喰聖の黙示録

５話 英雄様だけじゃない

「とりあえずは、まとまっているみたい」

　理想郷イデアから少し離れた場所にある廃墟……そこでイリスと喰聖は、レイナ部隊の会話を盗み聞きしていた。

　喰聖としては、ひとまずは合格点……といった感じの現状だと分析していた。

「彼女が主人公なんだっけ？

　でも、ここまで意識するほどの価値があるようには、見えないけど？」

「今はそうだろう。

　だが、俺の知る未来の一つでは、奴はとんでもない化物に育つ。

　場合によっては、今の俺以上に強くなるだろう」

　イリスの眉間が僅かに動いた。

　おそらくは信じられないのだろう。

　だが、事実だ。

　悲劇と惨劇の果てに精神を摩耗しながら、奴は絶対的な戦闘能力で敵を薙ぎ倒す。

　最終的には、遺者の王である神化災(アルビテル)ですら、葬ることに成功するのだから。

「……この世界でも、その強さになるの？」

「いや、ならないだろう。

　悲しいかな……ツバキの実力は、彼女の負っている精神負荷に比例する」

　喰聖はこの世界が語られる物語を知っている。

　それは選択によって分岐し、様々な結末が用意されていた。

　共通しているのは、いずれも悲劇と惨劇の劇場だということ。

「強くはなり続けるが、それだけ。

　依然として彼女の周囲では、人が死に続けるし、場合によっては……

　彼女自身が仲間だった人間を殺すことになる」

「ああ、だから彼女を見張ってるんだ。

　彼女を中心に多くの人が死ぬ……要は、主人公という名の死神ってことなんだね」

「……違うな。

　彼女は死神などという大層なものではない。

　死神となるのは、周囲の大人が情けないからだ。

　だが、この世界では……俺も、お前も、シオンもいる」

「ふふっ、そうね。

　悲劇的に死ぬ人を減らす……私たちはそのために動いているのだから」

　イリスはそう呟いた。

　そうだ。俺たちはそのために動いている。

　ツバキは確かに悲劇が多いほどに強くなった。だが、絶対的な力を持って見える景色が、焼け野原など誰が認める？　誰が望む？

　そのような結末など、誰もが認めない。

「それにしても、女子のロッカールームを盗聴なんて、少しだけ背徳感があるね」

「……これは盗聴なんて小さなことではない。

　今後の世界を左右する情報収集だ。

　そのような甘い認識では何も成せん」

「かっこいいね……でも、まぁ当然か。

　キミは、私やシオンお姉ちゃんにメロメロだもんね」

「だから、そのような甘い認識では……」

　喰聖は、ため息を吐いて、否定することをやめた。

　自らの行いを盗聴と言われるのは、気分の良い話ではない。

　まるで矮小なことをしているのだと言われている気分になる。

　だが、これもイリスの特徴ではある。

　あらゆることを茶化し、面白がって楽しむ。

　彼女にとっては、今の行いですらも同じなのだろう。

「それにしても、レイナって隊長の立場はかなりおいしいね。

　彼女が居なかったら、この部隊は瓦解しそう」

「……ああ、それは正しい」

　喰聖が知っている物語では、あの部隊の隊長であるレイナは多くの場合、ツバキが初出動する任務で死亡していた……そうなっていた場合、あの部隊は途端に地獄となる。

　行き場を失った怒りは暴発し、合理性は感情に押しつぶされ、優しさは自己肯定を失って折れる。

　その果てに残るのは……ツバキ、ただ一人だけ。

「だから、彼女を生かすために介入したんだね。

　あとは今後の展開がどう変わるかだけかな？」

「ああ、そうだ。

　小型遺者を送り込んで、経験をさせつつ、今後どの程度の強さになるのかを観察する」

　喰聖が羽を広げると、目が虚ろになった小型遺者の大軍が姿を現す。

　これらに理想郷イデアを襲撃させれば、間違いなくレイナ部隊は迎撃にあたる。

「でも、この規模だと他の部隊も出てこない？」

「それも狙いの一つだ。

