名もなき錬金術師は、好きだと宣う【ライザのアトリエ】

4.

　夏が来た。

　王都の石畳を焼いていた熱は、海を渡る風の中では少し違う匂いになる。

　クーケン島の港には、潮の匂いと、濡れた木材の匂いと、荷揚げされた果物の甘い匂いが混ざっていた。空は青く、雲は白く、波は桟橋の下でちゃぷちゃぷと軽い音を立てている。

　ボオスは船を降りた瞬間、眉間に皺を寄せた。

「帰ってきたって顔じゃないね」

　横からタオが苦笑する。

　タオは王都にいる時より少し肩の力が抜けていた。島の空気がそうさせるのだろう。腕には相変わらず本を抱えているが、足取りは軽い。

「別に」

「またモリッツさんに何か言われるの、気にしてる？」

「それもある」

「それも？」

　ボオスは答えなかった。

　懐の内側にある栞へ、無意識に指が触れる。

　薄い金属板は、今日は冷たいままだった。

　王都を出る前、彼女には何も告げていない。栞を握れば呼べる。どこへでも来ると本人は言っていた。実際、街道でも、寮でも、人気のない橋の下でも来た。

　なら、ここでも来るのだろう。

　クーケン島でも。

　その事実が、妙に落ち着かなかった。

　島はボオスにとって、逃げられない場所だった。ブルネン家の跡取りとしての自分がいて、父がいて、島民の目がある。王都でなら、奇妙な錬金術師に振り回されても、まだ自分だけの問題で済んだ。

　ここに彼女が来たら、済まない。

　あいつは人の目を避ける道具を使っている。

　歴史に混ざらないと言う。

　それでも、何かの拍子に表へ出る。

　そうなった時、面倒を見るのは結局自分だ。

「……あいつは面倒しか持ってこないな」

「え？」

「何でもない」

　タオは不思議そうに首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

　港の先では、島の人々が二人を見つけて手を振っていた。

「タオくん、帰ってきたのかい！」

「ボオス坊ちゃんも、背がまた伸びたんじゃないか？」

「伸びてない」

「顔つきが父親に似てきたねぇ」

「やめろ」

　島の人々は遠慮がない。

　王都の人間なら踏み込まない距離まで、当たり前のように入ってくる。ボオスはそれが嫌いではなかったが、面倒でもあった。

　少し歩くと、見慣れた道に出る。

　水車の音。

　畑の土の匂い。

　遠くで鳴く鳥。

　夏草が日に焼ける青臭さ。

　島は変わらないようで、少しずつ変わっていた。

　そして、その変化の中心には、やはり彼女がいた。

「ボオス！　タオ！」

　明るい声が坂道の上から飛んできた。

　ライザだった。

　日に透けるような栗色の髪を揺らし、軽快な足取りで駆けてくる。昔より少し大人びた顔つきになっているが、笑う時の勢いは変わらない。錬金術師らしい鞄を肩にかけ、手には何かの材料らしい草束を持っていた。

