「私で童貞捨てたくせに」と学園美少女四天王から言われてるんですが、まったく記憶にございません。

第31話 ナツキ「すぐに済むので」／☆コハル「宣戦布告ですよっ！」

　俺はナツキと２人で寄り添い合って、ゆるやかな時間を過ごす。

　文化祭の喧騒は、文芸部室の防音設備に阻まれている。うだるような夏の熱気は、冷房完備のこの部屋には入り込めない。

　俺たちは世界に取り残されているかのようだった。

　ナツキの穏やかな息遣いが聞こえる。黒髪を手で梳くたび、スミレの花の香りがふんわりと漂う。

　俺はというと、窓越しに空を眺めていた。

　青く澄み渡る七月の空に、入道雲が立ち上る。ゆっくりゆっくりと形を変えていくその様を、俺は見つめていた。

「ところで」

　ナツキは出し抜けに、俺の腕の中で声を上げた。

「今後については、心配しないでください」

「何が？」

「昨日のことです」

　ナツキが演劇の上演中、観客の前で俺とキスしたことだ。

「私は目立つつもりはありませんから。また瓶底メガネをかけて髪を乱しておけば、同一人物だと気づく人間はほとんどいないでしょう。そもそも私は授業に出ないので、何とかなるはずです」

　ナツキは平然と言ってのけた。

「……それ、本気で言ってる？」

　授業には出ておいたほうがいいし、ナツキに身を隠すようなことはしてほしくない。

「本気です。私の素顔を知っている人間は、事実上、先輩を含む四人のみです」

　俺とフユミとコハルとアキハ先輩の四人だ。

　ナツキはたまにしか授業に出ないので、彼女を知る者は極端に少ない。

「私は元々、目立つのは嫌いなので」

　ナツキは有無を言わさぬ口調で断じる。

「正体不明の美少女として、静かに生きていきます」

「自分で言う？　正体不明の美少女って」

「事実の陳述です」

　キリッと言ってのけるナツキ。決め顔は凛然としている。顔が良いと得するな、ほんとに……。

「あと」

　ナツキは続ける。

「フユミさんとコハルさんのファンクラブの方々についても、問題ないかと」

「マジで？」

「さすがに、観劇中に倒れた人間を袋叩きにはできないでしょう。誰しも、多少は世間体を気にするものです」

「それは……俺の気絶を言い訳にする、ってコト？」

「免罪符と言ってください」

「より悪くないか！？」

「事実を述べているだけです。先輩は倒れました。当面の間、その事実が抑止力になります。稼いだ時間でアレコレ工作しましょう」

「工作って……」

　俺はナツキの謀略に慄(おのの)く。

「まるで、アキハ先輩みたいなことを」

「私といるのに他の女の話とは、随分と良い御身分ですね」

　アカン墓穴掘った！

　ナツキが俺を見上げる。感情の読めない瞳は、それはそれは冷たく、俺は思わず身震いした。

「ところで先輩。この後の予定は決まっているのですか？」

「予定？　別にないけど、なんで？」

「『なんで』って、今日は七曜祭の最終日ですよ？」

　言われてみれば、その通りだった。

　朝はアキハ先輩とタカさんと過ごし、そのままコハルの家にオジャマして、文芸部室へ訪れ、今に至る。

　濃密なスケジュールのせいで時間感覚がおかしくなっていたが、よくよく考えれば、今日は七曜祭の最終日。

　とは言え、もろもろが一段落特した今、特に予定はない。

「もしかして、ヒマなんですか？」

　ナツキの問いは単刀直入だった。

「ま、そういうことになるね」

　俺の答えは、曖昧だった。

「そうですか」

　ナツキは机上のリモコンを手に取った。

「──言質を取りましたよ」

　ピ、という電子音。

　カチッ、という金属音。

　文芸部室は、電子的に施錠された。

「お、おい、何を……」

　戸惑いを隠せない俺を置き、ナツキは窓へ向かう。カーテンを閉めきる。

　夏の真昼の最中にて、文芸部室は闇に隔てられた。

　ナツキは振り向く。大きな瞳は薄暗い部屋の中で、猫のそれのように光り輝いていた。

「先輩、スマホの電源を切ってください」

　俺が言葉を返す前に

「すぐに済むので」

　ナツキは、そう言った。

　一体これから、何が始まるのか。