　俺の知っている物語では、部隊間での交流はなかった。

　だが、もし部隊間での交流ができたとすれば、それは安定した戦果に繋がる」

「そして、最終的には全ての力を総動員して、遺者の王である神化災(アルビテル)を討伐するつもりなの？」

「ああ、しかもただ討伐するだけでは足りない。

　俺が求めるのは完全勝利のみ！！

　人死にを最低限に減らした状態で勝利する！！！」

「やっぱりかっこいいね……

　なら、私もいいことを思いついたから、少し別行動を取るわ」

　喰聖の目が細まる。

　イリスは何をするつもりなのか……正直な話をするとまるで読めない。

　彼女について知っていることは、シオンの妹であること。

　そして、自分のことをヒーローと呼び、特別な感情を向けていること。

　付き合い自体は数年と短くないが、理解は追いついていない。

「大丈夫だよ。私もお姉ちゃんも、キミの理想に共感したから協力しているの。

　だから心配しないで、任せてくれると嬉しい……」

　喰聖は、原点を思い返す。

　イリス、そしてシオンと共に、実験施設を抜け出したときのことを。

　俺たちは理想を共有した同志……それを信じないでどうするのか。

「分かった。何をするかは知らんが、任せるぞ」

「大丈夫。単純な戦力強化のために、武器を取りに行くだけなんだから」

＊

　理想郷イデアの外壁上部で、レイナ部隊は迫りくる遺者の群れを見ていた。

　外壁の先に広がっているのは、緑に呑まれた旧市街地の残骸。

　崩れた建物には蔦が絡み、割れた道路の隙間から草木が伸びている。

　かつて人が生きていた場所を、今は遺者の群れが埋め尽くそうとしていた。

「本当に来てるよ……

　遺者の相手は、基本的に私たちになるから……絶対に死守しましょう」

　レイナ隊長が、外壁の向こうを見据えながらそう告げた。

　基本的に外壁の防衛は、門の守備兵が担っている。

　だが、それは日常業務の範囲に限られる。

　こうして大規模な侵攻が観測されれば、黎明教会から応援部隊が出撃することになる。

「それにしても、初めての経験ね。

　理想郷イデアの外壁を守ることになるなんて」

「まぁ、基本的には掃討作戦ばっかりだしね」

　ここ数年においては、遺者による大規模な侵攻は確認されていない。

　数年前に起こった黒潮戦役(こくちょうせんえき)……理想郷イデアへ押し寄せた遺者の大群。その中心にいた王の眷族を、シオンが討伐したからだ。

　それ以降、遺者たちは以前のような大規模侵攻を仕掛けてきてはいなかった。

　だが、今日は違っていた。

　多くの守備兵が死の恐怖で震えている。

「あ、あの、し、シオンさんは？」

　ツバキは反射的に、エンリを含めた他のメンバーの顔色を伺う。

　守備兵にその意図はなかったのだろうけど、力不足だと言われているような気もする。

　案の定、エンリが目に見えて分かるほど感情的になっていた。

「あ？　

アタシたちじゃ力不足だと思ってんの！？」

「ひぃ、い、いえ、そういうわけでは……」

「どいつも、こいつも、シオン、シオン。

　黎明教会にいるのは、英雄様だけじゃないっての！！」

　エンリはそう言うと、思いっきりジャンプし遺者の群れがいる方向に飛び出した。

　まだ距離はかなりある。近接武器のエンリ先輩が今、飛び出していったところで……

　ツバキがそう思っていると、エンリが自らの聖遺装(せいそう)を開放した。

　それは巨大な鐘だった。

　エンリ先輩はそれを両手で振り上げ、そのまま地面へ叩きつける。

　――ごぉん。

　腹の底を揺らすような重低音が、防衛線に響き渡った。

　途端に、遺者の動きが変わる。

「敵が、エンリ先輩に向けて突撃し始めた！？」

　そう、最前列の遺者たちが、エンリに向けて走りだしたのだ。

　おそらくは、鐘の音が影響を及ぼしているのだろうけど……。

「あれが、エンリちゃんの聖遺装(せいそう)……怒鳴鐘(どめいしょう)

