シン・逆襲のクロト

第三章 アルテミスの檻

　白い光が消えたあと、ヘリオポリスはもう見慣れた場所ではなかった。

　ストライクのモニターには、裂けた外壁と居住区だった破片が漂っていた。

　キラは操縦桿を握ったまま、息を止めた。

　アークエンジェルは生きている。ストライクもまだ動く。

　だが、助かったとは思えなかった。

　残骸の中に、黒い機体がいた。

　レイダー。

　クロト・ブエルの機体。

　地球軍の少尉で、たぶんアークエンジェル側の人間。

　それでも味方という表現には収まりきらない。

　命令を聞いているようで、誰にも縛られていない。

　怖い人だ、と思う。

　だが、戦っているときのレイダーは、確かにこちら側にいるように見えた。

　その機体が、今は動いていなかった。

　あちこち損傷しており、識別信号は出ているが、途切れかけていた。

　このまま見なかったことにすれば、もう関わらずに済むのかもしれない。

　そう思ってしまった自分に、息が詰まった。

　キラは通信回線を開いた。

　＊

　赤い警告灯が、コクピットの内壁を染めている。

　裂ける機体。

　動かない操縦桿。

　ヤキンか。

　違う。

　これはヘリオポリスの残骸だ。

　レイダーのモニターは半分死んでいた。

　クロトは歯を噛み合わせた。

　息が浅かった。

　指先が痺れて、操縦桿の感覚がほとんどなかった。

　薬が切れている。

「……クソ」

　左手を操縦桿から剥がし、薬品ケースを引き寄せる。

　冷たいものが喉を通った瞬間、白い火花が頭の奥で弾けた。

　心臓が乱暴に動き始める。

　それは回復というより、再起動だった。

　警告表示がまた増える。

　推進系、応答遅延。

　姿勢制御、片側不安定。

　外部通信、断続。

　バッテリー残量、危険域。

　右腕部装甲、損傷。

　脚部フレーム、歪み多数。

　変形機構、ロック不全。

　動けないわけではないが、無理に動かそうとすれば壊れる。

　少なくとも母艦を探し回るだけの余裕はなかった。

「寝てろってか、このまま」

　舌打ちすると、直後に通信が届いた。

『……聞こえますか』

　細い声に、クロトは眉を寄せた。

「聞こえてるよ。うるさい」

『動けますか？』

「お前は船を見てろって言っただろ」

『でも、反応が途切れて──』

「そりゃ、途切れることもあるだろ」

　視界の端にストライクが入る。

　片腕を空けたまま、残骸の間を抜けてくる。

　その動きは意外なほど滑らかだった。

　そりゃ、身体を弄られなきゃ動かせないこっちとは出来が違うってか。

　ストライクがレイダーの近くで姿勢を合わせる。

『曳航します。アークエンジェルに戻らないと』

「命令でもされたか、民間人」

『放っておけないので』

　クロトは喉の奥で笑った。

「あのままやられてたら楽だったかもな」

『……ワイヤー、つなぎます』

「聞けよ」

『聞いてます』

　ストライクの腕が伸び、レイダーの肩部フレーム近くにワイヤーが固定される。

　あれだけ大口を叩いておいて、あの少女に助けられている。

　その有り様が、ひどく気に食わなかった。

　レイダーは、この不自由な身体を閉じ込める檻だった。

　それでも、乗っていれば自由だった。

　なのに今は、身動きできず白い機体に引かれている。

　ワイヤーが張ると、レイダーの巨体がゆっくり引かれ始める。

　周囲を漂っていた残骸がコクピット近くに当たった。

「下手くそ」

『すみません』

「謝ってんじゃねえよ。余計ムカつく」

　返事はなかった。

　クロトもそれ以上は言わなかった。

　喋れば喋るほど、ろくでもないことを口にしてしまいそうだった。

　薬が血管の中を走り、視界が鮮明になる。

　アークエンジェルの白い船体が、残骸の向こうに浮かんでいた。

　無傷にはほど遠いが、それでも船は生きていた。

　帰る場所。

　クロトはその言葉を噛み潰した。

　あれは帰る場所じゃない。

　ただの足だ。

　ストライクはレイダーを引いたまま、格納庫へ滑り込んだ。

　固定アームがレイダーを掴み、機体が軋む。

　ハッチを開けると、整備班の怒鳴り声と足音が流れ込んだ。

「少尉、動けますか！」

　下にナタルがいて、目でクロトを確認した。

　その隣でマリューが口を閉じた。

