喰聖の黙示録

３話 次なる戦場

ツーツーツー

「な、何が起こっているんだ……？」

　隔離病棟の個人ルーム……そこでは一人の検査医師が、電話の前で茫然としていた。

　彼は、黎明教会の導師に疑われている現状を打破するため、組織と裏取引のある御影家へ電話をかけた。

　しかし、受話器の向こうから返ってきたのは、尋常ならざる悲鳴。

　ただそれだけを残して、繋がりは途絶えた。

　――この向こう側で、ただならぬ事態が起きている。

　それも電話すら繋がらないほどのことが……。

「御影家が断絶する……？」

　まずい――検査医師の団体が、今の立場を維持できているのは、ひとえに御影家との裏取引によるもの。

　御影家の心配など微塵もしていないが、組織の後ろ楯がなくなるのは困る。

　検査医師は、もう一度同じ番号にかけようとダイヤルを回す。

「緊急事態か？」

「う、うわぁ？！」

　検査医師は、受話器を落とした。

　いつの間にか、シオンが彼の手を握っている。

　優しく包み込むような握り方。

　だが、逃げようとしても指一本動かせない。

　いや、そもそもどうしてここにいる？

　扉は自動で閉まるはず……そう思って扉を見ると、杖がつっかえ棒のように挟まっていた。

「しかし、驚いたな」

　シオンは検査医師を笑顔で見つめる。

　しかし、目だけは笑っていなかった。

「私は、なかなか戻ってこない検査医師殿を心配して入ってきたのだが、どうして――先日、不合格だったはずの彼女がここにいる？」

　シオンの低い声が静かに響き渡る。

　彼女の視線は、この部屋に最初からいたメイド服の女性へ向けられていた。

　間違いない……疑われている。

　もし検査結果を偽装してまで、彼女をここに置いていたことがバレたらどうなるか……想像もできない。

　どうにかして彼女を黙らせたまま、シオンをやり過ごす必要があった。

「いえ、あ、その……」

　検査医師は、シオンに追求されてしどろもどろになる。

　どうする？　黒だった奴を人情で保護したことにするか？

　いや、こいつは白……再検査されれば誤魔化せない。

　そこまで考えて、彼ははっと顔を上げる。そうだ……

「さ、再検査待ちなん……」

「いや、さっき迅速に再検査してたろ？」

「ぁあ！　そうだったぁ！」

　検査医師は頭を抱える。

　どうするのが最善か……それが分からない。

「シオンさん……こ、こいつが、こいつが――

　あたしたちを好き勝手に弄ぶんだ！！」

　元灰祓い(アッシュ)の少女が泣きそうな様子で叫ぶ。

　体を震わせてはいるが、その瞳はじっとシオンを捉えて離さない。

「大変だったのね……」

　シオンの表情が、わずかに和らいだ。

　その目が、検査医師ではなく、元灰祓い(アッシュ)の少女へ向けられる。

　このまま灰祓い(アッシュ)にしゃべらせたら不味い。

　それが分かるのに、何もできない。

　何をすれば現状を打破できるのか……それがまるで見えなかった。

「あ、あたしはいいんです。

　それより連れていかれた相棒のことが心配で……」

「そうね。

　たしかあなたの時は不合格が二人……いたはずね」

　シオンと元灰祓い(アッシュ)の少女。

　ふたりの冷たい視線が、周囲の空気を凍えさせる。

　下手な返答では死ぬ……そんな雰囲気があった。

　逃げ道を探すほど、頭の中が白くなっていく……もはや詰みの状況。

　そして、最後に残ったのは取り繕う前の本音だけだった。

「あははっ、分からねぇのか？

　テメェらにも人権なんかあるわけねぇだろうが！！」

　検査医師は気が狂ったように叫ぶ。

　それはこれまで自分を納得させてきた言い訳だった。

　人権がないからいいんだ。みんなもやっているから悪くない……

　自分でも分かる幼稚な言い訳を並べ立て、みっともなく足掻いている。

　気づいた時には、シオンがこちらに向かってゆっくりと歩を進めていた。

「そうか、なら黎明(れいめい)教会導師として、貴様を拘束する」

「ひっ……！」

　シオンが一歩前進するたびに、検査医師はじりじりと後退する。

　もうダメだと分かっていても、逃げることをやめられない。

　やがて、彼は壁際まで追い詰められる。

　目の前には杖を振りかぶったシオンの姿……

　検査医師は、反射的に身を構えた。

　その瞬間、目の前で轟音が響き渡る。

　検査医師は衝撃で尻餅をつき、慌てて顔を上げた。