　タオが手を上げる。

「ライザ、久しぶり」

「二人とも帰ってきたんだね。よかった、ちょうど話したいことがあったんだ」

「話したいこと？」

　タオの顔が引き締まる。

　ライザは頷いた。

「カーク群島のことで、ちょっと色々起きてて」

　ボオスは顔をしかめた。

「帰って早々か」

「私だって好きで問題を持ってきてるわけじゃないよ」

「お前の場合、問題のほうから寄ってくるんだろ」

「それ、ひどくない？」

　ライザはむっとした顔をしたが、すぐに表情を戻した。

　冗談を言っている場合ではない、という空気があった。

　三人はライザのアトリエへ向かった。

　島の外れにあるその場所には、薬草と煤と、錬金釜特有の温かい金属臭が満ちていた。王都で彼女のアトリエを見た後だと、ライザのアトリエは驚くほど生活の気配があった。

　使いかけの材料。

　書きかけのメモ。

　棚から少しはみ出た瓶。

　誰かが何度も出入りした床の傷。

　人が悩み、試し、失敗し、また作る場所。

　ボオスはふと、名前のない彼女の言葉を思い出した。

　積み重ね。

「それで、何があったの？」

　タオが椅子に座りながら尋ねる。

　ライザは地図を広げ、カーク群島について説明し始めた。

　奇妙な島。

　突然現れた異変。

　島に影響し始めている問題。

　ボオスは腕を組み、話を聞いた。

　厄介そうだ。

　ライザが関わる以上、ただの自然現象では終わらないだろう。

　タオが地図を覗き込みながら、ふと思い出したように言った。

「そういえば、王都で錬金術師に会ったんだ」

　ライザの手が止まった。

「えっ、錬金術師？　アンペルさん以外で？」

「ああ。ボオスが先に会ってて、村の水路の道具を作ってもらったって」

「ちょっと待って。何それ、初耳なんだけど」

　ライザの視線がボオスへ向く。

　ボオスは露骨に嫌な顔をした。

「話す必要がなかった」

「あるよ！　錬金術師だよ？　しかもボオスが案内してたって、どういうこと？」

「成り行きだ」

「成り行きで錬金術師を案内する？」

「することになったんだ」

　ライザは目を輝かせ始めていた。

　まずい。

　ボオスはそう思った。

　これは完全に錬金術師としての顔だ。興味を持ったら、そう簡単には引かない。

「どんな人？　どんな錬金術を使うの？　材料は？　釜は？　道具は？」

「一度に聞くな」

「会える？」

「会えない」

「なんで」

「そういう奴じゃない」

　ライザは不満そうに頬を膨らませた。

「でも、ボオスは会ってるんでしょ」

「呼ばれたら来るだけだ」

「呼ばれたら？」

　タオが「あ」と声を漏らす。

　ライザの視線が鋭くなる。

「何かあるんだ」

　ボオスは沈黙した。

　言わなければよかった。

　いや、言ったのはタオだ。

　タオは少し申し訳なさそうな顔をしていたが、ライザの興味はもう止まらない。

「見せて」

「嫌だ」

「ちょっとだけ」

「だめだ」

「ボオス」

「だめだと言っている」

　ライザは身を乗り出した。

　タオは慌てて間に入ろうとしたが、時すでに遅い。

　ボオスが懐に手をやった一瞬を、ライザは見逃さなかった。

「あ、そこ！」

「おい、ライザ！」

　ライザの手が伸びる。

　ボオスは避けようとしたが、彼女は意外に素早かった。薄い金属板が、するりとライザの手に収まる。

