名もなき錬金術師は、好きだと宣う【ライザのアトリエ】

6.

　翌日、ボオスは朝から機嫌が悪かった。

　理由は分かっている。

　昨日、自分で言ったからだ。

　明日、呼ぶ。来い。分かったな。

　その言葉が、朝からずっと頭の中に残っていた。

　別に特別な約束ではない。今までだって何度も呼んだ。王都で、街道で、寮で、護衛仕事の帰り道で。今回も同じだ。ただ場所がクーケン島になっただけで、何も変わらない。

　何も変わらないはずなのに、妙に落ち着かない。

　島の空はよく晴れていた。海は青く、波は白く砕け、風には潮と干した網の匂いが混じっている。港では漁師が樽を転がし、女たちが魚の値段で言い合っていた。

「今日は小ぶりだねぇ」

「そのぶん身が締まってるんだよ。見りゃ分かるだろ」

「見ても値段は下がらないねぇ」

　そんな島の日常の声を背に、ボオスは人気の少ない水辺まで歩いた。

　ライザたちは朝からカーク群島のことで動いている。タオは資料をまとめ、アンペルは調査の方針を立て、レントとリラは周辺の警戒に出た。ボオスも本来ならそちらへ顔を出すべきだったが、今は先に済ませることがある。

　懐から栞を出す。

　昨日戻ってきた薄い金属板。

　ボオスはしばらくそれを見下ろした。

「……来い」

　短く言って、栞を握る。

　石が温かくなった。

　それはすぐだった。

　足元の影がゆらりと揺れ、潮風の中に、古い紙と薬草の匂いが混ざる。

「呼ばれて飛び出て――」

「普通に出てこい」

「じゃじゃーん……は、小声ならいい？」

「だめだ」

　彼女は岩の影から顔を出した。

　昨日と同じように、明るい顔をしている。だが、ボオスはすぐに違和感を覚えた。

　笑っている。

　楽しそうに見える。

　けれど、どこか浅い。

　王都で初めて市場を見た時のような、勝手に足が動いてしまうほどの浮かれ方ではなかった。サルドニカのガラス工房で見せた、何かを薄く整えたような笑みと似ている。

「おはよ、ボオス」

「……ああ」

「今日は島の案内？」

「少しだけだ」

「やった」

　彼女は両手を上げて喜んだ。

　仕草は大げさだ。

　だが、その喜びが目の奥まで届いていない気がする。

　ボオスは眉を寄せた。

「何？」

「いや」

「変な顔」

「元からだ」

「そうだったね」

「納得するな」

　彼女はくすくす笑い、ボオスの隣へ並んだ。

　今日は自分への認識を薄くしているらしく、少し離れると輪郭が視界から滑りそうになる。ボオス以外の島民には、きっと彼女の姿は曖昧にしか映らないのだろう。

「またそれを使ってるのか」

「うん。島の人に急に知られたら、困るでしょ？」

「お前が普通にしていれば済む話だ」

「普通、難しい」

「それはそうだな」

「ひどい」

　抗議の声にも、いつもの棘が薄い。

　ボオスはそれを覚えておいた。

　二人は島の道を歩いた。

　夏草の匂いが濃い。石垣の隙間には小さな花が咲き、水車の回る音が一定のリズムで響いている。畑では年寄りたちが腰を曲げ、若い男が荷車を押していた。

　彼女は時折立ち止まり、道の端や古い家の壁を見る。

「ここ、前に直してるね」

「ああ。台風で崩れたことがある」

「直し方が丁寧」

「島の奴らは、こういうことには手を抜かない」

「いいね」

　彼女は目を細めた。

「クーケン島、好きかも」

　その言葉に、ボオスは少しだけ足を止めた。

「まだほとんど見てないだろ」

「見たよ。道と、壁と、水車と、人の話し声。十分じゃないけど、好きになるには足りる」

「軽いな」

「好きになるのに、重さって必要？」

　ボオスは答えなかった。

　彼女は笑う。

「今の、小説っぽい？」

「知らん」

「ボオスは恋愛小説読まないの？」

「読む暇がない」

「読んだほうがいいよ。人の気持ちがいっぱい書いてある」

「お前が言うと説得力がない」

「む」

　彼女は頬を膨らませた。

　少しだけ、いつもの彼女に戻った気がした。

　その後も、ボオスは時々彼女を呼んだ。

　案内と言いながら、実際にはただ話しながら歩くだけの日が増えた。クーケン島の浜辺、旧市街の細道、ラーゼン地区の坂、水辺の木陰。彼女はどこへ連れて行っても楽しそうにした。

