喰聖の黙示録

６話 崩れゆく戦線

「え？　ちょっとツバキちゃんっ！？」

　時間は少しだけ遡る。

　レイナは、遺者の群れに向かって突撃していったツバキへ手を伸ばす。

　しかし、一直線に前だけを見るツバキが、それに気づくことはなかった。

　こういう時こそ、冷静な判断が必要だというのにっ……。

「なるほど……あれは単細胞(エンリ)と同じ系統か……」

　アナリシスちゃんが、ツバキちゃんの性格を分析している。

　確かに、無鉄砲なところは似ているけど……今はそれを笑っている場合じゃない。

　早急にやるべきことがある。

「この数……援軍の要請を出します。

　守備兵の皆さんは、私たちと一緒に時間稼ぎに徹してください」

　部隊の隊長にだけ与えられた無線端末を取り出す。

　何かしらの問題が起きたとき、黎明教会の上層部に報告を行うためのものだ。

　正直なところ、あまり期待はできない。

　援軍を要請したところで、その余裕が他の部隊にあるかも分からないから。

　その上、他所の隊を援護できる実力をもつ部隊となると、数は限られる。

「でも、それはやらない理由にはならないっ！！」

　無線端末にて援軍を要請し、守備兵たちがそれぞれの持ち場へ散っていくのを確認すると、改めて戦場を確認する。

　やはりというべきか、遺者の進行は横に広がっていた。

「エンリちゃんに引き付けられていない奴を優先的に狙うよ」

　エンリちゃんの怒鳴鐘(どめいしょう)が放つ音には、遺者の感情を逆なでする効果がある……つまり、真っ先にエンリちゃんへ群がるようになる。

　けど、それは絶対的なものではない。一部の遺者は音を無視して、外壁へ直進している……絶対に阻止しなくては……

　遺者の群れに銃口を向ける。

　トリガーを引き絞った瞬間、回転する銃身が唸りを上げた。

「聖弾散華(せいだんか)」

　放たれた弾丸の雨が、遺者たちを押し返す。

　これは特殊効果が付与された弾丸で、遺者を弾く力がある。

　撃ち続けているかぎり、奴らは思うように前に進めない。

「気をつけて。

　こいつらは風穴が空いた程度じゃ止まらないっ！！」

　このタイプの遺者を殺すには、文字通りバラバラにする必要がある。

　生憎だけど、この聖遺装(せいそう)では何発も撃ちこまなければ倒せない……。

　だからこそ、敵の足止めを最優先で行う。

「っ、レイナ！！

　この配置は無謀だ。処理が追いつかない！！」

　いつになく感情的なアナリシスちゃんが声を荒げていた。

　確かにこのままでは、必ず処理限界を超えることになる。

　その前に迅速に敵の数を減らす必要があった。

　配置が無謀……流れでそうなったとはいえ、火力のあるツバキちゃんとエンリちゃんが近くにいるのは、たしかに良くない。

　このランクの遺者……ツバキちゃんとエンリちゃんなら砕ける。

「分かった。アナリシスちゃん、エンリちゃんを呼び戻してきて」

　アナリシスちゃんが指示に従って、エンリちゃんの元に飛んでいく。

　一時的にとはいえ、これで戦力が一人減ることになる。

　あまりよくはないけど、守りに徹して下がるしかない。

「ミズキちゃん……あまり得意な戦場じゃないだろうけど、頑張って」

　ミズキちゃんの聖遺装(せいそう)はライフル……遠距離攻撃が本領であって、数を相手にするのは分が悪い。

　けど、配置を組みなおすまでは耐えてもらわないと……。

　そんな不安を消し去るように、遺者の体が縦に貫かれた。

　一発じゃない……二発が縦に貫通し、直線上にいた遺者は塵と消える。

　これは……ミズキちゃん――

「頼りになるわ」

　思わず口角が緩む。本当に頼りになる仲間を持ったっ！！

　そんなことを考えながらも、弾丸の雨で遺者たちを押し返す。

　そんなとき、ふと一つの遺者が視界の端に見えた。

　塔のような遺者……距離は遠く、形状的に動き出しそうにない。

　もしあれが遺者なのだとしたら、その力は……遠距離攻撃？

　そうならミズキちゃんに任せるのが最善だけれど、今はそのリソースがない。

「……守備兵の皆さん。

　盾を用意して、遠方に見える塔のような遺者に細心の注意を払ってください。

　遠距離攻撃を撃ちこんでくる可能性があります」

　その直感は当たっていた。

　塔のような遺者は、黒いレーザーを放ってきたのだ。

　もし守備兵に指示を出すのが遅れていたら、外壁は破壊されていたかもしれない。

　けれど、代償は小さくなかった。

　黒いレーザーを防いだ影響で、守備兵たちは傷だらけの状態で戦場に放り出されている。

　あのままでは死ぬしかない。

「ま、まずい……」

　そこまで言いかけたときには、守備兵たちを狙っていた遺者が細切れになっていた。

　こんな芸当ができるのは一人しかいない……

