名もなき錬金術師は、好きだと宣う【ライザのアトリエ】

3.

　それから、ボオスは時々、栞を握るようになった。

　最初は本当に、時間が空いた時だけだった。

　護衛仕事の帰り。

　講義が早く終わった午後。

　王都で用事を済ませ、次の予定まで中途半端に間が空いた時。

　栞を握ると、いつも少しだけ温かくなる。

　そして彼女は来た。

　路地裏の影から。

　橋の下から。

　閉じた扉の向こうから。

　時には何の前触れもなく、ボオスの背後から。

「呼ばれて飛び出て、じゃじゃーん！」

「毎回それをやるな」

「だめ？」

「だめだ」

「じゃあ、今日は控えめにしたのに」

「どこがだ」

　そんなやり取りにも、ボオスは少しずつ慣れていった。

　慣れたくはなかった。

　だが、人間は不本意な環境にも順応する。ボオスはそれを、彼女といる時間で身をもって知ることになった。

　彼女は王都を歩きたがった。

　ただ、数回案内しているうちに、ボオスは気づいた。

　彼女が見たいのは王都ではない。

　王都という場所を通して、この世界そのものを見ようとしている。

　道端の古い石碑の前で立ち止まり、その摩耗具合から使われていた年代を推測する。露店の安物の飾りを手に取り、細工の癖から流通している鉱山を当てる。子どもたちの遊び歌を聞いて、どの土地の言葉が混ざっているのか楽しそうに考える。

　無邪気に見えて、見ているものが深すぎた。

「お前、本当にこっちに来たばかりなのか」

「うん」

「そのわりに知りすぎだ」

「知識はあるよ。実感がないだけ」

　彼女は笑った。

「だから、見に来たの」

　その日は、大学の近くの広場だった。

　空は薄曇りで、石造りの校舎の壁に柔らかい光が当たっている。学生たちが行き交い、抱えた本の紙の匂いと、近くの屋台で煮込まれる豆のスープの匂いが混ざっていた。

　ボオスは講義の資料を抱えて歩いていた。

　隣には彼女がいる。

　ただし、ほとんどの人間はそれに気づかない。彼女が身につけている錬金具のせいで、周囲の認識が薄くなっているのだという。

　おかげで、ボオスだけがひとりで何かに話しかけているように見える。

　そのはずなのに、不思議と周囲は違和感を覚えないらしい。目が滑る。記憶に残らない。ひとり言を言っているようで、そうではない気がする。そんな曖昧な処理を、世界そのものにさせている。

「……お前、やっぱりとんでもないことをしてるな」

「大丈夫。ボオスが浮かない程度にはなってるから」

「その気遣いはいらない」

「いるよ。ひとりでしゃべってる変な人に見えたら困るでしょ？」

「そもそも、お前が普通に隣を歩けばいいだけだ」

「だめだよ。私、歴史にいないから」

　軽い調子で言われた言葉が、やけに耳に残った。

　その時、背後から聞き慣れた声がした。

「ボオス？」

　振り返ると、タオが立っていた。

　丸眼鏡の奥の目をぱちぱち瞬かせている。栗色の髪はいつも通り少し跳ねていて、腕には古代文字に関する分厚い本を抱えていた。背は高すぎず、体つきも細身だが、長旅で鍛えられた足腰には見た目より芯がある。