　カーク群島の調査で、ライザたちが異界めいた場所へ踏み込んだ時にも、ボオスは半ば試すように栞を握った。

　来るはずがない。

　そう思っていた。

　だが、足元の影が揺れた。

「へぇ」

　彼女は何事もないように現れ、周囲を見回した。

「こんなところもあるんだね」

「……お前、本当にどこにでも来るな」

「呼んだのボオスだよ？」

「そうだが」

「じゃあ来るよ」

　あまりにも当然のように言うものだから、ボオスはしばらく返事ができなかった。

　ライザは少し離れたところで目を輝かせ、アンペルは頭を抱え、レントは「こいつも大概だな」と呟いた。

　彼女はそんな反応をほとんど気にしない。

　ただ、他の者がいる時に呼んでも、出てこないことも多かった。

　栞だけが温かくなり、少しして冷める。

　後で二人きりの時に問いただすと、彼女は不満そうに唇を尖らせた。

「だって、案内じゃないじゃん。ぶーぶー」

「人がいるからだろ」

「それもある」

「人見知りか」

「人見知り、って言葉は便利だね」

「誤魔化すな」

「人と関わりすぎると、世界が歪むかもしれないから」

　彼女はそう言った。

　その理由を出されると、ボオスは強く言えなくなる。

　だが、それがすべてではないことも、もう分かっていた。

　彼女は人が多い場所が苦手だ。

　それなのに、恋愛の気配がするとこっそり眺めたがる。

　見られるのは嫌がるくせに、見るのは好き。

　矛盾だらけだった。

　それでも、その矛盾が少しずつ彼女を人間に見せていた。

　ある日、ボオスが一人で島の道を歩いていると、古くからの島民に声をかけられた。

「ボオス坊ちゃん、今日は冒険はいいのかい？」

　声をかけてきたのは、畑帰りの老人だった。日に焼けた顔に深い皺があり、麦わら帽子の下から白髪がはみ出している。背は曲がっているが、目はやけに鋭い。

「冒険じゃない。調査だ」

「似たようなもんだろう。ライザと最近よくつるんでるって聞いたよ」

　ボオスの眉間が動いた。

「必要があるからだ」

「そうかいそうかい。で、進展はあったのかい？」

「何の話だ」

「とぼけなくてもいいさ。あのライザもすっかり立派になったしねぇ。島のために錬金術で動いてくれるし、ブルネン家とも釣り合いが――」

「ない」

　ボオスは低く切った。

　老人はにやにやした。

「昔から喧嘩するほど何とやらって言うじゃないか」

「そんなんじゃない」

「そうかねぇ」

「違う」

　語気が強くなった。

　老人は両手を上げる。

「おお、怖い怖い。若いのはすぐ怒る」

　悪気がないのは分かる。

　だが、だからこそ厄介だった。

　島ではよくあることだ。誰と誰が仲がいい、あの家の跡取りにはそろそろ相手が必要だ、ライザはどうだ、王都で変な女に引っかかるな。

　父にも似たようなことを遠回しに言われた。

　今のライザなら悪くない。

　大学で適当なのに引っかかるな。

　お前は島の跡取りだ。

　恋愛など、考えている暇はない。

　ブルネン家のこと。島のこと。大学のこと。自分が背負うもの。

　それだけで十分すぎる。

　ボオスは足早にその場を離れた。

　少し行った先で、無意識に栞を握っていることに気づいた。

「……」

　呼ぶつもりはなかった。

　だが、栞は温かくなっている。

　足元の影から、彼女がひょいと出てきた。

「呼んだ？」

「……呼んだ」

「今、ちょっと間があった」

「呼んだと言っている」

「はいはい」

　彼女は楽しそうに笑った。

　今日はいつもより距離が近かった。隣に並ぶだけでなく、当然のようにボオスの腕に軽く触れる。認識を薄くしているため、周囲から見ればボオスは一人で歩いているように見えるのだろう。