　中央の石が、かすかに光った。

　ボオスの背筋が冷えた。

「ライザ、返せ」

「すごい……何これ。錬金具？　でも見たことない構造……」

　ライザは完全に観察に入っていた。

　栞を光に透かし、角度を変え、表面の刻みを目で追う。

「これ、対になってる？　いや、でも信号の受け渡しだけじゃない。空間干渉……？　え、こんな小さいのに？」

「返せと言っている」

「もうちょっとだけ！」

　その時。

　ライザの後ろに、彼女が立っていた。

　誰も気づかなかった。

　ボオスだけが、息を止めた。

　名前のない彼女は、いつものように笑っていなかった。目はライザの手元にある栞へ向いている。表情は穏やかだが、空気が薄く冷えていくような感覚があった。

　彼女は一度、ボオスを見た。

　責めるようではなかった。

　それが逆に、刺さった。

「やっほー」

　声は明るかった。

「会いに来ちゃいましたー」

「わわっ！？」

　ライザが飛び上がる。

　手から栞が滑り落ちかけた瞬間、彼女はすっとそれを回収した。動きは速く、けれど乱暴ではない。

　栞は彼女の懐へ消えた。

　タオも椅子から立ち上がっている。

「君……！」

「あなたがライザさん？」

　彼女はライザを見た。

　ライザは驚きながらも、すぐに姿勢を正す。

「そうです！　ライザリン・シュタウトです。アンペルさん以外の錬金術師、初めて見ました」

「ふーん」

　彼女はライザを見つめた。

　興味がないわけではない。むしろ、観察している。髪、服、鞄、指先、錬金術師としての癖。

　けれど、その目の奥にあるものを、ボオスは読み取れなかった。

　ライザは少し戸惑い、ボオスへ目配せする。

　なんかまずいことしちゃった？

　そんな顔だった。

　ボオスは苦々しく口を開く。

「今、呼んだつもりはなかったんだが」

「だろうね」

　彼女はあっさり言った。

「私が来ただけだよ」

「……栞を返せ」

「やだ」

　短い返事だった。

　ボオスは眉を寄せる。

「お前」

「じゃあ、帰るね」

「あっ、おい待て！」

　彼女の足元に淡い輪が広がった。

　落ちるように、輪郭が沈む。

　ライザが目を見開く。

「消えた……いや、落ちた？」

　タオも呆然としていた。

　床には何も残っていない。

　栞もない。

　ボオスはしばらくそこを見ていた。

　懐にあるはずの温度が消えている。

　呼ぶ手段を失った。

　たったそれだけのことなのに、胸の奥が妙にざわつく。

「すごい……」

　ライザがぽつりと呟く。

「こんなことも錬金術でできちゃうんだ」

「感心している場合か」

「いや、だって今の、転移？　でも術式の起点がほとんど見えなかったし、あの栞が座標固定の道具なら、さっきの回収速度も――」

「ライザ」

　タオが強めに呼んだ。

「それより、カーク群島の話に戻ろう」

「あ、うん。そうだね」

　ライザは名残惜しそうに床を見たが、地図へ向き直った。

　話は再開された。

　カーク群島。異変。調査。必要な人員。

　だが、ボオスの耳には半分しか入ってこなかった。

　そのうち、あっちから来る。

　そう思おうとした。

　彼女は気まぐれだ。栞を持っていっただけで、完全に繋がりを断つような性格ではない。気が向けばまた現れる。王都でもそうだった。呼んでもいないのに、ふらりと出てきたこともある。

