喰聖の黙示録

２話 救済と粛清の境界線

「ダメージはかなり大きい。

迅速に回収し、医務室に搬送して！！」

　シオンは声を張り上げて、命令を下す。

　これは(・・・)必要なこととはいえ、どうにも慣れない。

　精神的なものか、肩に妙な重さを感じる。だが、休む暇などはなかった。

「よ、良いのですか？

彼女たちは遺者に侵食されています。

ここで処分すべきでは？」

「大丈夫よ……私ならその侵食を断ち切れるわ」

「し、しかし」

「不必要な反論ね。彼女らを見殺しにするつもり？

そんな奴は私の部下には必要ないわ」

　シオンは部下を睨みつけて意見を却下する。

　恐怖からか、あるいは不寛容か。

　不安定な世界では、被害者であっても容易く切り捨てられる。

　そんなことをしていては、未来は無いのだと理解しようとしない。

「それにしても……主人公か。

圧倒的な才能と壮絶な運命……覚悟を固めなければね」

　シオンは、意識を失ったレイナ部隊を収容し、迅速に基地へと向かう。

　大型のヘリが空へと浮かび上がり、周囲の景色が嫌でも目に入る。

　崩壊したビルに、いたるところに散乱したガラス片。

　建物の影に隠れて過ごす浮浪者たちに、よく見れば死体も転がっている。

　これが、自分たちが見捨てた者たちの姿。

　何を言ったところで、現時点では彼らを救う方法などない。

　ならばせめて手を合わせて、感謝の念を示そう。

　彼らの死が、別の誰かを生かす。

　決して無意味ではない。

「見えてきたわね」

　シオンの前に強固な壁が雄大な姿を現す。

　これが人類が有する最後の拠点、理想郷イデア。

　その威容が、彼女の帰還を迎え入れる。

　だが、彼女たちを迎えたのは、壁だけではなかった。

　飛行型の遺者。

　害鳥たちが、壁の防衛任務を請け負う部隊と交戦している。

　それを見たシオンは笑みを浮かべ、ヘリから飛び立つ。

「ふぅ、タイミングが良かったみたいね」

「し、シオン様！！

援護……感謝いたします」

　シオンにとっては、ほんの一瞬でいい。

　ただ一度、刀を振るうだけで下級の遺者なら即死する。

「……随分と負傷者が多いわね」

　シオンは、門を守る部隊の様子を見て、顔を歪める。

　支給された聖遺装(せいそう)は使い込まれ、損耗すら放置されている。

　兵士たちの背後に並ぶテントも、数多の穴が開いている上に、血の汚れですら清掃しきれていない。

　かなり劣悪な環境……少なくともシオンの管理下では、こんな状態になる前に改善させている。

「……お前たちは何処の部隊だ？」

「は？　え、えーと、御影様の部隊です」

「……あいつか」

　御影家は、有数の権力を持つ名家である。

　しかも、ただの名家ではない。

　理想郷イデアの建造に莫大な資金を投じた、「十貴族」と呼ばれる一族のひとつ。

　いくら黎明教会導師であるシオンでも、容易には手を出せないほどの権力。

　とはいえ、気づいたからには放置する気はない。

「私の部下を一名ほどこの近くに配置する。

少しはまともになるはずだ。

絶望した……なんて言い訳で死ぬなよ」

「……はっ、ハイ」

　門の守備隊に所属している一人の男は呆然と返事をする。

　それは強い困惑だった。

　黎明教会と言えば、貴族に買われた連中のはず……

　壁の守備兵でしかない自分とは無縁の存在。

　だから、どんな対応をすればよいのか……それがまるで分からない。

「任せたわ」

　シオンは静かに息を吐きながら、隔離病棟へと向かう。

　先ほど会話した門の守備兵は、体を震わせて怯えていた。

　地位を持つものに対する強い拒絶……それが態度にまで表面化している。

「……強引にでも対応を進めて正解だったわね」

　シオンは、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

　彼女はやがて、隔離病棟に到着する。

「精密検査を頼む」

　シオンは専門の検査医師たちに精密検査の依頼を行う。

　外に出たものが、理想郷イデアに戻るには隔離病棟と呼ばれる場所で、自らが人間であると証明しなければならない。

「精密検査……ですか

いやぁ、望みは薄いと思いますがねぇ」

　ひとりの検査医師が、口元を歪めながら言う。

「どういうことだ！？」

　シオンは、検査医師に詰め寄る。

　検査医師の態度に無意識に力が入り、語気が強くなった。

「っ！？　い、いえ、そ、そうだ……

あれだけ遺者に肉体を修復されていて、

ぶ、無事なわけがないでしょう？」

　検査医師は体を震わせながら答える。

