黒歌転生 死んだ姉は保健室にいる

第１話 黒猫に目覚めた日

　最初に感じたのは、頭の奥を爪で引っかかれるような痛みだった。

　深く沈んでいた意識が、ゆっくりと浮かび上がる。目を開けると、知らない天井があった。木目の薄い板張り。灯りは弱く、部屋には古い布と薬草のような匂いがこもっている。

　どこだ、ここは。

　そう思って起き上がろうとした瞬間、身体が軽すぎて、逆にうまく力が入らなかった。手をついたはずなのに、腕は細い。視界に映った指も、自分のものとは思えないほど白く、小さかった。

「……は？」

　出た声は、知らない女の声だった。

　喉が震える。背筋が冷える。慌てて口元を押さえた手も、やはり細い。胸元に触れかけて、そこで思考が止まった。違う。違いすぎる。自分の身体ではない。

　その時、頭の上で何かがぴくりと動いた。

「……耳？」

　恐る恐る手を伸ばす。人間の耳がある場所ではない。頭の上、黒い髪の間に、柔らかい三角形の感触があった。触れた途端、ぞわりとした感覚が脳に走り、反射的に肩が跳ねる。

　さらに、背中の後ろで何かが揺れた。

　振り返る。黒い尻尾が二本、まるでこちらの動揺を笑うようにゆらゆらと動いていた。

「いや、待て。待て待て待て」

　現実感が崩れる。夢なら早く覚めろと願っても、頭痛も、布団のざらつきも、耳に触れた時の妙な感覚も、全部が生々しい。自分は男だったはずだ。少なくとも、こんな猫耳と尻尾を持つ少女ではなかった。

　ふらつきながら部屋の隅へ向かう。そこには小さな鏡が置かれていた。曇った鏡面を袖で拭い、自分の顔を見る。

　黒い髪。猫の耳。金色がかった瞳。まだ幼さを残した顔立ち。背後で揺れる二本の黒い尾。

　その姿を見た瞬間、記憶の底から名前が浮かび上がった。

「……黒歌」

　口にした途端、胸の奥がずしりと重くなる。

　知っている。自分はこの少女を知っている。いや、正確には、この少女がたどるはずの未来を知っている。猫又の中でも強い力を持つ猫魈。白い髪の妹を守る姉。悪魔の眷属になり、やがて主を殺して、危険なはぐれ悪魔として追われる女。

　そして、その妹に深い傷を残す姉。

　頭の中に断片が走る。白音。小猫。ナベリウス。実験。主殺し。逃亡。敵側に立つ黒い猫。笑って、ふざけて、何もかも誤魔化して、それでも妹を見捨てられなかった女。

　知識はある。けれど、全部ではない。思い出そうとするほど、記憶は霧のように散っていく。大事な出来事の輪郭だけが見えて、細かい順番や時期は曖昧だった。何年後に何が起こるのか、誰がどこで動くのか、すべてを覚えているわけではない。

　それでも、ひとつだけは分かった。

　この身体で何もせずにいれば、自分はいつか白音を傷つける。

「冗談じゃない……」

　呟いた声は震えていた。前世がどうなったのかは分からない。死んだのか、眠っただけなのか、何かに巻き込まれたのか。それを考える余裕はなかった。今、自分は黒歌になっている。なら、これから襲ってくる現実は、黒歌のものだ。

　胸の奥で、知らない感情が疼いた。

　不安。恐怖。混乱。けれど、その奥にもっと強いものがある。まだ会ってもいないはずの妹を思っただけで、身体の内側が熱くなる。守らなければならない、と本能が訴えている。

