名もなき錬金術師は、好きだと宣う【ライザのアトリエ】

5.

　ライザのアトリエには、夏の匂いが満ちていた。

　開け放たれた窓から入り込む潮風。棚に吊るされた薬草の青い香り。釜の底に残る金属と煤の匂い。外では鳥が鳴き、遠くから子どもたちの笑い声が聞こえてくる。

　名前のない彼女は、入口をくぐった瞬間、きょろきょろと部屋を見回した。

　棚。

　釜。

　道具。

　書きかけのメモ。

　使い終わった材料の欠片。

「へぇ」

　小さな声が漏れた。

　そこには彼女のアトリエのような、冷たい整然さはなかった。物は多く、所々に乱れがある。けれど、その乱れは怠慢ではない。何度も試して、何度も作って、考えている途中で手が止まり、また次へ進んだ跡だった。

　彼女は棚の前で足を止めた。

「……いいね」

　ライザが少し照れたように笑う。

「そう？　散らかってるってよく言われるけど」

「散らかってるんじゃなくて、生きてる」

「生きてる？」

「うん。ここで考えた人の跡がある」

　その声は穏やかだった。

　ボオスは横目で彼女を見る。

　工房で見せていた作り物めいた笑みは、少しだけ薄れていた。代わりに、彼女本来の静かな好奇心が戻ってきている。

　ただ、手はまだボオスの袖を掴んだままだった。

「座るか？」

　ボオスが言うと、彼女は一瞬だけ目を上げた。

「ボオスも座る？」

「俺は立っていてもいい」

「じゃあ私も立つ」

「……座れ」

「ボオスも」

　ライザが口元を押さえて笑いそうになる。

　アンペルは咳払いした。

「話を進めてもいいか」

　ボオスは渋々、壁際の椅子に腰を下ろした。彼女はその隣に座る。距離は近い。近すぎる。肩が触れそうな位置で、なおかつ袖はまだ掴まれている。

　ボオスは眉間に皺を寄せたが、振りほどきはしなかった。

　ライザとアンペルが向かいに座る。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　最初に沈黙を破ったのはアンペルだった。