　ツバキちゃん――！！

　新人とは思えない破壊力……本当に頼りになる。

　戦況の見極めもアナリシスちゃんがやってくれるはず。

　なら、まずは、じりじりと押されていたこっちの戦況を押し戻すっ！

「轟鐘旋壊(ごうしょうせんかい)！！」

　いつの間にか合流していたエンリちゃんが、巨大な鐘を振り回す。

　音が周囲に響き、遺者たちの敵意が一斉にエンリちゃんへ向いた。

　次の瞬間、鐘の軌道上にいた遺者たちが、純粋な暴力で砕け散る。

　相変わらずの圧倒的な剛力……。

　安定した前衛がいる。ここで弾を殺傷力優先に切り替えれば――。

　瞬間、乾いた銃声が、戦場を裂いた。

　視界の端で、塔のような遺者の胴体に小さな穴が空く。

　次の瞬間、内側から赤黒い光が漏れ出し、塔型の遺者は膨れ上がるように霧散した。

　ミズキちゃんだ。

　あの一瞬の隙を、逃さなかった。

「よしっ、戦況は安定し始めている。

　このままなら凌ぎきれるっ！」

　そう思った時、無線端末から声がした……守備兵の一人からだった。

「ふざけるなよ……

　盾扱いしやがって……」

　血の混じった息が、通信越しに聞こえた。

「俺たちはお前らの仕事道具じゃ……ねぇ」

　ドクン……と心臓の音が大きく聞こえるようになる。

　あれは必要な命令だった……だから、謝罪はしない。

　せめて助かったとお礼を言わなければ……。

「……ありがとう。

　必ず助ける」

「必ず、だと……？」

　通信越しの声が、低く濁った。

「今すぐだっ！

　今すぐっ、最優先で助けろ！

　俺たちは外壁を守ったんだ！！

　今度はてめぇらが役に立て！！！」　

　無意識に息を呑む。

　心臓の音が、やけに大きく聞こえた。

　守備兵が助けを求めるのは、正しい。

　どうにかする必要がある。

　けれど、どうすればいいのか……分からない。

「うん、今すぐ誰かを向かわせる……」

　返事を待たずに、通信を切った。

　とにかく……守備兵を助けながら、目の前の敵に対処しなくちゃならない。

「ミズキちゃん……ここはいいから、守備兵の人たちを安全な場所に避難させて！！」

　彼らはもう戦える状況じゃない。

　だから逃がしてあげるのが最善――そのはずだった。

　けれど、ミズキちゃんは首を横に振った。

　拒否、された。

「……どうして？」

「守備兵よりも、レイナを優先する」

　息が詰まる。

　確かにこの周辺は三人になっても、割とぎりぎりの状態ではあった。

　よく考えれば戦力を分散などできない。

　けど……そんなことをすれば守備兵の人たちを見捨てたも同然……。

「レイナァ！」

　肩が跳ねた。

　まるで吹き飛ばされたように、思考がクリアになる。

　エンリちゃん……どうしたの？

「レイナ……守備兵の救助には、アンタが行きなさい。

　悩むだけ時間の無駄よ」

　確かにそうだ。私に守備兵を見捨てる判断はできない。

　なら、迷いを捨てて自分で助けに行くのが一番だ。

　もう迷いは晴れた――

　ごめん、二人とも……少し迷惑をかける。

「エンリちゃん、ミズキちゃん……

　二人はここの戦線を、可能な限り持たせて」

　そう言って駆け出そうとした時、ミズキちゃんに肩を掴まれる。

　酷く焦っているように見えた。

「分かった！

　わたしが行くから、レイナがここの戦線を抑えてっ！」

「え？　でも行く気はなかったんじゃ……？」

「どっちか一人が行くなら、絶対にわたし」

　そう言ってミズキちゃんは、迷いなく守備兵のいる方へ駆け出した。

　ここからでは少し距離がある……到着までは、まだ時間がかかるだろう。

「ちっ……ったく、最初から素直に言っておけばいいんだ！！」

「す、すごい……」

　エンリちゃんはいつになく気合が入っていた。

　乱暴で、口も悪くて、考えるより先に体が動く子。

　けれど、こういう時だけは迷わない。

　怒鳴鐘(どめいしょう)から繰り出される一撃が、いつもより重く見えた。

「大丈夫よ……アタシたちはここで生き残る。そうでしょ？」

　その時、ツバキちゃんたちのいる方角から大きな爆音が響き渡る。

　何かがあったのかもしれない。

　でも、今は信じるしかない……みんなで生き延びて、今日の夕食をみんなで食べる。

　それが今日の目標だ。

＊

　吹き飛ばされたツバキは、どうにか蔦に覆われた旧市街地の一角に着地する。

　そして、遺者を睨みつけた。

　まるで弱みを見せまいとする野生動物のよう……。

「何をしに来た！？」

　冷や汗が流れ落ちた……この遺者から意識を逸らせば、いつ殺されてもおかしくない。

　本能が強い警鐘を鳴らしていた。

「何を……ね。

　シラを切っているわけじゃなさそう。