「何かあった？」

「何もない」

「嘘っぽい」

「お前に嘘の見分けがつくのか」

「つくよ。ボオス分かりやすいもん」

「お前ほどじゃない」

　彼女は首を傾げた。

「私、分かりやすい？」

「ああ」

「そうかなぁ」

　その返事が、また引っかかった。

　以前なら、もっと大げさに驚いただろう。あるいは、拗ねて袖を引っ張っただろう。今は反応が薄い。違和感が積み重なって、形になり始める。

　ボオスは立ち止まった。

　彼女も止まる。

「お前、何をした」

「えっ、なんのこと？」

「前と違う」

「前？」

「前はもっと……」

　言葉が詰まった。

　もっと何だ。

　うるさかった。

　騒がしかった。

　面倒だった。

　表情がよく動いた。

　そして、傷ついた時は傷ついた顔をしていた。

　彼女は目をそらした。

「んー。違和感出ちゃうほど変えたっけなぁ……」

　ボオスの声が低くなる。

「変えた？」

「あ」

「何を」

「ええと」

　彼女は逃げるように笑った。

「感情の表出度合い……みたいな？」

　ボオスの機嫌が、一段と悪くなった。

　それを見て、彼女の口からさらに余計な言葉がこぼれる。

「違うよ。危ないのだけ。嫉妬とか、行っちゃやだとか、記憶書き換えたいとか、そういうのを遠ざけるようにしただけで」

「記憶？」

「ちがうよ！」

　彼女は慌てて両手を振った。

「ボオスにはやらないよ！　大丈夫。だめだって分かるから。しようと思わないようにしたの。してないよ。本当だよ」

　ボオスは黙っていた。

　沈黙が重くなる。

　彼女の声がだんだん小さくなった。

「……ライザさんが栞触った時、嫌だった。すごく嫌だった。タオさんにも、ライザさんにも、私のこと忘れさせようかなって思った。そしたらボオスはまた私だけ呼ぶかなって」