　少し離れて、ムウが損傷したレイダーを見上げている。

「機体の状況は？」

「見たまんま。動くけど、無理すりゃバラける」

「身体の確認は？」

「いらねぇよ」

「艦長命令だ」

「そういうのは、こいつを直してからにしろよ」

　クロトはヘルメットを外した。

　薬は効き始めている。

　なのに、身体のどこかが遅れる。

　梯子を降りる途中で膝が一度抜けかけ、手すりを掴んだ。

　マリューが一歩前に出た。

「少尉、最低限の確認だけでも──」

「触んな」

　クロトはその横を抜けた。

　視界の先に、ストライクから降りてくるキラがいた。

　彼女はヘルメットを抱え、立ち止まっていた。

　レイダーの損傷。

　ナタルたちの硬い空気。

　手すりを掴んだクロトの手。

　その全部を見て、細い肩がわずかに強張った。

　それがまた、無性に腹が立った。

「何見てんだよ」

　キラは一瞬だけ唇を動かすと、ヘルメットの縁を握り直した。

「……すみません」

「謝んな。余計ムカつく」

　クロトは格納されたレイダーを見た。

　右肩、脚部、推進、変形機構。

　どれもひどい有様だったが、完全に死んではいない。修理できる範囲だ。

　それだけが救いだった。

　クロトは格納庫を出た。

　救命ボート発見の報が入ったのは、それから少し後だった。

　船内は休む間もなく動き続けた。

　レイダーとストライクの応急処置。

　アークエンジェルの損傷確認。残骸が広がるヘリオポリス宙域からの離脱準備。

　そこへ、救命ボートの収容が加わった。

　救命ボートから、避難民が降ろされた。

　キラの周りに、何人かの若い民間人が集まった。

　その中に赤い髪の少女がいた。

　フレイ、と誰かが呼んだ。

　名前と顔に、少しだけ覚えがあった。

　たしか、どこかのポッドに乗っていて、ドミニオンに拾われた女だ。

　そんな記憶の断片だけが頭の奥に引っかかる。

　今は、どうでもいい。

　彼女はキラを見つけるなり近づき、何かを言った。

　キラは動きを止めていた。

　友人たちに囲まれ、何かを話している。

　ここはもう、ヘリオポリスの中ではないというのに。

　クロトはすぐに視線を外した。

　増えたのは避難民だ。キラの関係者だ。

　それ以上でも以下でもない。

　そこから先の時間は、うまく繋がらなかった。

　応急修理。残骸宙域からの離脱。クルーゼ隊からの逃走。進路変更。

　眠った覚えはない。

　ただ、いつのまにか意識が落ちていた。

　次に意識が戻ったとき、アークエンジェルはすでに地球連合の宇宙要塞、アルテミスへ向かっていた。

　同じ地球連合に属しているとはいえ、アークエンジェルは大西洋連邦の艦だ。

　一方、アルテミスはユーラシア連邦が管轄する拠点である。

　味方の港へ向かっているはずなのに、艦内に流れる空気はどこか硬かった。

　やがて、前方の闇に巨大な構造物が浮かび上がった。

　アルテミス要塞。

　それは宇宙に浮かぶ巨大な殻のように見えた。

　鉄壁の防御を誇る光波防御帯が、傘のように要塞全体を覆い、星の光をかすかに歪ませている。

　クロトには、透明な鳥籠に見えた。

　外敵は入って来れないが、中のものも出られない。

　アークエンジェルは傘の内側へ誘導された。

　損傷艦の受け入れ、乗員の保護、兵装の確認、機体の安全管理。

　管制の口調は整っていたが、敵意は隠していなかった。

　格納庫では整備班がレイダーとストライクを動かせないよう固定し、ストライクはキラが起動系統を閉じていた。

　彼女が開けなければ、操縦系統も記録も覗けない。

　だが、存在まで隠せるわけではない。

　レイダーもストライクも大きすぎる。アークエンジェルも。

　到着後、艦内の空気は硬くなった。

　要塞の中から現れたアルテミス兵は銃を下げていた。

　流石に構えてはいなかったが、安全装置に掛けられた指は隠していなかった。

　先頭に立つ男は、アルテミス司令官ジェラード・ガルシアと名乗った。

　ユーラシア連邦軍の制服を隙なく着込んだ、禿頭の男。

　声は落ち着いていた。

「よくぞ無事に辿り着かれた。損傷艦と乗員は、当要塞が責任をもって保護します。もっとも、確認すべきことは多いがね」

　言葉だけ聞けば、正しい。

　医療班、区画、被害報告。ひとつひとつは通常の軍務と変わらない。