「やっぱりボオスだ。講義、もう終わったの？」

「ああ」

　ボオスは短く答えた。

　彼女はボオスの隣で、興味津々という顔をしてタオを見ていた。

　タオはまだ気づいていない。

「そういえば、この前言ってた村の水路の道具、うまくいったんだって？」

「ああ」

「あれ、結局どうしたの？　かなり変わった構造だったって聞いたけど」

「……錬金術師に会った」

　タオの表情が変わった。

「えっ、ライザ以外の？　アンペルさん？」

「いや、違う」

「違う錬金術師？　そんな人、王都にいたの？」

「知らないのか」

「うん。いてもおかしくはないんだろうけど、僕たちは会ったことがないな。相当珍しいと思うよ。どんな人？」

　ボオスはちらりと隣を見た。

　彼女は、口元に指を当ててにやにやしている。

「……村の道具の話をしただろ。あれを作る対価として、王都の案内をしてほしいと頼まれてな。たまに時間がある時に案内している」

「ああ、あれ。そういう経緯だったんだ」

「そういう経緯というか……巻き込まれた」

「ボオスが？」

　タオは少し笑った。

「珍しいね。ボオスが誰かに振り回されるなんて」

「笑うな」

「ごめんごめん。でも、その錬金術師、今も会ってるんだ？」

　その瞬間、隣の彼女がぱっと手を上げた。

「呼ばれて飛び出て、じゃじゃーん！」

「呼んでない」

　ボオスが反射的に突っ込む。

　タオがびくりと肩を揺らした。

　彼の視線が、ようやく彼女に合う。

「えっ」

「こんにちはー」

　彼女はにこにこしながら手を振った。

　タオは目を丸くしたまま、彼女とボオスを交互に見た。

「今……いた？」

「いたよ」

「え、でも、気配が……」

「薄くしてるから」

「薄く？」

　タオの顔が、研究対象を前にした時のそれに変わっていく。

　興味。困惑。警戒。好奇心。

「やっぱり錬金術師ってすごいね」

「ああ。理解しようとするだけ時間の無駄だ」

「ひどいなぁ、ボオス」

　彼女は頬を膨らませる。

　だがすぐにタオの抱えている本へ目を向けた。

「それ、古代文字？」

「え？　あ、うん。大学で研究してるんだ」

「いいね」

　彼女の声が、少しだけ変わった。

　いつもの浮かれた響きが薄れ、もっと静かな熱が宿る。

「古い言葉はいいよね。もういない人たちが、まだそこにいるみたいで」

　タオは驚いたように彼女を見た。

「……分かるの？」

「うん。歴史があるもの、だいたい好き」

　彼女は本に触れようとして、途中で手を止めた。

「触っていい？」

「あ、うん。いいよ」

　タオが本を差し出す。

　彼女は指先だけでページの端を撫でた。紙を乱暴に扱わない。古いものへの触れ方を知っている手だった。

「この写し、ちょっと新しいね。でも元の碑文はもっと古い。ここ、欠けてるところを後の人が補ってる」

「えっ、見ただけで？」

「うん」

　タオの目が輝いた。

「すごい……！　ねえ、君、名前は？」

「ないよー」

「ない？」

「必要なかったから」

　タオは言葉に詰まった。

　ボオスは眉を寄せる。

　彼女は気にせず笑っていた。

「ねえ、とか、おい、とか、変なやつ、とかで反応するよ」

「変なやつは呼び名じゃないだろ」

「ボオスが呼ばないって言ったやつ」

「当たり前だ」

　タオは困ったように笑った。

「でも、記録する時に困らない？　名前がないものは、後から扱いづらいよ。古代の資料でも、固有名が失われているだけで、同じものか別のものか判断できないことが多いし」

　彼女は少し目を細めた。

「うん。だから、名前は紐みたいなものなんだと思う」

「紐？」

「たくさんのものを結びつける。記録、記憶、感情、関係。便利だけど、引っ張られるし、縛られる」

　ボオスは彼女を見た。

　こういう時の彼女は、やはり年齢が分からない。

　子どものように笑った直後に、人の一生を何度も読み終えたような声で話す。

　タオは真剣に頷いた。

「分かる気がする。名前があるから残るものもあるし、名前があるから歪むものもある」

「タオ、面白いね」

「えっ、僕？」

「うん。もっと話したい」

　その時だった。

「タオさん？」

　明るく澄んだ声が、少し離れた場所から飛んできた。

　タオの肩が分かりやすく跳ねる。

　ボオスは視線だけを向けた。

　パティだった。

　上品な服装に、よく手入れされた髪。仕草には育ちの良さがにじむが、タオを見つけた時だけ、足取りがわずかに急ぐ。頬にもほんのり赤みが差していた。

　タオは本を抱え直し、眼鏡を押し上げる。

「あ、パティ」

「探しました。次の資料、教授が確認したいそうで……」

　言いながら、パティの視線がボオスへ移り、次に彼女がいるはずの場所へ流れた。

　だが、そこに焦点は合わなかった。

　彼女が、ボオスの袖をつまんでいた。

「ボオス」