　そこには、杖と槍をぶつけ合うシオンと、彼の上司の姿があった。

＊

　シオンの杖とサギミヤの槍がぶつかり合っていた。

　強い力が、杖を通してシオンに伝わってくる。

　軽めの一撃だったとはいえ、ただの人間に受け止められるようなものではなかった。

　つまり……彼もまた普通の人間ではない。

　そこまで見抜いた直後、シオンは目の前の男を弾き飛ばした。

「……驚いたな。

　検査医師のリーダーは部下を庇わないものと思っていたが……

　それとも何か考えがあるのか？　サギミヤ殿……」

「庇ったわけじゃねぇのよ……

　部屋の中で暴れる品のない奴を止めただけの話さ」

　サギミヤ……この辺りでは、都落ちで有名な人物だった。

　元々は最深部の安全圏に席を持つ権力者。

　だが、理想郷イデアで最も権力を持つ帝家との盟約を反故にした結果……家柄を剥奪されたと言われている。

「……お前は灰祓い(アッシュ)ではないな。

　その武器も聖遺装(せいそう)ではない……

　ならば、どのようにしてこれほどの力を手に入れた？」

　普通の人間であれば、灰祓い(アッシュ)の暴力には抗えない。

　御影家ですら、結局のところ護衛は灰祓い(アッシュ)任せなのだから……

　だが、この男は、明確に攻撃を受け止めた。それがどれだけあり得ないことか……

「……ふん、聖遺装(せいそう)に選ばれなくとも、

　戦える技術を生み出した。それだけさ」

「……まさか、遺者とも戦えるとでも？」

「いいや、遺者は無理だね。

　攻撃は躱せても、ダメージを与える手段がねぇからな」

　つまるところ対人間専門の戦闘能力……このままでは無駄でしかないが、仮に灰祓い(アッシュ)にも適用できるのなら、非常に有用な技術となる。

「それで……庇いに来たのではないなら、何をしに来た？」

「そんなものはひとつさ。

　心からの謝罪……」

　次の瞬間、サギミヤは検査医師の胸元を槍で貫いた。

　大量の血が服に染み込み、床へと滴り落ちる。

　彼はもう助からない。

　しかし、随分と処罰が早い。

　まるで、この男を切り捨てる機会を待っていたかのようだった。

「何のつもりだ？」

「言ったでしょ？　謝罪……あとは命令違反の罰則かねぇ。

　まぁ、昨今の情勢でこのレベルの不正を働いたら、もう殺すしかねぇでしょ？」

「検査の偽装は、あくまでも自分は関係ないと？」

「当たり前でしょう。

　そちらさんとうちは一蓮托生……裏切るわけがありませんわ。

　こいつは私欲に塗れて、大事なものを見失った……それだけの話ですわ」

　これは嘘だ……あの小物に、検査の偽装や御影家との交渉などできるわけがない。

　だが、追及できるほどの証拠はなかった。

　今は、疑いの域を出ない。

「ああ、そうだ。

　話は変わるけど、知ってますか？

　御影家が遺者によって一家皆殺しにされたって」

「何が言いたい？」

「なんというか……タイミングが絶妙だと思いませんか？

　こいつ……さっき御影家に連絡してたんですよ。

　おそらく権力であなたを黙らせようとしたのでしょうね。

　どうやってツテを付けたのかは知りませんがね」

　カマをかけてきている。

　シオンはそう判断した。

　現状を鑑みれば、そう考えるのは不思議ではない。

　問題なのは、それをネタに圧力をかけてきていること。

　やはり、この組織をこのまま放置はできない。

「そんなことは知らないし、私は今……そんなことを話しているわけではない」

　シオンは杖から刀を抜き放つ。状況次第では、サギミヤを殺すことになる。

　その覚悟をもった抜刀だった。

「……何を求めてるんです？」

「話が早くて助かる……

　検査医師会を黎明(れいめい)教会の直属に置く。

　そして、貴様は私の部下となれ」

　検査医師会を傘下に置けば、そのメリットは大きい。

　直接不正を正せるだけではなく、灰祓い(アッシュ)の戦力低下を防ぐことも可能になる。

　当然、デメリットもある。

　一番は、やはり上流階層の反発だろう。

　灰祓い(アッシュ)という圧倒的な武力を抱える黎明教会が、さらに検査医師会まで影響下に置く。

　その決定を押し通した者として、シオンへの抗議も避けられないはずだ。

　だが、それで必要な手を止める理由にはならない。

「組織ごと……ですかい。

　全く強欲な人だ……まぁ、面倒なリーダーを降りる頃合いかもしれねぇな」

「は？　何を言っている？

　これから貴様は忙しくなるぞ？」