　なのに、胸の奥に残る焦りは消えなかった。

　彼女の最後の顔を思い出す。

　怒ってはいなかった。

　けれど、笑ってもいなかった。

　その頃、彼女は自分のアトリエへ戻っていた。

　王都でも、クーケン島でもない。

　持ち運び式のアトリエの奥、さらに別の扉を抜けた先。

　そこには、最初の場所があった。

　果てしない本棚。

　異世界から流れ着いた品々。

　静かに動くオートマタ。

　古い紙と乾いた薬草、冷たい金属の匂い。

　彼女は手の中の栞を見つめていた。

　金属板は冷たい。

　さっきまで、ボオスの懐にあったもの。

　彼が持っていたもの。

　ライザという錬金術師が触ったもの。

　胸の奥が、ぐにゃりと歪んだ。

　知らない感覚だった。

　痛い。

　不快。

　腹立たしい。

　悲しい。

　取られたくない。

　言葉はいくつも知っている。文献にも、小説にも、症例にも載っていた。

　嫉妬。

　独占欲。

　不安。

　執着。

　彼女は栞を握った。

「……だめ」

　小さく呟く。

　これはよくない。

　ボオスは自分のものではない。栞を持っていてほしいと思ったのは自分だが、それで彼を縛る権利はない。ライザが触れたことに対して、こんなふうに反応するのは不合理だ。

　フィリスは、こんなものを持たない。

　無垢で、明るくて、何でも知りたがる旅の子。

　彼女は嫉妬などしない。

　誰かを自分だけのものにしたいなんて、思わない。

「感情調整薬の使用は推奨できません」

　背後から声がした。

　オートマタが立っていた。

　白磁の肌。硝子の瞳。銀糸の髪。表情は変わらないが、彼女の行動を止めようとしているのは分かる。

　彼女は薬棚へ手を伸ばしていた。

「知ってる」

「あなたの目的と反します」

「知ってる」

「人と関わるために外へ出たのでしょう」

「そうだよ」

「ならば、感情は観察対象ではなく、経験するものです」

　彼女の指が瓶に触れる。

　中には淡い琥珀色の薬液が入っていた。

　感情の尖りを鈍らせる薬。

　他者への攻撃性、過剰な執着、衝動的な記憶干渉欲求を遠ざけるためのもの。

　作った時は、必要だと思った。

　自分が何をするか分からなかったから。

「でも」

　彼女は瓶を取り出した。

「これ、だめな感情だもん」

「不都合な感情を切り捨てることは、人間としての学習を妨げます」

「だって、ボオスの記憶を書き換えたくなった」

　オートマタが沈黙した。

　彼女は瓶を握りしめる。

「ライザさんが栞を触ったこと、忘れさせたくなった。タオさんにも、ライザさんにも、私のことを忘れさせようかなって思った。そしたら、ボオスはまた私だけ呼ぶでしょ」

「実行していません」

「しようと思った」

「思考と実行は異なります」

「でも、私はできる」

　彼女は笑った。

　笑おうとして、うまくできなかった。

「できるから、だめなの」

　栞を胸に押し当てる。

　冷たい金属が、服越しに肌へ触れた。

「ボオスにはしないよ。しちゃだめって、分かるから。だから、しようと思わないようにする」

「それは解決ではありません」

「解決じゃなくていい」

「あなたはまた、あなた自身を道具として扱っています」

「私のことだからいいでしょ」

「よくありません」

　彼女は薬瓶の蓋を開けた。

　甘い薬草と、焦げた砂糖に似た匂いが広がる。

　オートマタの手が伸びる。

　しかし、彼女のほうが早かった。

「知ってる。……でも」

　彼女は薬を一息に飲み干した。

　喉が焼けるように熱くなる。

　胸の奥で暴れていた黒い感情が、少しずつ遠ざかる。嫉妬の棘が丸くなり、独占欲の熱が冷めていく。

　ボオスの顔を思い浮かべた。

　まだ温かい。

　会いたい、と思う。

　けれど、さっきのような痛みは薄い。

　彼女はほっと息を吐いた。

　オートマタはその様子を静かに見ていた。

「記録します」

「数えなくていいよ」

「数えます」

「管理人は真面目だね」

「あなたが不真面目すぎるのです」

　彼女は少し笑った。

　今度は、ちゃんと笑えた。

　けれど栞を握る手は、緩まなかった。

　その夜、ボオスは何度も懐に手をやった。

　そこにはもう栞がない。

　何もない。

　それが妙に腹立たしかった。

　ライザたちは今後の調査について話し合い、島の異変に向き合う準備を進めている。タオは資料を整理し、ライザは必要な道具を考え、ボオスも島の状況を確認するために動かなければならない。