　それは前世の自分の感情なのか、黒歌の身体に刻まれたものなのか、分からなかった。

　分からないのに、否定できなかった。

　廊下の向こうから、小さな足音がした。

　耳が勝手に動く。床板のきしみ、布が擦れる音、呼吸の浅さまで分かる。人間だった頃の感覚ではあり得ないほど、世界が近かった。

　扉が、ほんの少しだけ開く。

「……姉さま？」

　顔を出したのは、幼い少女だった。

　白い髪。小さな猫耳。黒歌よりさらに小さな身体。扉の陰に半分隠れたまま、こちらを心配そうに見つめている。

　白音。

　名前を思い出した瞬間、胸を掴まれたように苦しくなった。

　この子だ。未来で塔城小猫と呼ばれる少女。姉を失い、力を恐れ、感情を押し込めて生きることになる妹。画面越しでも、紙の上でもなく、今は目の前にいる。

　白音はおずおずと部屋に入ってきた。小さな足で近づき、黒歌の顔を覗き込む。

「お熱、まだある……？」

　その声があまりにも小さくて、黒歌は一瞬、返事を忘れた。

　どう接すればいい。姉らしく？　黒歌らしく？　前世の自分に妹なんていたのか、それすら今は曖昧だ。まして、この子にとって自分は姉だ。知らない人間のように固まっていたら、不安にさせる。

　黒歌は、なんとか口角を上げた。

「大丈夫だにゃ。ちょっと寝ぼけてただけにゃ」

　語尾が自然に出た。

　自分で言っておいて、内心では盛大に動揺した。けれど白音はそれを聞いて、少しだけ安心したように肩の力を抜く。どうやら今の言い方は、この身体にとって不自然ではないらしい。

　白音が近づき、袖をきゅっと掴んだ。

「ほんと？」

「ほんとにゃ。白音は心配性だにゃあ」

「姉さまが、苦しそうだったから」

　その一言で、黒歌は何も言えなくなった。

　白音の手は小さかった。袖を掴む力も弱い。けれど、その指先は必死だった。姉がいなくならないように、そこにいることを確かめるように、ぎゅっと布を握っている。

　この手を、いつか自分は離すのか。

　そう思った瞬間、胃の奥が冷えた。

　原作の流れを知っている。黒歌は妹を守るために主を殺す。だが、その結果として、妹は姉を恐れる。姉が何を思っていたのか知らないまま、残された側として傷を抱えてしまう。

　それを知っていて、同じ道を歩くのか。

　白音が不思議そうに首を傾げる。

「姉さま？」

　黒歌は慌てて笑った。軽く、いつもの黒歌らしく。そうしなければ、自分の方が泣きそうだった。

「なんでもないにゃ。ほら、こっちにおいで」

　手を広げると、白音は少し迷ってから近づいてきた。黒歌が布団の上に座り直すと、白音は隣にちょこんと腰を下ろす。距離が近い。温かい。体温がある。

　黒歌はぎこちなく白音の頭に手を置いた。

　白い髪は柔らかかった。猫耳がぴくりと揺れる。白音は少しくすぐったそうに目を細めた。

　その仕草を見た瞬間、黒歌の中で何かが決まった。

　知識なんて、きっと完璧には役に立たない。覚えている未来も、今の自分が動けば簡単に変わる。どこで何を間違えるか分からない。救えると思った相手を、逆に危険に晒すかもしれない。

　それでも、目の前のこの子を見なかったことにはできない。

「白音」

「なあに？」

「……なんでもないにゃ」

「変な姉さま」

　白音が小さく笑った。

　その笑顔は、今にも消えてしまいそうなほど淡かった。だからこそ、黒歌は怖くなった。この子を守りたいと願うほど、守れなかった未来の影が濃くなる。

　この世界には、白音を利用しようとする者がいる。黒歌自身も、きっと利用される。猫魈の力。妖術。仙術。希少な血。幼い姉妹の事情など、力を欲しがる者にとってはどうでもいい。