　シオンは監視も兼ねて、サギミヤのことを徹底的に使うつもりだった。

＊

「とりあえず……これで戦力が減る一要素は潰せたね」

　イリスは曇った空を見上げながら、よく通る声で言った。

　ここは理想郷イデアから少し離れた場所……そこでイリスと喰聖は互いに向き合っていた。

「ああ、御影家が潰れたことで、ふざけた理由で灰祓い(アッシュ)が減ることは少なくなったはずだ」

「なくならないの？」

　イリスは、じっと観察するような眼差しを向ける。

　喰聖がどんな考えなのかを知りたかった。

「ああ、なくならないだろうな。

　人の浅ましさは変わらないし、既に権力は腐敗している。

　検査結果の改ざん。不合格者の横流し。御影家から流れる賄賂。

　御影家が滅んでも、それで終わりじゃない。甘い汁の味を覚えた者は、必ず次の受け皿を探す」

　喰聖は、腕を組んで静かに語る。

　語られるのは、彼だけが知る物語……

　この現実に酷似しているというそれでは、様々な不正や搾取が横行していたみたい。

　だから、その中のたった一つである御影家を滅ぼしたところで、終わらないんだって。

　染みついた不正は多少の暴力じゃ揺るがない。それだけ人の欲が強いってことだね。

　でも……

「へぇ、そうなんだ。

でも、腐敗しているとは思わないよ」

「……」

「平和にしたいも、誰かを独り占めしたいも、同じだよ。

　どっちも欲望。どっちも願い。

　たぶん、それだけの話なんだよ」

「だから許すのか？」

「許す？　そんなことしないよ。

　だって、意味ないもん。

　願いって、何だって自分勝手でしょ？」

　イリスは微笑んでいる。

　その笑みには怒りも、悲しみもない。

　ただ、いつも通りの穏やかな顔をしていた。

「変わらないな……おまえは」

「そんなことはないよ。

　自分がわがままなのは、分かったからね」

　イリスは空に手を伸ばす。

　何かに届く気がした。

　けれど、指先には何の感触もない。

　それでも、自分が何に手を伸ばしているのかだけは、考え続けていた。

　まだ、はっきりとは見えないけれど、手を下ろす気にはなれない。

「それで……これからどうするんだっけ？」

「これからに備えて、明確な脅威の排除と戦力の増強を行う必要がある」

「脅威の排除は分かりやすいけど、戦力の増強って何をするの？」

「人が強くなるには、良い師匠と、適正な戦場が必要になる。

　師匠役はシオンに丸投げする。俺たちの役目は戦場の供給だ」

　イリスは、喰聖が拳を握りしめているのを見た。

　彼の知る物語では、多くの灰祓い(アッシュ)が戦死するみたい。

　その原因は単純な実力不足……弱者が蹂躙されるだけのお話。

　なら、強くなるように誘導すればいい。

　それがこれから行うこと。

　勝てる戦場では意味がない。

　勝てない戦場では死ぬだけ。

　必要なのは、その中間。

　死なずに越えられる、ぎりぎりの戦場を用意すること。

　それができれば、多くの灰祓い(アッシュ)が経験を積み、生存率は上がっていく。

「テストみたいだね……勉強しない子とかもいそう……」

「……そのタイプの灰祓い(アッシュ)には見せしめとして死んでもらう」

　喰聖の声色が低くなる。

　彼は、弱い者を切り捨てたいわけではないみたい。

　けれど、全員を拾い上げている余裕なんかないって話。

　いずれにせよ……向上し続けなければ死ぬ世界なのだから。

　でも、イリスには、喰聖が少し落ち込んでいるように見えた。

　たぶん、理想が高いのだろう。

　現実をそこに合わせるのは難しい。

　なら、少しくらい慰めてあげたいな。

「まぁ、追試でも赤点を取るような子は、生きている方がつらいんじゃないかな？

　だから……キミは間違っていないよ」

　イリスは知っている。

　自分が通っていた実験施設において、痛い痛いと喚き、ただ泣くことしかしなかった子どもを……

　無理やり連れてこられた。

　自分の意志じゃない。

　こんなはずじゃなかった。

　そんな言い訳だけを並び立て、最終的に死ぬしかなかった人の姿を……

　だから……これは間違いではないの。

「それに、余裕ができれば、きっとそんな人も救えるようになるよ。

　ただ、その余裕が今はないってだけなんだから」

「……慰めは不要だ。

　迅速に行動するのみだ」

「なら、さっそくテストの問題を作りに行こうか」

「ああ、分かっている」