　彼の息は荒くなり、腰は抜けていた。最前線にもっとも近いとはいえ、シオンほどの実力者に睨まれては無事では済まない。

「問題ない。

検査で悪い結果が出ようとも、治療するのだから」

「は？　治す……？」

　検査医師は数度まばたきを繰り返した。言葉の意味を理解できない。そんな感情が顔に浮かび上がったかのようだった。

「いいから、さっさと検査をしろ」

「わ、分かりました」

　隔離病棟に運ばれてきた五人に対して、検査が行われる。

　案の定というか、遺者の侵食反応が検知された。

「ふ、ぶひぃ、こ、これでは……中に入れるわけにはいきませんねぇ。

ご安心ください。彼女たちは私がしっかりと有効活用させていただきますので」

　検査医師は鼻息を荒くしながら、そう捲し立てる。

　遺者反応が基準値を超えた者は、理想郷イデアに入ってはならない。

　これは明確なルールであり、絶対の掟だ。

「黙れ……いいから数値を見せろ」

　シオンは、改めて画面を確認する。検査医師の言っていることは正しかった。

　確かにこの数値のままでは、理想郷イデアに入ることはできない。

　この外では遺者がうろついていることを考えれば、事実上の死刑宣告……そう今のままなら。

「そ、それは、なんですか？　

め、目玉っ！？」

「眼球と言え……そのほうが表現として好ましい」

　シオンは、そう言いながら眼球を五つに割り、それらを少女たちの体に埋め込んだ。

　するとモニターが音を鳴らしながら、侵食値を大きく下げていった。

「ば、馬鹿な！！

侵食値をどうやって……」

「これで条件は……満たした。

さっさと起きろ」

　シオンは微弱な電流を流すことで、意識のないツバキたちを強引に起こす。

「いっ、いたぁあ……」

　ツバキは周囲を見渡すと、顔を歪める。彼女たちにとって隔離病棟で目を覚ますということは敗北の証。それを初出撃で経験してしまったのだ。屈辱という他にない。

「大丈夫……慣れるよ」

　先輩であるレイナは、ツバキの手を優しく握る。悲鳴を上げる体を無理やり動かして。

　特別な感情があるわけではない。ただ……彼女が新人の時に、先輩にやってもらったことを後輩に返しているだけの話。

「い、いや、侵食は進んでいるはずで……

基準を満たしてないし、治療だって意味不明だし」

　検査医師は、しどろもどろに言葉を並べる。

　だが、その目は検査結果ではなく、レイナとシオンを交互に見ていた。

「なんだ？

彼女たちが健康だと都合が悪いのか？」

「い、いや、いえ……そ、そんなことは……」

　検査医師の表情が歪む。

　都合が悪い。悪いに決まっている。

　彼女たちを不合格にすれば、救助された人間ではなく、処分待ちの感染者として扱える。

　記録など、あとからいくらでも整えられる。

　そうすれば、彼女たちはどこにも戻れない。

　誰にも助けを求められない。

　この区画で、自分たちの管理下に置ける。

　そのために、こんな薄暗い場所で、遺者帰りの連中を相手にし続けてきた。

「申し訳ありませんが、先ほどの治療行為は認められません。

ゆえに許可を出すことも……」

　言い終える前に視界が歪む。

　遅れてシオンに顔面を掴まれているのだと理解した。

「お前の判断は聞いていない」

　シオンの声は低かった。

「私は基準を見た。

　彼女たちは基準を満たしている。

　それでも不合格にするというなら、基準を無視したのは貴様だ」

「ぐ、あ……」

「一度だけ言う。手続きをしろ。

　しないなら、私の権限で貴様をこの場から外す」

「わ、分かった……手続きをしてくる」

　検査医師は、そう言ってシオンが入れない部屋に逃げ込んだ。

　もちろん、合格にするつもりなどない。

　この区画の管理権を持つ御影家に、シオンの越権行為を訴える。

　黎明教会の導師が検査手順を破壊し、感染疑いのある者たちを強引に通そうとしていると。

　そう伝えればいい。

「もしもし、御影様でしょうか？」

　検査医師は、最初に電話での報告を行おうとする。いつも通りの電話のはずだった。しかし、受話器から聞こえてきたのは、尋常ならざる悲鳴だった。

「ぁあああああああああっ！」

　電話線の向こう側。

　そこは火の海だった。

　燃え落ちた調度品のそばで、使用人の女性が床にへたり込んでいる。

　片手には、外れたままの受話器。

「ぐっ、はぁ、はぁ……た、助けて……」

　使用人の女性は恐怖で震えている。

　炎の向こう側に、赤と白の半身を持つ化物が立っていた。

　見覚えがある。