「何だ」

「恋愛の匂いがする」

「は？」

「小説で読んだやつ」

「余計なことをするなよ」

「見るだけ」

　次の瞬間、ボオスの周囲の空気がふっと曖昧になった。

　彼女が自分だけでなく、ボオスの認識まで薄くしたのだと分かる。

「お前、いつもこんなことしてるのか」

「うん。楽しい」

「悪趣味だ」

「観察だよ」

「なお悪い」

　彼女は少し身を乗り出し、タオとパティを眺めていた。

　タオはパティに資料を渡しながら、やや緊張した声で説明している。パティは頷きつつも、時折タオの横顔を見ている。その視線に気づいたタオが、さらにぎこちなくなる。

　彼女は目を輝かせた。

「照れてる」

「見るな」

「手、触れそう」

「実況するな」

「小説だと、このあと――」

「言うな」

　ボオスは彼女の襟首を掴むようにして引いた。

「ほら、行くぞ」

「案内？」

「案内だ」

「いくいく！」

　認識の薄さが解ける。

　タオがこちらに気づいて顔を上げた。

「あれ、ボオス？　今どこに……」

「南東へ行く」

「えっ、僕も行くよ」

　パティが少しだけ寂しそうな顔をしたので、タオは慌てて言葉を足した。

「あ、資料を届けてからだけど」

　彼女はにやにやしている。

　ボオスはその頭を軽く小突いた。

「痛い」

「余計な顔をするな」

「余計じゃないよ。微笑ましい顔」

「それを余計と言う」

　その日の案内は、結局三人になった。

　タオは彼女に古代文字の話をした。彼女は古い碑文や失われた国の話に目を輝かせたが、時折、知っていることを言いかけて口を閉じた。

　ボオスはそれに気づいた。

「言わないのか」

「うん」

「なぜ」

「タオが調べてる途中だから」

　彼女は石畳の隙間に咲いた小さな花を見ながら言った。

「答えだけ渡したら、つまらないでしょ」

　タオは少し驚いたように彼女を見た。

「君は錬金術師なのに、答えを知ってても言わないんだね」

「錬金術は便利だからね。便利すぎるものは、使い方を間違えると積み重ねを壊しちゃう」

「積み重ね……」

「うん。誰かが悩んで、試して、失敗して、やっと見つけたものは、その道筋ごと大事だと思う」

　彼女は笑った。

「だから、私は見るのが好き」

　ボオスは黙ってその横顔を見た。

　彼女がいつも無茶苦茶なわけではない。

　むしろ、とても慎重な部分がある。

　だが、その慎重さの向け先が普通ではない。人に対しては危うく無防備なのに、歴史や世界の流れに対しては、異様なほど気を遣う。

　そのちぐはぐさが、放っておけない理由になっていく。

　夕方になり、タオと別れた後、ボオスは彼女と二人で大学近くの坂道を歩いた。

　空は橙色に染まり、風には焼き栗の甘い匂いが混ざっていた。

「今日は楽しかった」

「そうか」

「タオ、いいね。古いものを大事にしてる」

「あいつは昔からそうだ」

「ボオスの友達？」

「……まあ」

「ふふ」

「何だ」

「ボオス、友達いるんだなって」

「失礼だな、お前」

　彼女はくすくす笑った。

　その笑い声が、坂道にやわらかく転がる。

「でも、他の人がいる時は呼んでも出ないかも」

「なぜ」

「案内じゃないじゃん」

「……そういう基準なのか」

「あと、人が多いのは苦手」

「今日、タオとは話していただろ」

「ボオスがいたから」

　さらりと言われた。

　ボオスは返事をしなかった。

　彼女は続ける。

「それに、あんまり人と関わりすぎると、世界が歪むかもしれないし」

「大げさだ」

「大げさじゃないよ」

　声が少しだけ低くなった。

「私は、外から来たものだから」

　風が吹いた。

　彼女の髪がふわりと揺れる。

　その輪郭が、夕焼けに溶けそうに薄くなった。

　ボオスは思わず手を伸ばしかけて、途中で止めた。

「……消えるのか」

「え？」

「いや。何でもない」

　彼女は不思議そうに見上げてきたが、すぐ笑った。

「ボオス、変なの」

「お前に言われたくない」

「ひどい」

　彼女は軽く肩をすくめると、懐から自分の栞を取り出した。

　ボオスが持っているものとよく似た、対になる金属板。

　一瞬だけ、石が淡く光った。

「ねえ、ボオス」

「何だ」

「また呼んでね」

「暇ならな」

「うん。暇な時でいい」

　彼女はそう言って、ふっと姿を薄めた。

　消える直前、何かを考えるようにタオたちが去っていった方角を見る。

　ほんの一瞬だけ、指先が宙を撫でた。

　まるで、誰かの記憶に触れようとして、やめたように。

「……怒られそうだから、やめとこ」

　小さな呟きだけを残して、彼女はいなくなった。

　ボオスはその場に立ち尽くす。

　懐の栞に触れる。

　温度はもう消えかけていた。

「本当に、何をするか分からない奴だな」

　呆れた声だった。

　けれどその手は、栞を離さなかった。