「君は錬金術師で間違いないな」

「うん」

「どこの系譜だ」

「系譜？」

「誰に師事した。どの流派を学んだ」

「本と管理人」

　あまりにもあっさりした答えに、ライザが目を瞬かせる。

「本だけで？」

「うん。あとは、流れ着いた道具とか、記録とか。分からないところは作って試した」

「作って試したって……」

　ライザは思わず身を乗り出す。

「それで、あんな栞とか、地面に入口を作るアトリエとか作れるようになったの？」

「必要だったから」

「必要だったからで作れるものじゃないと思うなぁ……」

「そう？」

　彼女は本気で不思議そうに首を傾げた。

　アンペルの目が鋭くなる。

「君の技術は明らかに現代の水準から逸脱している。少なくとも、私の知る限りではな」

「そうかもね」

「なぜこの世界に来た」

「人に会ってみたかったから」

　ライザが少し驚いた顔をする。

　アンペルは黙って続きを促した。

　彼女はボオスの袖を指先で弄びながら、ぽつぽつと話した。

「私は、色んな世界の本が流れ着く場所にいたの。歴史とか技術とか、失われた記録とか、そういうものがいっぱいあるところ。そこで育った」

「この世界の外か」

「そうとも言えるし、隙間とも言えるかな」

「隙間……」

　アンペルは顎に手を当てた。

　彼女は続ける。

「私は、たくさん知ってる。知ってるけど、経験したわけじゃない。恋愛小説を読んで、楽しいと思った。人が誰かに会いたいと思うのが不思議だった。だから見に来た」

「それでボオスに？」

　ライザが尋ねる。

　彼女はぱっと顔を明るくした。

「うん。最初に目に入ったのがボオスだった」

「本を読んでただけだ」

　ボオスがぼそりと言う。

「面白そうだったよ」

「どこがだ」

「眉間の皺」

「お前な」

　ライザがつい笑った。

　空気が少し緩む。

　だがアンペルは緩まなかった。

「君は、我々に協力するつもりがあるのか」

　彼女の指が止まる。

　ボオスの袖を掴む力が、わずかに強くなった。

「何に？」

「カーク群島の件だ。君ほどの技術があるなら、調査も解決も早まる可能性が高い」

「うん」

「なら――」

「でも、私はあんまり手を出したくない」

　ライザが息を止めた。

　アンペルは眉を動かす。

「なぜだ」

「この世界に影響が出るから」

「今さらだろう。君はすでにボオスと関わり、村の道具も作った」

「だから、あれは壊れるようにした。見たら分かるようにした。既存の組み合わせにした。私がいなくても、この世界の人が次を作れるように」

　彼女はライザを見た。

「ライザさんたちが困っていることも、たぶん私は答えを出せる」

　部屋の中の音が消えたようだった。

　外の波音だけが、遠くで揺れている。

「でも、その答えは私が出すものじゃない」

　アンペルの顔が険しくなる。

「それは傲慢ではないか」

「そうかも」

「知っていながら出さないことが、善だと言い切れるのか」

「言い切れないよ」

　彼女はまっすぐ答えた。

「でも、答えだけ持っていくのは簡単なの。簡単すぎる。ライザさんが考える時間、タオさんが調べる時間、アンペルさんが悩む時間、みんなが失敗して、それでも進む時間。それを私が消すのは、勿体ない」

