最初に感じたのは光でも音でもなく、全身を焼くような痛みだった。榊恒一はゆっくりと目を開いた。透明な液体に満たされたシリンダーの中であった。視界がぼやけた。呼吸をしようとして液体を吸い込んだが苦しくはなかった。シリンダーの蓋が開いた。液体が流れ落ちた。震える手で縁を掴み、なんとか身を起こした。 身体が軽かった。いや、軽すぎた。違和感に気づいて自分の手を見た。白く細かった。指が長い。どう見ても自分の手ではなかった。 「おお、目覚めたか！」 横から声が聞こえた。振り向くと、そこには典型的なマッドサイエンティストがいた。白衣、乱れた髪、ギラギラした目。今どき漫画でも見ないような怪しい科学者だった。 「君は……誰だ？」 「私は君の開発責任者だ！」 「開発？」 「そうだ！」 科学者は満面の笑みを浮かべた。 「君は死にかけていたのでね。最高傑作のサイボーグとして蘇らせた！」 「……」 「しかも美少女型だ！」 「……」 「自信作だぞ！」 「最悪だな」 即答だった。科学者は傷ついた顔をした。 「なぜだ！」 「五十七歳のおっさんを美少女にする理由がどこにある」 「芸術だ」 「研究費を返せ」 「研究費はブラックゴースト持ちだ」 「なお悪い」 頭が痛くなった。いや、頭痛ではない。状況が痛かった。飛行機事故、墜落、死。そこまでは覚えている。だが、その後に待っていたのが美少女サイボーグ化とは想像もしていなかった。 「ちなみにコード番号は009-7だ」 「……009？」 「そうだ」 榊は固まった。 「まさかサイボーグ009の？」 「その通り！」 「ブラックゴースト？」 「その通り！」 「実在したのか……」 思わず呟いた。若い頃に漫画を読んだことはあった。もちろんフィクションだと思っていた。まさか本当に存在していたとは。 「現実は漫画より奇なり、だな！」 「笑えない」 榊は真顔で答えた。
翌日からリハビリが始まった。だが最初の問題は歩行ではなかった。トイレだった。 「……」 「どうした？」 「いや」 「？」 「女子トイレに入るのか？」 案内役の女性研究員が首を傾げた。 「当然です」 「当然じゃない」 「身体は女性です」 「心がおっさんなんだが」 「しかし身体は女性です」 「……」 どうにもならなかった。排尿は違和感があった。そもそも泌尿器の構造が違いすぎる。その後も苦労の連続だった。髪、着替え、入浴、重心、身体感覚、声。鏡を見るたびに心が追いつかなかった。だが意外にも適応は早かった。結婚30年のおっさんであったので、高校生のような初々しさはなかった。それに身体性能があまりにも高かったからだ。
一か月後、リハビリはほぼ終了していた。次は戦闘訓練だった。 「走れ」 言われるまま走った。景色が流れた。風が吹いた。数秒後には訓練場の反対側まで到達していた。 「え？」 自分でも驚いた。 「時速百キロ程度だ」 教官が平然と言った。 「程度じゃない」 「まだ慣れていないな」 「慣れる人間がいるのか？」 さらに跳躍。三階建ての建物の屋上へ飛び乗り着地。無傷。 「は？」 「正常だ」 「正常じゃない」 筋力、反応速度、視力、 聴力、情報処理能力。全てが人間離れしていた。そして榊は理解した。サイバネティクス研究者だったからこそであった。 「信じられん……」 夜、一人で訓練データを見ながら呟いた。 「これだけの人工筋肉……」 「神経接続……」 「脳機械インターフェース……」 あり得なかった。少なくとも自分の知る二十一世紀技術では。しかし目の前に存在している。 しかも自分自身として。 「予算が無限で」 「倫理審査がなくて」 「国家レベルの資源を投入したら……」 もしかしたら、もしかしたら到達できた技術かもしれない。それを証明する存在が自分だった。複雑な気持ちだった。死んだはずの命。取り戻した人生。そして研究者としての好奇心。最低の状況だが、最高の技術でもあった。
ある日、施設見学が許可された。案内役はブラックゴーストの科学者だった。 「こちらが訓練区画だ」 巨大なガラス越しに訓練場が見えた。そこには数人の男女がいた。一人は加速し、一人は空を飛び、一人は鋼鉄の壁を殴り砕いていた。榊は息を呑んだ。 「まさか……」 「00ナンバーサイボーグだ」 本物だった。漫画の登場人物ではない。実在していた。その姿を見て、少し感動すら覚えた。しかし、次の説明でその気持ちは吹き飛んだ。 「彼らは世界征服計画の中核戦力になる」 「……」 「各国政府を転覆させる」 「……」 「抵抗勢力は殲滅する」 「……」 「新たな秩序を作るのだ」 科学者は本気だった。悪の組織の幹部らしい目をしていた。 「素晴らしいだろう？」 榊は訓練中のサイボーグたちを見つめた。まだ若い。自分の娘と変わらない年齢の者もいる。彼らは知らないのか、知っていて従っているのか。どちらにせよ、このままではまずい。非常にまずい。研究者として、一人の人間として、そして元・普通のおっさんとして。榊恒一はその時初めて決意した。 ――この組織、潰さなければならない。もちろん、その時は知らなかった。自分が後に009たちと共に脱走し、ブラックゴーストと全面戦争を始めることになるなど。まだその少し前のことであった。