　僅か数十分前に黎明(れいめい)教会から緊急共有された資料に載っていた化物。

　シオン導師によって喰聖と名付けられた上級遺者……その禍々しい姿は、まるで「死」そのもの。

「そこのあなた！！

早く逃げてください！！！」

「うっ、ああ……」

　使用人の女性は、必死に体を動かそうとした。

　周囲の護衛についていた灰祓い(アッシュ)たちが、喰聖と戦っている。

　灰祓い(アッシュ)。

　黎明(れいめい)教会に所属する、遺者専任の戦闘員。

　この屋敷にも、二部隊十名ほどが派遣されていた。

　それだけで、十分すぎるほどの安全保障になるはずだった。

　加えて、ここは理想郷イデアの中間部。

　外壁に近い末端区画ではない。

　使用人の女性にとって、この場所は安全圏だった。

　遺者の脅威など、報告書と噂の中にしか存在しないものだった。

　だが、現実は違った。

　喰聖は、ここまで来ている。

　理想郷イデアの壁を越え、教会の護衛を破り、自分の目の前に立っている。

　必死に遠ざけていたはずの「死」が、すぐそこまで迫っていた。

「……急ぎましょう。

標的を最深部まで逃がしては厄介です。

この侵入方法も次からは使えないでしょうし……」

「……？　

誰だ？」

　護衛部隊の灰祓い(アッシュ)が呟く。

　喰聖でも、使用人でもない声がした。

　彼女は反射的に声の主を探す。

　炎の揺らめく先に、真っ白な少女が立っている。

　遺者ではない。あれは灰祓い(アッシュ)だ。

　なぜ喰聖と共に行動しているのか……すなわち人類側の裏切り者――殺す。

　それは油断だった。

　前にいる格上の存在から意識を外すという愚行。

　仲間はすでに倒れている。

　立っている灰祓い(アッシュ)は、彼女ひとり。

　その彼女も、喰聖の一撃を受けて意識を失う。

　屋敷の護衛についていた一部隊は、ここで壊滅した。

「……待ち時間(インターバル)は終わった。

結界を展開し、逃走を阻害する」

　喰聖は淡々と告げると、手を掲げて結界を展開する。

　敵に負荷を与え続ける結界……この中では灰祓い(アッシュ)であろうとも、その力を十全には発揮できない。

　やがて、最深部の手前で御影家の一団と接触する。

　結界の負荷によって、彼らの足取りは重い。

　それでも御影家の者たちは、灰祓い(アッシュ)に身体を支えさせ、必死にこの場から逃げようとしていた。

「ひぃ、き、来たぁ！！」

「……醜悪だな」

　喰聖は淡々と、御影家の者たちへ歩み寄る。

　護衛にあたっていた灰祓い(アッシュ)たちが罠と連動して迎撃するが、いまいち連携が取れていない。

　それどころか、護衛が罠でダメージを受ける始末。

「部隊移動の直後を狙われるなんて……」

　灰祓い(アッシュ)のひとりが呟いた。

　護衛部隊は一定期間ごとに、護衛対象を変える。

　黎明教会の戦力が貴族の私兵に成り下がらないようにするための人事だったが、それが裏目に出ている。

「終わりだ」

　喰聖は、標的の御影家のみを攻撃する。

　それが、灰祓い(アッシュ)を苦しめる。

　灰祓い(アッシュ)にとっては命を賭してでも、守らなければならない護衛対象だからだ。

　結果として、護衛の灰祓い(アッシュ)たちはひとり、またひとりと沈んでいく。

　やがて五人全員が地面に倒れ伏し、部隊は壊滅した。

「く、くるなぁ！！！」

　御影家の者たちが必死に抵抗しても、全てが無駄……ただの人間では、喰聖を止められない。

「守備隊に碌な補給もせず、使いつぶした。

その上で、自らの支配地域に重税を課して、自分だけぬくぬく過ごしている。

凄いね。ここまで人に嫌われることができるなんて……

もしかして……人に嫌われることをすると、報いを受けるって単純なことも知らないのかな？」

　白の少女が御影家の者たちを観察しながら呟いている。

「私としては、教育してあげたいんだけど……

ごめんね。教育ってのは余裕がないとできないの。

だから……素直に成仏してね」

　白の少女がそう言い放つと同時に、喰聖の翼から無数の棘が伸びた。

　御影家の者たちの身体に突き刺さる。

　悲鳴が上がる。

　だが、棘は抜けない。

　彼らは息の根が止まるまで、喰聖に血を吸われ続けた。

「標的は始末した……イリス、面倒な増援が来る前に、脱出するぞ」

　喰聖はイリスにそう伝えると、死体となった人間を見る。

　今日だけで何人殺したか……だが、全ては自らが望む結末を掴むため。

　とうに迷いはない。

「ふふっ、私たちが殺されるなら……相手はお姉ちゃんがいいね」

「……ああ、そうだな」