「私で童貞捨てたくせに」と学園美少女四天王から言われてるんですが、まったく記憶にございません。

第30話 ナツキ「ずっと隣に置いてください」

　文芸部室へ続く廊下を歩きながら、俺は頭の中でナツキへの言葉を探していた。

　俺の気持ちを伝えたい。伝えなきゃいけない。

　どう言えばいい。

　ナツキは頭がいい。俺が取り繕った言葉を並べても、絶対すぐに見抜かれる。

　下手な言い訳は逆効果だ。

　じゃあ正直に言えばいいのか。

　正直にって、何を？

　好きだ。

　その気持ちは本当だ。

　でも、四股をかけておいて「好きだ」の一言では済まない。

　そして、今後の学園生活をどうするのかも決めていない。観客の前でナツキとキスしてしまったわけで……お互いにどうすべきなのか、全く決めていない。

　ナツキはきっと、悩んでいる。

　あいつは不器用だから、悩み出すと寝られなくなる。食えなくなる。視野狭窄でグルグルし続ける。

　……俺と、よく似ている。

　どうすればいい。

　何を言えばいい。

　答えの出ないまま、足だけは止まらなかった。

　旧校舎の廊下は静かだった。

　文化祭の賑わいは遠く、窓から差し込む西日が、古びた床板をオレンジ色に染めている。

　文芸部室の扉の前に立つ。

　ノック。

　返事はないが、気配がある。

　中から音がして、扉が開いた。

　ナツキがいた。

　四人がけのテーブルの端、いつもの席。

　テーブルの上には1.5Ｌコーラと、開封済みのピザの箱。でかい。Lサイズだ。一人で食うサイズじゃない。両手にピザを一切れずつ持っている。

　目が合った。

「ナツキ、俺は──」

　ナツキは無言だった。

　俺のことをまっすぐ見ながら、口をもぐもぐしている。リスみたいになってる。ってかこいつピザ食いながら両手にピザ持ってたのか？　ワンパクにも限度あるだろ。

　俺が呆然と眺めているうちに、ナツキはピザを飲み込み、右手に持っていた一切れを口へ運ぶ。咀嚼、嚥下。

　そして、左手の一切れに口をつけつつ、右手で隣席をポンポン叩いた。

　……やはりまだ言葉に迷って、俺に何も言えないのか。感情の整理がついていないのか。それとも、俺への怒りを言葉にできないのか──

　いや違う。

　こいつ、口いっぱいにピザ頬張ってるから喋れないだけだ。

「……おじゃまします」

　俺はナツキの隣に座った。

　ナツキはごくん、と豪快に飲み込んでから、ピザの箱をこちらへ向けた。

「一緒に食べましょう」

「……⋯⋯いただきます」

　俺はピザを一切れ手に取った。

　チーズと、トマトと、バジルの匂いがする。冷めているが、悪くない。むしろうまい。そう言えば、朝食を食べたきり何も口に入れてなかった。

「うまいなぁ、これ」

「でしょう。奮発しました」

　ナツキは「ふふん」と鼻で笑って誇ってみせた。

「一人で食べるには多くないか？」

「先輩が来ると思ってたので」

「え、マジで？」

「ええ。アキハさんから連絡がありましたし」

　あの人、ほんとに全知全能だな……。

　俺たちはしばらく黙って食べた。

　文芸部室は静かだった。コーラの泡が弾ける音を、聞き取れるくらいに。

　ナツキは意外とよく食べる。小柄なくせに、俺とほぼ同じペースで、同じ量のものを平気でたいらげる。覆面作家の実態は、健啖家であった。

　以前、一緒にコラボカフェに行ったときも、サンドイッチとケーキをぺろっと完食していた。俺が驚くと、彼女は『往年の大食いヒロインのようでしょう』と笑った。

「ナツキ、よく食うよな」

「何ですか、乙女に対して」

「ごめんって」

「セクハラですよ」

「ピザの話だよ！？」

　ナツキは最後の一切れを手に取る。俺が一瞬だけ視線をやると、

「……半分にしますか」

　きまり悪そうに言った。なんでここでそんな表情ができるんだコイツは……。

「いや、食べな」

「遠慮しなくていいですよ」

「食べなって」

「では」

　ナツキはピザを二つに割り、片方を俺に渡した。受け取らぬわけにもいくまい。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　ナツキは涼しい顔で、自分の取り分をもぐもぐした。

