、まるで金属の留め具のように外れない。

「おい、聞け！」

「聞いてるよー」

「なら止まれ！」

「止まる理由がないよ？」

「あるだろ！」

　少女は広場の隅、人目の少ない路地へ彼を引っ張っていった。

　そこで彼女は、地面に小さな金属片を置いた。薄い板のようなそれに指を添えると、石畳の上に淡い光が広がる。光は円になり、扉の輪郭を描いた。

　青年は足を止めた。

「……何だ、これは」

「アトリエの入口」

「入口？」

「持ち運び式。便利でしょ」

　扉が開いた。

　地面に。

　青年の常識が、音を立てて傾いた。

　少女は何のためらいもなく、その中へ降りていく。手を掴まれている青年も、当然のように引きずり込まれた。

「待て、落ち――」

　声が途切れた。

　次に足が触れたのは、木の床だった。

　そこは、外から見ればあり得ない広さの部屋だった。

　壁一面に棚があり、瓶、鉱石、植物標本、紙束、見たことのない器具が整然と並んでいる。天井から吊るされたランプは青白い光を放ち、中央には大きな錬金釜が鎮座していた。薬草の青い匂いと、熱した金属の匂い、古書の乾いた香りが混ざっている。

　青年は言葉を失った。

　少女は彼を放って、さっさと釜の前へ向かった。

「ええと、ここの水質なら……この素材はいらないか。強すぎると逆に浮くし。現地で修理できるほうがいいよね」

　棚から材料が飛ぶように集まってくる。

　少女が指を振るたび、瓶の蓋が開き、粉が舞い、液体が細い糸のように釜へ落ちた。

　青年は周囲を見回した。

　ライザのアトリエとは違う。

　何もかもが違う。

　整理されすぎている。生活の気配が薄い。人が使う場所というより、知識が人の形を借りて作業している場所のようだった。

「お前……何者だ」

「んー？」

　少女は振り返らない。

「名前は？」

「ないよー」

「ない？」

「必要なかったから」

　青年の眉間に、また皺が寄った。

「不便だろ」

「不便じゃないよ。ねえ、とか、おい、とかで反応するし。変なやつ、でもいいよ」

「誰が呼ぶか」

「じゃあ、好きに呼んで」

　少女は軽く笑い、釜をかき混ぜた。

　ぽん、と小さな音が鳴る。

　光が弾けた。

「できた」

「早すぎるだろ」

「簡単だったよ」

　少女は完成した道具を布で包み、青年へ差し出した。金属と石材を組み合わせた補助具だった。派手さはない。むしろ地味で、理解しやすい形に整えられている。

「はい、どうぞ。たぶん、しばらくは壊れないよ」

「たぶんって」

「壊れても、見れば作れるようにしてあるから。全部、既存の組み合わせだよ」

　青年は布包みを受け取った。

　ずしりと重い。

　それは現実の重さだった。

「……対価は」

「次は君の番」

「は？」

「色々教えて」

　少女はまた青年の手を掴んだ。

「おい、またか！」

「戻るよー」

　入口を抜けると、二人は元の路地に戻っていた。

　広場の喧騒が遠くから聞こえる。焼き菓子の甘い匂いが風に乗って流れてきた。

　青年はしばらく黙っていた。

　あまりにも強引で、あまりにも非常識で、あまりにも無邪気だった。

　少女は期待に満ちた顔で彼を見上げている。

「それで、どこから案内してくれるの？」

「……王都の案内くらいなら」

「王都？」

「違うのか」

「うーん。最初はそれでいいよ」

　少女は嬉しそうに笑った。

「君、名前は？」

「ボオス」

「ボオス」

　少女は確かめるようにその名を呼んだ。

「いいね。呼びやすい」

「お前に褒められてもな」

　ボオスはため息をついた。

　この女は危ない。

　そう感じた。

　悪意があるわけではない。むしろ、今のところ善意で動いている。だが、常人とは何かが違う。世界との距離感がずれている。自分が何をしているのか、その重さを理解しているようで、肝心なところで抜け落ちている。

　放っておくと、とんでもないことをする。

　ボオスはそう思った。

　少女は屋台の果物を珍しそうに眺め、通りを歩く人々の服装に目を輝かせ、石造りの建物の壁に刻まれた古い紋様の前で足を止めた。何でも知りたがる子どものようなのに、ふとした瞬間、百年も千年も先を見ているような目をする。

　案内は一日では終わらなかった。

　夕方、王都の鐘が鳴り、空が茜色に染まる頃、少女はようやく満足したように伸びをした。

「今日はここまでかな」

「やっとか」

「また暇になったら案内して」

「まだ続けるのか？」

　少女は懐から薄い金属板を取り出した。

　栞のような形をしていた。中央に小さな石がはめ込まれ、夕日を受けて淡く光っている。

「これ、あげる」

「何だ」

「握って呼べば、私が来るよ」

　ボオスは受け取らなかった。

「……そんなもの、簡単に渡すな」

「簡単じゃないよ。ちゃんと作ったもん」

「そういう意味じゃない」

「私の道具をそんな安く見てもらっては困りますね」

　少女は少し得意げに胸を張った。

「あと、他の人にあげたり貸したりするのはダメだから」

「金なら……」

　言いかけて、ボオスは口を閉じた。

　払える額ではない気がした。

　少女は首を傾げた。

「お金はいらないよ。案内してくれたらいい」

「本当に時間がある時でいいんだな」

「うん」

「呼ばないかもしれないぞ」

「しばらくは？」

　少女が笑う。

　その言い方が妙に引っかかった。

　ボオスは結局、栞を受け取った。

　金属はひんやりしていたが、掌に乗せるとすぐに温度を持った。まるで、生き物のように。

「じゃあね、ボオス」

　少女は手を振った。

「おい」

「ん？」

「お前、本当に名前はないのか」

「ないよ」

　少女は夕暮れの中で、当たり前のように言った。

「でも、呼ばれたら行くね」

　次の瞬間、少女の姿が薄れた。

　空気に溶けるように、輪郭がほどける。

　ボオスは思わず一歩踏み出した。

　だが、そこにはもう誰もいなかった。

　残ったのは、掌の中の栞だけ。

　王都の広場では、今日も人々が笑い、怒り、値切り、急ぎ、誰かを待っていた。

　ボオスは栞を握りしめたまま、眉間に皺を寄せる。

「……何なんだ、あいつ」

　答える者はいない。

　けれど栞は、ほんの少しだけ温かかった。