　やることは山ほどある。

　なのに、ふとした瞬間、思考が逸れる。

　あいつは、なぜあんな顔をした。

　怒ったなら怒ればいい。文句があるなら言えばいい。いつもみたいに、ぶーぶー騒げばいい。

　黙って栞を持って消えた。

　それが、どうにも気に入らなかった。

「ボオス」

　タオに声をかけられ、ボオスは顔を上げた。

「大丈夫？」

「何が」

「さっきからずっと怖い顔してる」

「元からだ」

「いや、いつもより」

　タオは困ったように笑った。

「彼女、また来るよ」

「……分かってる」

「たぶん、ボオスが思ってるより、君に懐いてる」

「懐くって言うな」

「じゃあ、信頼してる」

　ボオスは黙った。

　信頼。

　その言葉が、重かった。

　彼女は自分を信用しすぎている。

　そう思っていた。

　だが、本当にそうなのか。

　彼女は何でもできる。どこへでも行ける。人の認識を薄め、奇妙な道具を作り、常識を簡単に越える。

　それなのに、呼ばれたら来た。

　案内してほしいと笑った。

　栞を預けた。

　ボオスは窓の外を見た。

　夜のクーケン島は静かだった。虫の声が草むらから響き、遠くで波が岩を叩いている。海風には塩と藻の匂いが混じっていた。

「……不可抗力だろ」

「え？」

「いや」

　ライザが栞に触れたこと。

　貸したわけではない。渡したわけでもない。

　不可抗力だ。

　そう考えている自分が、言い訳をしているようでまた腹立たしかった。

　数日が過ぎた。

　ライザたちの周囲では、カーク群島を巡る問題が少しずつ形を持ち始めていた。

　レントやクラウディア、アンペル、リラにも声をかける必要がある。仲間が集まり、また冒険が始まろうとしている。

　その中で、彼女の話題が出ることはあった。

「その錬金術師、やっぱり気になるなぁ」

　ライザは何度目か分からないほど呟いた。

「会う方法がない」

　ボオスは短く返す。

「ボオスが持ってた道具は？」

「持っていかれた」

「うーん……惜しい」

「惜しいで済ませるな」

　アンペルが合流した後、その話を聞くと、彼は明らかに表情を変えた。

　旅装の男は腕を組み、低く唸る。

「現代に生きている錬金術師。しかも聞く限り、我々よりも上を行く技術を持っている。そんなことがあり得るのか……」

「アンペルさんでも知らないんですか？」

　ライザが尋ねると、アンペルは目を細めた。

「知っている錬金術の系譜にはない。話だけなら、神代の……」

　そこで言葉を切った。

　リラがちらりと彼を見る。

「憶測で物を言うものではない、という顔だな」

「ああ。実物を見ていない以上、断定はできない」

「でも、会う方法がないんだよね」

　タオが言う。

　ボオスは黙っていた。

　彼女は来ない。

　その事実だけが、日を追うごとに重くなっていった。

　だが、出会いとはいつも、こちらの都合を無視して訪れる。

　その日、ボオスたちはサルドニカのガラス工房を訪れていた。

　透明な熱気が空気を揺らし、炉の奥で炎が赤く唸っている。溶けたガラスの匂いは砂と灰と熱した鉱物が混ざったようで、汗ばむ肌にまとわりついた。職人たちの声、道具が触れ合う澄んだ音、足元に散った光の反射。

　その中で、ボオスは足を止めた。

　彼女がいた。

　工房の奥、職人の隣で、楽しそうにガラス細工を作っている。

　髪をひとつに緩くまとめ、見慣れない作業用の前掛けをつけていた。目は真剣で、手つきは驚くほど丁寧だ。錬金術でどうにかするのではなく、職人に教わった通りに、熱いガラスへ息を吹き込んでいる。