　特殊な音を鳴らすことで、遺者の注意を惹きつけることができるの」

　レイナが、驚いているツバキに説明をした。

　それを聞いたツバキの胸が、少しずつ高鳴っていく。

　すごい……まるで飛んで火に入る夏の虫のよう。

　確かにこれは非常に有用だ。

　あとは、走る遺者たちを側面から叩くだけで、容易く潰せそうに見えた。

「レイナ隊長！！

　私……行きます！！」

「え？　ちょっとツバキちゃんっ！？」

　ツバキも聖遺装(せいそう)を開放し、自分の脚で駆け出した。

　狙いは、エンリ先輩に向かって走る遺者たち……それを側面から狙える場所に降り立つ。

「ドライブ！！

　紅爪烈波(こうそうれっぱ)ァ！！！」

　両腕を振るって、赤い力を地面伝いに波のように放つ。

　エンリ先輩に夢中な遺者たちは、この攻撃には対応できないっ……。

　奴らは赤い力に飲み込まれて消えていった。

「……はっ、新人のくせにやるわね。

　なら、敵を殺すのは任せたわ！！

　アタシは全体のヘイトを惹きつける！！」

「なら、私はエンリ先輩に引き寄せられる遺者たちを叩き続ける！！」

　ツバキは、エンリに向かって走る遺者たちに攻撃を加える。

　やっぱり――紅爪烈波(こうそうれっぱ)を受けても、死んでない個体がいる……。

　後のことを考えて、出力を抑えたのもあるが、やはりこの武器は、近接攻撃が真骨頂……。

　しっかりと貫いて殺す。

「新人！！

　出力は考えなさいよ！！」

「はいっ！！」

　前回の出撃では、調子に乗って出力を上げすぎた結果、レイナ隊長を殺しかけてしまった。

　今も生きているのは、あの意味不明な喰聖という奴の気まぐれに過ぎない。

　制御できる範囲で、かつ敵を一撃で殺す。

「敵の数が多いっ……」

　ここまで敵の数が多いと、出力を強引に上げてでも一掃したくなる。

　でも、それはダメだ……今はリスクを負う段階じゃない。

「紅爪烈波(こうそうれっぱ)！！」

　範囲攻撃で削って、死ななかった個体を近接で潰す。

　少しでも効率的につぶさないと、間に合わないっ……。

　ツバキはそう考えながら、次々と遺者を切り裂いていく。

　赤い波で足を止め、接近して爪で貫いた。

　このままいける。

　そう思った瞬間……遠方で、何かが大きく蠢いた。

　ツバキの視線の先。

　遺者の群れの奥に、塔のように背を伸ばした個体がいた。

　他の遺者とは明らかに形が違う。

　細長い胴体。地面に根を張るような脚部。そして、上部に開いた不気味な穴。

　その穴の奥に、赤黒い光が集まっていく――あれはまずいっ……。

　ツバキは嫌な予感に従って、駆け出そうとする。

　しかし、遠くに気を取られた結果、近くへの注意が散漫だった。

「ガハッ……」

　気づいた時には、口の中に血の味が広がっていた。

　同時に浮遊感……蹴り飛ばされたのだと気づいたのは、後になってからだった。

「ちぃっ、新人！！」

　大きなダメージを負ったツバキに、遺者たちのヘイトが向いた。

　彼らは本能で弱った敵を感知する。

「轟鐘墜(ごうしょうつい)！！」

　エンリが、ツバキを狙う遺者たちに、怒鳴鐘(どめいしょう)を叩きつける。

　物理的な衝撃と、鐘の音の相乗効果で、遺者たちは粉砕されていく。

「ま、まずい……」

　塔のような個体は、理想郷イデアの外壁に向けて黒いレーザーを放つ。

　あの攻撃が外壁に直撃すれば、ただでは済まない。

　だが、それを阻止する手段を、ツバキには持ち合わせていなかった。

　理想郷イデアの外壁に、黒いレーザーが迫る……その時、突如として壁が現れ、攻撃を遮った。

「え？　あ、あれは……」

　ツバキは目を凝らした。

　すると黒いレーザーを遮ったのは、巨大な盾だと分かった。

　守備兵の三人が、盾をもって必死にレーザーを防いでいる。

　それは明らかに無謀だった。

「ダメぇ！！」

　ツバキが叫んだ瞬間、盾が粉々になり、三人の守備兵たちが吹き飛んだ。

　黒いレーザーは広範囲に広がり、外壁に当たって消える。

　外壁へのダメージは小さかった。だが、守備兵の三人はそういうわけにはいかない。

　三人ともが、小さくない傷を負って倒れている。