　なら、ただ逃げるだけでは足りない。

　白音が眠った後、黒歌は一人で部屋を出た。

　夜の空気は冷たかった。庭に出ると、月明かりが薄く地面を照らしている。黒歌は裸足のまま石畳に立ち、目を閉じた。

　音が聞こえる。虫の羽音。葉擦れ。遠くを歩く誰かの足音。屋敷の外を流れる気配。人間だった頃には感じ取れなかったものが、今は皮膚の下にまで染み込んでくる。

　身体の奥に、淡い力がある。

　魔力なのか、妖気なのか、気なのか。名前はまだ分からない。けれど、それは確かに黒歌のものだった。試しに意識を向けると、指先に黒い火花のようなものが揺れる。

　驚いた拍子に力が散り、黒歌は小さく息を吐いた。

「……使い方も分からないとか、笑えないにゃ」

　軽口を叩いても、胸の奥の不安は消えなかった。

　強くならなければいけない。未来を知っているだけでは足りない。むしろ、知っているからこそ怖い。知っている悲劇を避けようとして、知らない悲劇を呼ぶ可能性だってある。

　白音を守るために何が必要なのか。

　主を殺す未来は避けられるのか。避けられないなら、その後にどう動くべきなのか。逃げるだけではなく、誰かに助けを求める道はないのか。

　考えながら、黒歌は月を見上げた。

　前世の自分なら、物語の中の出来事として語れた。あのキャラは不器用だった。あの姉妹は救われてほしかった。そんなふうに、外側から好き勝手に言えた。

　けれど今は違う。

　白音の手の温かさを知ってしまった。姉さまと呼ぶ声を聞いてしまった。袖を掴む小さな指を見てしまった。

　もう、他人事にはできない。

「原作の黒歌……いや、違うにゃ」

　黒歌は自分の胸に手を当てた。

　この身体に残る想いを、勝手に他人のものとして切り離してはいけない。黒歌は妹を愛していた。やり方は不器用で、間違えて、遠回りして、それでも根っこにあったものは確かだった。

　自分はその想いごと、この身体を受け取っている。

「私は黒歌」

　口に出すと、不思議と胸の奥が落ち着いた。

　前世が消えたわけではない。男だった記憶も、別の世界を知る知識も、自分の中に残っている。けれど今、白音の姉としてここにいるのは黒歌だ。

　なら、逃げない。

　白音を守る。守るだけでは足りない。いつか怖がられる姉ではなく、ちゃんと向き合える姉になる。置いていくしかない日が来ても、ただ消えるのではなく、帰るための道を探す。

　その決意が無謀だと、自分でも分かっていた。

　それでも、決めた。

　部屋に戻ると、白音は布団の中で丸くなって眠っていた。小さな尻尾が布団から少しはみ出している。黒歌はそっと近づき、起こさないように膝をついた。

　白音の寝顔は穏やかだった。けれど眉間には、うっすらと不安の跡が残っている。

　黒歌はその頭に、そっと手を置いた。

「今度は、ちゃんと向き合うにゃ」

　眠る白音は返事をしない。

　それでよかった。これは白音に聞かせる誓いではない。自分自身に刻むための言葉だった。

　その時、屋敷の外で空気が揺れた。

　黒歌の耳が跳ねる。寝ていた白音の耳も、わずかに動いた。遠くから、複数の足音が近づいてくる。夜に紛れるように抑えられているが、今の黒歌の感覚はそれを拾ってしまう。

　胸の奥が冷えた。

　まだ早い。そう思いたかった。けれど、この世界はこちらの準備を待ってはくれない。

　足音は屋敷の前で止まった。低い声がする。聞き取れた単語は少ない。だが、その中にひとつだけ、はっきりと耳に残る名があった。

　ナベリウス。

　黒歌は白音の頭から手を離し、静かに立ち上がった。

　白音が目を覚まさないように、布団をかけ直す。震えそうになる指を握り込み、黒歌は扉の方を見た。

　未来の歯車が、音を立てて動き出している。

　何を変えられるのかは分からない。どこまで抗えるのかも分からない。けれど、もう決めてしまった。

　この子だけは守る。

　たとえそのために、自分が黒く塗り潰されることになったとしても。

　黒歌は唇に笑みを乗せた。軽く、猫のように、何も怖くないふりをして。

　そして、まだ知らない地獄へ向かうため、静かに部屋の扉を開けた。