「お前」

「してない」

「当たり前だ」

「だから、しないようにしたの」

「自分には？」

　彼女の目が揺れた。

　分かりやすい。

　ボオスは一歩近づいた。

「自分にはやったのか」

「……ちょっと」

「ちょっと？」

「何回か」

「何回だ」

「覚えてない」

　その答えに、ボオスは息を呑んだ。

　覚えていない。

　つまり、数えていないのではない。

　覚えないようにしている可能性がある。

「管理人は数えてる」

　彼女はぽつりと付け足した。

「止められた。でも、だって、嫌な感情って効率悪いし。寂しいとか、痛いとか、会いたいのに会えないとか、意味分かんないし。沈めればいいでしょ」

「よくない」

　ボオスの声は、自分でも驚くほど強かった。

　彼女がびくりと肩を揺らす。

「何で」

「よくないものはよくない」

「説明になってない」

「お前だって説明になってないことばかり言うだろうが」

「それはそうだけど」

「薬は」

「え？」

「持ってるんだろ。出せ」

　彼女は分かりやすく後ずさった。

「やだ」

「出せ」

「これは私のものだもん」

「だから何だ」

「私が私に使うだけなら――」

「だめだ」

　ボオスは手を差し出した。

「出せ」

　彼女は唇を引き結ぶ。

　しばらく睨み合いになった。

　夏の風が二人の間を抜ける。近くの草むらで虫が鳴き、遠くでは誰かが洗濯物を叩く音がしていた。日常の音があるのに、ここだけ切り離されたように静かだった。

「ボオスには関係ない」

　彼女が小さく言った。

　その言葉は、たぶん自分を守るためのものだった。

　けれど、ボオスの胸には別の刺さり方をした。

「関係ないなら、俺を呼ぶな」

　彼女の顔から色が引いた。

　言い過ぎた。

　そう思ったが、ボオスは引かなかった。

「俺に栞を持たせて、呼べと言って、勝手に来て、勝手に消えて、勝手に自分を変えるな」

「……」

「お前が何を感じるかは、お前のものだろう」

　彼女は目を見開いた。

　その言葉を、初めて聞く言語のように受け取っていた。

「でも、悪い感情だよ」

「悪いかどうかを薬に決めさせるな」

「だって」

「だってじゃない」

　彼女は顔を歪めた。

　怒っているようにも、泣きそうにも見えた。

　その表情を見て、ボオスは少しだけ息を吐く。

「全部出せ。捨てるとは言ってない。俺が持っておく」

「預かる？」

「そうだ」

「また？」

「ああ。まただ」

　彼女は俯いた。

　指先が鞄の留め具に触れる。ためらいながら、彼女は小さな瓶をひとつ、ふたつ、三つと取り出した。さらに薄い紙包み、香を封じた小箱、腕輪のような錬金具まで。

　ボオスの顔が険しくなる。

「多いな」

「少ないほうだよ」

「黙れ」

「はい」

　彼女は不満そうに唇を尖らせながらも、全部差し出した。

　ボオスはそれを布に包み、懐ではなく鞄の奥にしまう。

「もう飲むな」

「……うん」

「使うな」

「うん」

「勝手に新しく作るな」

「それは」

「作るな」

「ぶー」

「返事」

「作らない」

　彼女は拗ねた顔でそっぽを向いた。

　だが、逃げなかった。

　ボオスはその様子を見て、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。

「気分は」

「むかむかする」

「薬を取り上げたからか」

「それもある」

「他は」

「ボオスが怒った」

「怒るだろ」

「怒られるの、変な感じ」

　彼女は胸元を押さえた。

「痛い。でも、遠ざけちゃだめなんだよね」

「……少なくとも今はな」

「今だけ？」

「先のことは知らん」

　彼女は少し黙った後、そろそろとボオスの腕に手を伸ばした。

　触れる寸前で止まる。

「近づいていい？」

　前なら聞かなかった。

　勝手に袖を掴み、腕に絡んだ。

　それが、今は尋ねている。

　ボオスは視線を逸らした。

「勝手にしろ」

「じゃあ勝手にする」

　彼女はボオスの腕に軽く絡んだ。

　薬を飲む前より、距離が近い。

　感情を沈めるものを取り上げたばかりなのに、彼女の体温はいつもよりはっきり伝わってきた。

「案内して」

「今からか」

「うん。むかむかするから、楽しいもの見たい」

「都合がいいな」

「ボオスが持っていったんだもん」

「俺のせいにするな」

「ちょっとだけ」

　彼女は腕に額を寄せた。

「ちょっとだけ、ボオスのせいにさせて」

　ボオスは何も言わなかった。

　ただ、歩き出した。

　彼女は隣を歩く。

　認識はまだ薄いままだ。島民から見れば、ボオスは一人で道を歩いているだけだろう。けれど腕には確かに彼女の重みがあり、袖を掴む指の力がある。

　それを感じるたび、ボオスの胸の奥は複雑に軋んだ。

　止める権利があったのか。

　彼女が自分にしたことを、自分は怒っていいのか。

　それでも、もう嫌だとは言えない。

　言いたくない。

　水車の音が近づく。

　彼女は顔を上げ、目を少しだけ輝かせた。

「ボオス」

「何だ」

「私、今、楽しい」

「そうか」

「むかむかもしてる」

「そうか」

「あと、ちょっと寂しい」

「……そうか」

「いっぱいあるね」

　彼女は不思議そうに笑った。

　ボオスは前を向いたまま、低く答えた。

「人間は、そういうものなんだろ」

　彼女は目を瞬かせる。

　それから、小さく頷いた。

「管理人と同じこと言う」

「不本意だな」

「でも、ボオスが言うほうが聞ける」

「面倒な奴だ」

「うん」

　彼女は素直に頷き、腕に絡む力を少しだけ強めた。

　その日は、日が暮れるまで島を歩いた。

　誰にも認識されないまま。

　けれどボオスだけは、隣にいる彼女の存在を、嫌になるほどはっきり感じていた。