　当然、遺者にとっては、格好の的だ。

「やらせるかぁ！！」

　ツバキが、戦場を駆ける。

　一瞬で、守備兵を狙っていた遺者を葬っていく。

　けれど、少しだけ遅い。

　僅か一体だけが、守備兵に迫ったその時、

　遺者がワイヤーで縛り上げられ、バラバラになった。

「アナリシス先輩っ？」

　遺者を縛り上げたのは、跳んできたアナリシスだった。

　そんな彼女は、エンリを一直線にみている。

「おい、単細胞(エンリ)……君はレイナの援護に向かえ」

「は？　どういうつもり？」

「残念だが、レイナと僕の火力は低い。

　高い火力が出る君は、レイナと一緒にいた方がいい。

　合理的な判断だ」

　この部隊でもっとも火力が高いのは、ツバキである。

　だが、その次点はエンリになる。

　つまり、今の配置では火力が偏っていた。

　レイナの制圧射撃は戦線を支え、アナリシスのワイヤーは敵の動きを縛る。

　だが、それはあくまで敵を止め、流れを整えるための力だ。

　硬い敵を正面から砕くには、決定打が足りない。

　だからこそ、エンリをレイナの元へ向かわせる。

　それが、この場で最も合理的な配置だった。

「で、でも、アナリシス先輩っ！

　あの砲台がっ……」

「大丈夫……

　少しでも余裕が生まれれば、根暗(ミズキ)が対応できる」

「そうね……分かったわ」

　エンリは、アナリシスの言葉に従い、レイナの元へと向かう。

　必然的にアナリシスとツバキの二人だけが、この場に残った。

「さて、新人……サポートは僕がする。

　目の前の敵だけを見るな。周囲を見て、適切に叩け」

「分かりました！！」

　ツバキは自らの役目を自覚する。

　アナリシスは、ワイヤーの聖遺装(せいそう)を使う。

　応用性に富んだ武器であり、広範囲の敵にダメージを与え、しかも動きを鈍らせる。

　だが、火力という面では、頼りない。

　だから、ツバキの火力が重要となるのだ。

「傷拘糸(しょうこうし)！！」

　展開されたワイヤーが、遺者たちに突き刺さり、ダメージを与えると同時に機動力を奪う。

　そこに止めを刺すのが、ツバキの役目だった。

「紅爪烈波(こうそうれっぱ)！！」

　ワイヤーはほどけ、捕らえられていた遺者たちは全滅する。

　さて、遠くの塔みたいな遺者をどうするか……

　ツバキがそう思考を向けたとき、乾いた銃声がした。

　塔型の遺者の胴体に、小さな穴が空く。

　次の瞬間、その内側から赤黒い光が漏れ出し――膨れ上がるようにして霧散した。

「ほらね。

　あの根暗(ミズキ)もやる時はやる奴だ」

　このままなら行けるっ！！

　ツバキがそう思った時、それは上空から落ちてきた。

「……これは、どういうことだ？」

　上空から落ちてきた存在は、遺者の群れを見渡して呟いた。

「私は、まだ動かしていない。

　なのに、なぜこいつらがこんなところにいる？」

　その視線が、ツバキたちへ向く。

「お前らか？

　私の群れを、ここまで引きずり出したのは」

　全身から寒気がする。

　目の前に現れたのは、遺者と人間を混ぜ合わせたような存在……

　外見だけで分かる……こいつは危険だ――

「オーバードライブ！！

　紅爪閃牙(こうそうせんが)ァ！！！」

　強引に出力を上げて、遺者に突っ込んだ。

「お前……イノシシか？

　なら、その牙に良い肉をくれてやる」

　その瞬間、アナリシスがツバキの前に引っ張られた。

　このまま行けば、ツバキの攻撃がアナリシスを直撃する。

　だが――

「そんなことは想定内だっての！！」

　ツバキは即座に推進力を調整し、器用にアナリシスだけを避けて、遺者に突撃する。

　前回の反省を生かし、突撃の軌道を強引に変える術を編みだしていた。

　素直に突撃するよりは威力は落ちるが、その安定性は段違い。

　そのままツバキの攻撃は、遺者へと迫った。

　殺せる……ツバキがそう思った瞬間、遺者は激昂した。

　咆哮。

　ただの叫びではなかった。

　空気そのものが叩きつけられ、ツバキの聖遺装(せいそう)が軋む。

　強大な力のぶつかり合いの果て――ツバキは、弾き飛ばされてしまった。

「いずれにせよ……

　私の群れを削った落とし前はつけてもらう」