　全部食べ終わってから、ナツキはコーラの入ったコップを手に取った。一気に呷(あお)り、口元を手で覆う。

「けふっ」

「…………」

「…………」

　ナツキが顔を背ける。耳が赤い。横髪を整えるふりをして、ナツキは耳を隠した。

　今さらゲップで照れるなんて。

「これ可愛いって言ったらセクハラか？」

「セクハラです」

「でも可愛かったと思う」

「無敵ですか？」

　はあ、全く。

　ナツキはため息をついてから、表情を切り替える。さっきまでのポップな空気がスッと凪いだ。

「覚えてます？」

　静かな声だった。

「コハルさんと、三人で文芸部室に泊まったときのこと」

「覚えてるよ」

　忘れられるはずない。

　脚本制作のための合宿という名目で、かなり破廉恥にギリギリを攻めてしまった。俺が暴発して賢者タイムに至らなかったら、多分、大変なことになっていたはずだ。

　その点においてのみ、俺は自分の堪え性の無さに感謝している。

　それに、

「ナツキが『名前で呼んでほしい』って言ってくれた日のことだからね。忘れられないよ」

「んなっ──！？」

　ナツキは不意打ちを食らったように驚く。小さな手の甲で口元を覆う。透き通る白皙(はくせき)は分かりやすく赤らむ。

　驚きに見開かれた瞳は、抗議の意で細められる。

「先輩は……いつもそういう風に誑(たぶら)かしてきたわけですよね、私たちを」

「うっ」

　俺はうめいた。

　それを言われると弱い。

　ナツキは、恨めしげに言葉を続ける。

「私も、アキハさんも、フユミさんも、コハルさんも。先輩の毒牙にかかったわけです。この色魔(しきま)、女たらし、スケコマシ」

「どれも今日び聞かないけども……」

　事実なので抗弁できない。

　ナツキは意地悪そうな笑みを浮かべる。その表情すら愛らしいのだから、美少女というのは得である。

「合宿中に、言いましたよね。『できることなら何でもする』、って」

「……ゆ、ゆってない」

「でも頷きましたよね」

「…………はい」

　俺は観念した。

　ナツキは小さく息を吐いてから、ゆっくりと体を傾ける。

　そして俺の胸に、頭を預けた。

　すみれの花の香りが、ふわりと鼻をくすぐった。

「ずっと隣に置いてください」

　小さな声だった。

　俺は何も言えなかった。返す言葉を探しているうちに、ナツキが続けた。

「私は……一番になりたかったんです」

　声は静かで、淡々としていた。

「一番になったら、特別な誰かが私を見つけてくれると思ってたんです。ずっとそう思ってた。だから書いて、賞を取って、それでも親は私を見てくれなくて、だから、もっと書いて……」

　ナツキは遠くを見るような目つきになる。そして、少し間を置いてから、

「でも、一番って何なんでしょうね」

　問いかけるような声で、そう言った。

「競い合って優勝したら一番なんでしょうか。その『一番』って、永続したりはしないのに」

　ナツキは顔を上げて、俺を見た。

「先輩って馬鹿だから」

　その通りだから反応に困る。

「死んでも私たちのことが好きですよね」

　その通りだから大きくうなずく。

「好きだよ。もちろん」

　ナツキは少しの間、俺の顔を眺めていた。それから、ふっと微笑んだ。

　大人が子どもに見せるような、ひどく落ち着いた微笑だった。

「じゃあ」

　ナツキは再び俺の胸に頭を預け、言った。

「私はあなたの隣に居続けます。何があっても居続けます。ずっとずっと、居続けます」

　淡々とした声に、揺るぎない確信があった。

「私が最年少ですから、私が誰よりも長生きします。今際の際に二人きりになったら──」

　ナツキは無邪気に笑ってみせる。

「私が絶対に、永遠の一番です」

　俺は笑った。

　堪(こら)えようとしたけど、無理だった。声を出して笑ってしまった。

　俺は笑いながら、ナツキの頭に手を乗せた。

「それ、最強だな」

　髪を撫でる。ビロードのような感触。

「でしょう」

　ナツキは得意げに、しかしくぐもった声で言った。俺の胸に顔を埋めているから、表情は見えない。

　でも、耳の先が少し赤いのは分かった。

　俺たちはしばらく、そのままでいた。