　ライザは黙って彼女を見ていた。

　その言葉は、錬金術師として胸に刺さるものだった。

　便利な道具がある。

　強い力がある。

　答えがある。

　けれど、それを使えばいいとは限らない。

「結果より重要なことがあるってこと？」

　ライザが静かに言った。

　彼女は小さく頷く。

「うん。一直線に答えへ辿り着くことに意味がないとは言わない。でも、あなたたちには勿体ないと思う」

「勿体ない……」

　ライザは膝の上で拳を握った。

　しばらく考え込む。

　アンペルは不満そうだった。だが、完全に否定する言葉も出ないらしい。

　ボオスは、二人の難しい顔を眺めていた。

　正直、話の半分も分からない。

　世界の外。歴史。答え。影響。

　だが、ひとつだけ分かることがある。

「よく分からんが」

　ボオスは口を開いた。

　三人の視線が集まる。

「こいつのこれは、善意だぞ」

　彼女が目を見開いた。

　袖を掴んでいた指が、ぴくりと震える。

　ボオスは視線を逸らしながら続けた。

「やり方が分かりにくいし、説明も足りないし、常識も足りない。だが、誰かを困らせたいわけじゃない」

「ボオス、それ褒めてる？」

「黙ってろ」

　彼女は嬉しそうに笑った。

　その笑みは、工房で見せたものよりずっと自然だった。

　ライザも少し笑う。

「うん。分かった」

「ライザ」

　アンペルが低く呼ぶ。

「聞きたいことは山ほどある。でも、今すぐ答えだけもらっても、たぶん私たちのためにならない気がする」

「君らしいな」

「アンペルさんは納得してない？」

「当然だ。未知の高位錬金術師が目の前にいて、質問を我慢しろと言われている」

「ごめんね」

　彼女は軽く頭を下げた。

　アンペルはため息をつく。

「謝るくらいなら、少しは答えてほしいものだがな」

「答えじゃなくて、見方なら話せるよ」

「見方？」

「たとえば、この素材はこういう性質を持たせやすい、とか。そこから何を作るかは、ライザさんが考える」

　ライザの目が輝いた。

「それならいいの？」

「うん。道を歩くのはライザさんだから」

「……それ、すごくいい」

　ライザは立ち上がり、棚からいくつか材料を持ってきた。

「じゃあ、これ。これについて聞いてもいい？」

「いいよ」

　そこからしばらく、ライザと彼女の会話が続いた。

　アンペルは横から補足し、ときどき鋭い質問を挟む。彼女は答えすぎないように注意しながら、素材の癖や組み合わせの方向性だけを示した。

　ボオスには、やはりよく分からなかった。

　ただ、彼女の声がだんだん楽しそうになっていくのは分かった。

　自分の知識を押しつけるのではなく、誰かが考えていく瞬間を見る。それが彼女にとって本当に楽しいのだろう。

　その横顔を見ていると、ボオスの胸の奥にあった苛立ちは少しずつ薄れていった。

　やがて話が一段落した頃、外は夕方になっていた。

　窓から差し込む光が赤くなり、アトリエの瓶を淡く染めている。

「今日はここまでにしよう」

　アンペルが言った。

「根を詰めすぎてもよくない」

「えー、もう少しだけ」

　ライザが名残惜しそうに言う。

「だめだ。情報量が多すぎる」

「私もそろそろ帰る」

　彼女が立ち上がった。

　ようやくボオスの袖から手が離れる。

　その瞬間、ボオスは反射的に彼女の手首を掴んでいた。

　彼女が驚いたように振り返る。

「ボオス？」

　自分でも、なぜ掴んだのか分からなかった。

　ただ、離したらまた何日も消えそうな気がした。

　ボオスは少し顔をしかめる。

「明日、呼ぶ」

「え」

「来い。分かったな」

　彼女は数秒、言葉を失った。

　それから、ゆっくり頷いた。

「うん。分かった」

「勝手に栞を持っていくな」

「持っていかないよ」

「他人に記憶だの認識だの、妙なこともするな」

「してないよ」

「しようともするな」

「……うん」

　最後の返事だけ、少し遅れた。

　ボオスはそれに気づいたが、今は追及しなかった。

　彼女は小さく笑う。

「明日、待ってる」

「俺が呼ぶんだ」

「うん。待ってる」

　足元に淡い光が広がる。

　彼女の輪郭が薄れ、床へ沈むように消えていった。

　ライザはその跡をじっと見つめていた。

「すごいなぁ……」

「感心するなと言っただろ」

「でも、すごいものはすごいよ」

　アンペルは腕を組んだまま、険しい顔をしている。

「あれは、我々が簡単に扱っていい存在ではない」

　ボオスは黙っていた。

「基本的には干渉不可だと考えたほうがいい。よほどのことがあれば助ける可能性はあるが、宛にはできん」

「うん」

　ライザが頷く。

「それに、本人も答えを出したくないって言ってたしね」

「見た目や気配を変える錬金具も、我々のものより高度だ。隠れて行動されれば、捕捉は難しい」

　タオたちに説明するため、三人は外へ出た。

　仲間たちはアトリエの外で待っていた。レントは腕を組み、クラウディアは心配そうにこちらを見る。リラは無言で気配を探っているようだった。

「どうだった？」

　タオが尋ねる。

　ライザは少し考えてから答えた。

「悪い人じゃないと思う。でも、簡単に頼れる人でもない」

「何者なんだ？」

　レントがボオスを見る。

　ボオスは短く答えた。

「分からん」

「お前、結構会ってるんだろ」

「分からんものは分からん」

　そう言い切るしかなかった。

　その夜、ボオスは一人になってから栞を取り出した。

　薄い金属板は、今度こそ自分の手元にある。

　握ると、ほんのり温かくなった。

　向こうで彼女も触れているのかもしれない。

　そう思った瞬間、胸の奥が落ち着かなくなる。

「……明日だ」

　ボオスは栞をしまった。

　外では、クーケン島の波が静かに寄せては返している。

　彼女が何者なのかは、まだ分からない。

　それでも、明日呼べば来る。

　その確かさだけが、今は妙に重く、温かかった。