　だが、ユーラシア連邦と大西洋連邦は犬猿の仲だ。

　プラントという共通の敵がいなければ、戦争が起こっても不思議ではないくらいに。

　クロトはブリーフィングルームの壁際に立っていた。

　座れと言われたが座らなかった。

　腰を下ろせば、服の内側に忍ばせた拳銃を抜くのが遅れる。

　キラは少し離れていた。

　民間人の友人たちとは引き離され、ストライクのパイロットとしてマリューの近くに置かれている。

　ガルシアの視線がマリュー、ナタル、ムウを撫で、最後に格納庫の方角へ向いた。

「貴艦は到着をもって、当要塞の管轄下に入る。艦、兵装、搭載機、戦闘記録は、ユーラシア連邦軍が接収する」

「本艦は第八艦隊所属です。貴官への指揮権移譲には、正式な命令系統の確認が必要です」

「同じ地球連合軍だ。ならば、要塞司令官である私が預かっても問題はあるまい？」

「正式な命令なしに、本艦の指揮権を渡すことはできません」

「渡す、ではない」

　ガルシアは薄く笑った。

「こちらで預かると言っている。貴艦は損傷し、乗員も疲弊している。判断能力に疑義がある以上、要塞側が安全を確保するのは当然だ」

　マリューの声が低くなった。

「それは拿捕ということですか？」

「言葉は選びたまえ、艦長代理。ここは混乱した前線ではない。ユーラシア連邦軍の誇るアルテミス要塞だ」

　ガルシアの視線がまた格納庫の方角へ向いた。

「ストライク、レイダー。どちらも極めて重要な機体だ。操縦系統、戦闘記録、登録データはすべてこちらで確認する」

「両機の整備は本艦の整備班が継続中です」

「引き渡してもらう」

　ガルシアは、そこで初めて笑みを消した。

「これは要請ではない」

　引き渡す。

　その言葉で、クロトの指が止まった。

「クロト・ブエル少尉、だったな」

「だったら？」

「若いな。だが少尉で、あの機体の専任パイロットだ。確認すべきものはいくらでもある」

　部屋の空気が一段冷えた。

　クロトの指が服の内側を掴みかけて止まった。

「確認？」

「どうやら興奮状態にあるらしい。適切な処置が必要だ」

「処置ね」

「君の身柄も保護下に置く。あの機体を扱える以上、放置できる対象ではない」

　保護。クロトは笑った。

「僕の何を保護すんだよ？」

「君の精神状態はこの要塞の安全に関わる。本人の申告で済む話ではない」

　兵士の一人が半歩前に出た。

　クロトは力を抜いた。すぐ動けるように。

　ムウが横から軽く手を上げた。

「まあまあ、そう急がなくてもいいんじゃないの。こっちも着いたばっかりで、みんな気が立ってる」

「だからこそ管理が必要なのだ、フラガ大尉」

　ガルシアの声は、アークエンジェルの逃げ道を削っていく。

「ストライクのパイロットについても同様だ」

　キラの肩が動いた。

「民間人で、しかも少女。にもかかわらずG兵器を稼働させた。非常に興味深い」

　ガルシアの視線が、キラの顔から胸元へと落ちる。

　一瞬だったが、隠す気すらないようだった。

「地球軍に与する、裏切り者のコーディネイター。貴重な例だ。機体だけでなく、君自身も調べる価値がある」

　キラの肩が硬くなった。

「彼女は協力者です。強制的な扱いは認められません」

　マリューが一歩前に出た。

「強制ではない。保護と確認だ」

　同じ言葉がまた来た。

　ガルシアの視線が再びキラに止まった。

「ストライクを動かせるのは彼女だけだ。機体を接収する以上、彼女だけを別扱いにはできん」

「彼女は人間です」

　マリューの声が硬くなった。

「機体ではありません」

「当然だ。だから丁重に扱うと言っている」

　キラは唇を引き結んだ。

「でも、私は……」

「心配はいらん。別室で私自らじっくりと調べさせてもらうとしよう」

　キラは顔を上げ、マリューとナタルを見た。

　ガルシアが兵士に目配せをした。

「連れて行け。丁重にな」

　兵士がキラに近づいた。

「でも、私は──」

　キラの足が半歩下がった。

　兵士の手が、逃がさないと言わんばかりにキラの腕を掴んだ。

　その瞬間、クロトは自分が動いたことに一拍遅れて気づいた。

　兵士の手首を掴むと、振り向くよりも一瞬早く、関節を逆方向へ捻った。

　折るほどの勢いはなかったが、銃を抜く余裕を奪うには十分だった。

「貴様っ……！」