　なら正直、目的なんかないんだけど……」

　目の前の遺者がそう言った瞬間、ワイヤーが襲い掛かる。

　アナリシス先輩が、目の前の遺者に仕掛けたのだ。

　動きを拘束できる……そう思った瞬間、奴の体が肥大化を始める。

　何をしているのか……分からないけど、とにかく先手必勝！！

「紅爪烈波(こうそうれっぱ)ァ！！！」

　安定している……オーバードライブを使ってはいるけれど、体への負担は以前ほどじゃない。

　これならずっと戦える。

　赤い力の波が奴の肉体にぶつかる。

　少しでも大きなダメージを……。

　そう思っていた次の瞬間、全身から冷や汗が湧き出た……この感覚はっ！？

「せっかくだし……遊んでいくことにするわぁ！！！」

　瞬間、私はその場を飛びのいた。

　昆虫の脚のようなものが、頬を僅かに傷つけている。

　もし、飛びのくのが遅れていたら、頭を貫かれていただろう。

　次の瞬間、赤い力も、アナリシス先輩の糸も、あっさりと吹き飛ばされる。

　その先に見えるのは、人の形を残した蜘蛛だった。

　白く整った顔に、長い髪……そして奇妙な形をした黒い外殻。

　先ほどまでの姿とはまるで違う。

　美しいというには不気味で、不気味というには人に近い。

　奇妙な不協和音を奏でている。

「さぁ、喚きなさい」

　奴がそう言った瞬間、黒い瘴気が放出される。

　その瘴気は遺者の体を覆い隠すように蠢いた。

　瘴気に触れた蔦が、黒く染まって崩れていく。

　葉が縮み、草が腐り、割れた道路の隙間に残っていた緑が音もなく死んでいった。

　だが、そんなことは関係ない。

　目の前のやばい敵を倒す……それ以上にやることなんかないっ！

　そう思って力を貯めようとするも、次の瞬間には謎の浮遊感……

　ワイヤーで引っ張られているのだと気づいたのは、後になってからだった。

「アナリシス先輩っ！？」

「あれの相手は、いくら君でも無理。

　ここは即座に撤退して、シオン導師を頼るしかない」

　自然と目を見開いた。

　アナリシス先輩が、英雄に頼るしかないと判断するほどの事態。

　でも、ダメだ……

　ここで撤退するということは、遺者を放置することに等しい。

　それに――

「逃げの一手……実力差を理解しているようで、してないわね。

　どうして、逃げなければならない存在を相手にして、逃げられるなんて夢を見るのやら」

　そうだ。

　実力差があるのなら、逃げられるわけがない。

　目の前に、遺者の脚が迫っていた。

　あと僅かでも反応が遅れていれば、もう死んでいる。

　私は聖遺装(せいそう)でそれを弾き、同時に体に絡んだアナリシス先輩のワイヤーを切断する。

「アナリシス先輩……ごめん。

　かなり無茶をするから、先輩だけでもレイナ隊長の元に行って」

「新人、君は――」

　先日のことを思い返す。

　力を制御できずに、レイナ隊長を傷つけてしまったことを。

　なら、話は簡単だ。

　一人で戦えばいい。

　無茶も、無謀も、強引も……今は、今だけは必要な場面。

「その殺意……かわいいわ。

　思わぬ収穫ね」

　遺者が笑う。

　黒い瘴気の奥で、赤紫の光が毒々しく揺れた。

「ぜひとも、欲しいわぁ。

　王眷(おうけん)の侵命災(ヴァイロア)が、全てをもらい受けましょう」

　ここで全てを出し切る。

　目の前のこいつを、倒す。

＊

　理想郷イデアを守る戦いが繰り広げられている中、戦場から少し離れた上空に喰聖がいた。

　彼はそこから戦場を見ている。

　多くの人が傷つき、それでも足掻いている様子を――

「……悪くはないか」

　必死の抵抗……それは抵抗できている証に他ならない。

　英雄であるシオンが居なくとも、この程度の襲撃を前に戦線を維持するだけの力はあった。

　だが、消耗も大きい。

　このままでは、遺者の王である神化災(アルビテル)には勝てない。

　ゆえにこの程度の試練は乗り越えてもらう必要がある。

「ふん、試験官を気取り、試練として害獣を差し向けた俺は……

　奴らにとっては悪魔に他ならないだろうな」　

　だが、その悪魔も必要なのだ。

　この世界で多くの人が生きて明日を迎えるためには……な。

「あれが王眷(おうけん)の侵命災(ヴァイロア)か」

　侵命災(ヴァイロア)をツバキと接触させるつもりではなかった。

　あれは文字通りの害虫……他の王眷(おうけん)どもは試練になるが、あれだけは極大の害でしかない。

　だが、接触してしまった以上、少しだけ様子をみるのもありだろう。

　ツバキが、俺の知っている未来とは違った成長を遂げる可能性もある。

「吉と出るか、凶と出るか。

　いずれにせよ、本来の英雄よ……お前が死ぬことは、未来永劫あり得ない。

　何故なら――

　そのために……俺がいる……」