　周囲の者たちは、彼女を普通に認識しているようだった。

「そこはゆっくりだよ、フィリスちゃん」

　職人の女性が笑う。

「はい。ゆっくり……ゆっくり……」

　彼女は慎重に息を吹き、丸いガラスを膨らませた。

　ボオスは目を細める。

「フィリス……？」

　ライザとタオも気づいた。

　ただし、二人の反応は少し遅れた。気配の質が以前と違うせいか、目の前にいても、記憶と結びつくまで時間がかかったようだった。

「あれ……あの人？」

　ライザが小声で言う。

　アンペルは即座に警戒を強めた。

　彼女は作業を終えると、職人にぺこりと頭を下げた。

「ちょっと用事ができたので、今日はここまでにします」

「あら、そう？　またおいでね、フィリスちゃん」

「はい」

　彼女は振り返った。

　ボオスと目が合う。

　ぱっと顔が明るくなった。

「あれっ、ボオスじゃん。久しぶりー」

　まるで昨日も会ったかのような調子だった。

　ボオスの中で、数日分の苛立ちが一気に燃えた。

「お前が栞を持っていったからだろうが」

「あー」

　彼女は懐を探る。

「あれ、ふたつある……」

「何？」

「あららー。ごめんごめん」

　彼女は悪びれた様子もなく、薄い金属板を一枚取り出した。

　ボオスの前へ差し出す。

「はい。もう他の人に渡しちゃだめだよ」

「渡してない」

「そっか」

「ライザが勝手に取った」

「おい、ボオス！」

　ライザが抗議したが、ボオスは無視した。

　彼は栞を受け取り、すぐに懐へしまう。

　金属板は、久しぶりに掌へ馴染んだ。

　温かくはなかった。

　それが少し気になった。

　彼女はいつも通り笑っている。だが、何かが違う。

　前より少し、感情の輪郭が浅い。

　ボオスはそれを、まだ言葉にできなかった。

「そういえば、フィリスって？」

　タオが尋ねる。

　彼女は首を傾げた後、ああ、と笑った。

「私が最後に読んだ小説の主人公だよ。外を見に冒険に行く話なんだー」

「名前じゃないの？」

「うん。仮のふるまい、みたいなもの」

「ふるまい……」

　アンペルが一歩前へ出た。

「そろそろいいか」

　彼女の目が、アンペルへ向いた瞬間に揺れた。

「錬金術師アンペルだ。話したいことや聞きたいことが山ほどあるんだが、時間をもらえるだろうか」

「えー」

　彼女は、するりとボオスの後ろに隠れた。

　そして、ボオスの服の端を掴んだ。

　指先がわずかに震えている。

　ボオスは振り返る。

「お前、錬金術師が嫌いなのか」

「え？　別に嫌いじゃないよ」

「じゃあなんで」

「え……あぁ」

　彼女は自分の手を見た。

　震えがばれていることに、ようやく気づいたらしい。

「人、いっぱいだから……」

　工房には、ライザ、タオ、アンペル、リラ、他の仲間たち、職人たちがいる。

　彼女にとっては多すぎるのだろう。

「何人くらいならいける」

「二人」

「分かった」

　ボオスは顔を上げた。

「ライザとアンペルさんだけ来てくれ。こいつ、大人数が苦手らしい」

「そっか。じゃあ、私のアトリエ行こっか。そこなら私たち以外もいないし」

　ライザがすぐに言った。

　彼女はボオスの背中に隠れたまま、小さく呟く。

「ボオスと私で二人なのに……」

　ボオスは聞こえないふりをした。

　少しだけ胸が痛んだ。

「俺は他の奴に説明してくる」

　ボオスが離れようとすると、彼女の手が離れなかった。

　強い。

　見た目からは想像できない力で、服を掴んでいる。

「あ、僕が説明しておくから」

　タオが慌てて言った。

「ボオスは一緒にいてあげて」

「……悪い」

　タオは軽く頷き、レントたちのほうへ向かった。

　彼女はまだボオスの後ろに隠れている。

　ライザは少しだけ柔らかい顔をした。

「大丈夫。無理に聞いたりしないよ」

「錬金術師は、好奇心が強いから信用できない」

「それ、自分にも刺さってない？」

「私はいいの」

「いいんだ」

　アンペルは黙って彼女を観察していた。

　その目は鋭いが、敵意はない。

　彼女はさらにボオスの袖を掴んだ。

　ボオスは小さく息を吐く。

「行くぞ」

「うん」

　四人はライザのアトリエへ向かった。

　夏の光は眩しく、島の道には潮風と青草の匂いが満ちている。

　隣を歩く彼女は、ボオスの袖を掴んだままだった。

　戻ってきた栞は懐にある。

　しかし今度は、彼女自身が手を離さない。

　ボオスは歩きながら、ちらりと彼女を見る。

　彼女はいつものように笑おうとしていた。

　けれど、その笑みは少しだけ作り物めいていた。

　ボオスはそれに気づき、眉間の皺を深くした。