　もう一人が銃に手を伸ばすと、乾いた音がした。

　クロトの手には、懐に隠していた拳銃が収まっていた。

　銃が床を跳ねた。

　手を撃ち抜かれた兵士が、遅れて悲鳴を上げる。

「次、動いたら頭」

　クロトは悲鳴を上げた兵士の手首を捻ったまま、ガルシアを見た。

　ナタルが鋭く名を呼んだ。

「少尉！」

「うるさい」

　銃口がガルシアへ向く。

　ガルシアの顔から柔らかさが剥がれた。

「何のつもりだ、少尉。武器を下ろしたまえ」

「僕に命令すんな」

　短い銃声がもう一度響いた。

　ガルシアの横の壁が弾けた。

　破片が頬を掠め、ガルシアが初めて息を止める。

「次は外さない」

　キラを掴んでいた兵士の手は、もう離れていた。

　キラは腕を抱えたまま固まっている。

　それが、なぜか腹立たしかった。

　クロトは見返さなかった。

　銃口はガルシアに向けたままだった。

　ユーラシア兵の一人が、銃を上げようとする。

　クロトの指が、引き金に沈む。

「動くな」

　声は自分でも平らに聞こえた。

　ユーラシア兵の銃口は止まらなかった。

　ゆっくりではない。訓練どおりの速さで、クロトの胸へ狙いを付ける。

　クロトも銃を下げなかった。

　ガルシアの顔から外さないまま、引き金にかけた指を沈める。

　マリューが息を呑む気配がした。

　ナタルの靴底が床を擦る。

　アルテミス兵の肩が固まり、クロトの視界の端で、銃口がもう一つ増えた。

　その線を切るように、ムウが滑り込んだ。

　クロトとガルシアの間だった。

　真正面というよりも、撃てば反撃できる場所へ自分の身体を置く。

　片手をクロトへ向け、もう片方をユーラシア兵へ向けた。

「はい、そこまで。ここでそいつを撃ったら、大西洋連邦とユーラシア連邦で戦争だぜ」

　マリューはキラの前へ半歩入った。

　ナタルはクロトを睨んでいた。

　だが、視界の端ではアルテミス兵の位置も拾っている。

　ガルシアは、すぐには答えなかった。

　クロトの銃口はまだ下がっていない。

　誰も、先には動けなかった。

　そのとき、床が跳ねた。

　遠くで何かが爆ぜる音がした。

　照明が赤に落ち、壁のスピーカーが割れた声を吐き出す。

『防御帯内に敵影。繰り返す、防御帯内に敵影。第三隔壁、損傷』

　アルテミス兵の銃口が揺れた。

　ガルシアの顔から、初めて余裕が消えた。

「馬鹿な。傘の内側だと！？」

　二度目の衝撃が来た。

　天井のパネルが鳴り、細かな埃が落ちる。

　誰も、もうそれどころではなかった。

　＊

　アルテミスの通信は、途切れるより先に次の報告を重ねてきた。

『外部防御システムに損傷！　アルテミスの傘、部分消失！』

『未確認機、内側に侵入！』

『光学捕捉不能の機体を確認！』

『外周に敵ＭＳ！　クルーゼ隊と思われるモビルスーツ隊を確認！』

　壁のスピーカーは割れた音を吐き続けている。

　足元から、要塞全体の震えが伝わってきた。

　さっきまでクロトの銃口とガルシアの顔に張りついていた空気が、別の形に歪む。

　アルテミス兵の目が、クロトから通信端末の赤く染まった表示へ散った。

　クロトは笑った。

「ここは安全、なんだっけ？」

　ガルシアが睨んだ。

　だが、もうクロトだけを見ていられる状況ではなかった。

　傘の内側に敵がいる。

　その言葉だけで、要塞司令官の声から余裕が削れていく。

　ムウがマリューへ顔を向けた。

「艦長、今のうちだ」

「アークエンジェルへ戻ります。全員、急いで！」

「待ちたまえ！」

　ガルシアの声が追った。

「貴艦はまだ当要塞の管理下に──」

　また衝撃が来た。

　床が沈むように揺れ、天井のパネルが細く鳴った。

　兵士の一人がバランスを崩し、銃口がわずかに下がる。

　誰も、それを咎める余裕はなかった。

　クロトは銃口を下げた。

　引き金にかけていた指を外し、拳銃を服の内側へ戻す。

　今は撃ち合っている状況ではなかった。

　通路に出ると、そこはもう要塞の中というよりも、壊れかけた巣の中だった。

　アルテミス兵が逆方向へ走り、隔壁の前で怒鳴り合っている。

　非常灯が壁を赤く照らし、足音と警報が重なって、アルテミスは完全に統制を失っていた。

　キラはマリューの後ろを走っていた。

　掴まれていた腕を、反対の手で押さえている。

　クロトは舌打ちして、腕ではなく首根っこを掴んだ。

「もたもたすんな」

「え──」

「戻りたいなら一人で戻れ」

　無理やり引っ張ると、キラの身体が遅れてついてきた。

　数歩遅れて、キラがこちらを見た。

「レイダーは……ロックしなくて良かったんですか」

「勝手に覗いてくれた方がいいんだよ」

　キラは口を閉ざした。それ以上、説明する気はなかった。

　説明しなくても、すぐに分かることだ。

　格納庫の扉が開いた。

　最初に見えたのは、ストライクの前で立ち往生しているアルテミス兵だった。

　端末を抱え、外部接続を試している。

　だが起動系統は閉じていた。

　キラが解除しなければ、たとえ他の整備兵でも動かせない。

　目的の機体はそこにあるのに、鍵穴の前で手をこまねくしかなかった。

　その隣で、レイダーには外部端末のケーブルが刺さっていた。

　端末の画面に文字が走る。

　機体ロック、なし。

　操縦系統、外部照会可能。

　登録データ、照合中。

　繋いだ。

　覗いた。

　記録は残った。

　それで十分だった。

　アルテミス兵の一人が、コクピットハッチへ手を伸ばす。

　開いた機体を、さらに中まで覗くつもりで。

　そこから先は別料金だ。

「触んな」

　クロトは背後から兵士の手首を掴んだ。

　振り向くより早く、肘を逆方向へ押し込みながら膝裏を蹴る。

　兵士の身体が折れ、床へ落ちた。

　もう一人が銃に手を伸ばす。

　クロトは半歩踏み込んで手首を払うと、喉元に肘を入れる。

　息の詰まる音がして、兵士が後ろへ崩れた。

「そこまで見りゃ十分だろ」

　キラはストライクの足元で見ていた。

　クロトは見返さなかった。

「また少尉は……！」

　遅れて格納庫に戻ってきたナタルの声が飛んだ。

「だったら先に止めとけよ」

　返事を待つ前に、爆発が起きた。

　格納庫の奥で光が弾け、開きかけたハッチの向こうから白い閃光が差し込む。

　整備員が伏せ、アルテミス兵が外を振り返った。

　もう誰も、ガルシアの接収命令だけで動ける状況ではなかった。

「起動準備！　すぐに出られますか！」

　警報と通信の乱れを縫うように、マリューの声が響いた。

「このまま出す」

　クロトはレイダーを見上げた。

　まだまともに動かせる機体ではない。けれど、ここに置いていけば、また誰かが触ろうとする。

　キラはストライクへ上がっていた。

　クロトは視界の端でそれを見ただけで、レイダーへ乗り込んだ。

　シートに身体を沈める。

　起動前の機体はまだ沈黙していた。

　それでも、どこが死んでいて、どこがまだ動くかはすぐに分かった。

「こんなとこでくたばるのはゴメンだよな」

　起動。

　警告。

　拒否。

　再入力。

　モニターが戻った。

　格納庫のハッチが開くと、アルテミスの傘は破れていた。

　戦艦の主砲すら通さない光の膜に、巨大な穴が空いている。

　そこから敵が入ってくるのではない。

　もう中に侵入していた。

　見えない機体が内側から砲台を切り裂く。

　残った砲台が応射するが、火線は虚空へ逸れるだけだった。

『未確認機、なお捕捉不能！』

『砲台四番、応答なし！』

『第三隔壁、損傷！』

　声だけが増える。

　命令にはならない。

　外縁ではバスターの火線が走った。

　太い光が防御帯の端を焼き、破れた膜をさらに広げる。そこへ別のＭＳが取りつき、要塞の外殻へ火を叩き込む。アルテミスの管制は叫んでいた。だが、叫びは次の警報に潰されていった。

　守るための光が、壊れるたびに内側を照らした。

　アークエンジェルの係留が外れる。

　白い船体が、ゆっくりと動き出した。

　ガルシアの声が通信の奥で何かを命じている。

　だが混線に呑まれて、言葉の意味は分からなかった。

　安全な場所とは笑わせる。

　レイダーのモニターに、破れたアルテミスの輪郭が映っている。

　その内側へ入った途端、守るはずの傘は檻になった。

　その檻を破ったのは、味方ではない。

　外の敵だった。

　敵に破られた檻から、敵のいる外へ逃げただけだ。

　まだ終わっていない。

　あるのは、どこかに身を隠すためのわずかな時間だけだった。

---

ここまでお読みいただきありがとうございます。

次回は、アークエンジェルに新たな火種が持ち込まれる話になります。