　俺の心臓は、ずきずきと高鳴りはじめた。

◆◆◆◆◆◆

　同刻、七曜学園の第二会議室。

　木南(きなみ) 秋葉(あきは)と火伏(ひぶせ) 琥春(こはる)は、テーブルとティーセットを挟み、向かい合っていた。

　うだる夏の午後、クーラーの効いた室内で、優雅なティータイム。

　──だけでは済まないことくらい、二人とも理解している

「さて、話というのは何でしょうか？」

　アキハの優雅な声を聞き、コハルは我に返った。

　見惚れていた。

　完璧。完全。そういう言葉で人を褒めるのは珍しくない。コハルもよく褒めるし、褒められる。

　だが、木南(きなみ) 秋葉(あきは)より、『完璧』な人がいるのだろうか。

　濡烏の長髪、黒曜の瞳、白磁の肌。

　たおやかで澄んだ声、ほのかなダマスクローズの香り。

　一瞬で分かる美しさに、コハルは畏敬の念を禁じ得なかった。

　だからこそ、コハルは言ってのける。

「宣戦布告ですよっ！」

　アキハはティーカップを手に持ったまま、ぴたりと固まる。絵画みたいな光景だ、とコハルは思った。

「────なるほど」

　アキハはコハルの目を見据え、静かに一言つぶやいた。

　あからさまに敵意を向けたわけではない。が、そのプレッシャーは凄まじいものだった。コハルは、自分の体がズッシリ重くなったようにすら感じた。周囲が急速に冷え込む。空調によるものとは異なる悪寒。

（世界観が違うよ〜！！）

　コハルは胸中で悲鳴を上げるが、今さら引き下がるわけにもいかない。

　目をぎゅっとつむり、気を張り直す。

「フユミちゃんに先を越されちゃった以上、アタシも黙ってられません。どうせならと思って、言いに来たんです」

「ふむ……」

　アキハは紅茶にティースプーンを差し込み、ゆっくりと掻き混ぜはじめた。琥珀色の液体が渦を巻くのを、アキハは一瞥もしない。ただ、コハルを見つめている。

　銀製のティースプーンは、夏日を受けて眩しく輝く。反射光がチカチカとコハルの目に射し込む。しかしコハルは、瞬き一つしない。ただアキハを見返していた。

　アキハはコハルを見つめつつ、優雅に紅茶を傾けた。一息ついてから、尋ねる。

「わからない点が、いくつかあります。『フユミさんが先を越した』というのは、どうしてわかったのですか？」

「トーマの雰囲気を見ればわかりますよ、そのくらい」

　コハルの即答に、アキハは楽しげな笑みを浮かべる。

「ええ、まあ、そうでしょうね。では、二つ目。なぜ、私たちが競い合う必要があるのですか？」

　アキハの声は静かだったが、声色は愉悦を隠しきれずにいた。

「一位以外は二位も最下位も一緒。どんな競争においてもそうです。ここは仲良く譲り合う、でも良いのではないですか？」

「心にもないこと言ってますね。アキハ先輩、二位を勝ち取る気まんまんでしょう」

　コハルの断定に、アキハは

「ふふふ」

　天真爛漫な笑い声を漏らす。

　コハルは改めて実感した。

　アキハは、自分でコントロールできない状況を楽しんでいる。なんでもできるからこそ、操れない物事に興味を示している。

　あらゆる分野で一位を取り続けてきたからこそ、今のアキハは戸惑っている。

　二位に甘んじるしかない自分に戸惑っている。

　そして、二位を勝ち取りたい自分に戸惑っている。

　その戸惑いを無邪気に愉しんでいるのだから、この人は相当な変人だ。

　コハルは心からそう思った。

　アキハはと言うと、浮かれたような様子で紅茶を注ぎ直していた。

　そして、ちらりとコハルを見やる。

「……最後の質問です。なぜ私に、宣戦布告したのですか？　黙ってやれば済むことをわざわざ対面で伝えるのは、非合理的に思えますが」

　コハルは紅茶をソーサーに置き、椅子の背もたれに全体重を預ける。

　そして、大げさに肩をすくめてみせた。

「かっこつけたくなったんですよ、トーマみたいに」

「んふっ」

　アキハは小鼻から息を漏らす。手で口を覆って、からからと笑った。

　コハルは呆気に取られた。

　アキハが声を上げて笑うのは初めて見た。というより、木南秋葉がそんなふうに笑うところを、今の今まで想像だにできなかった。

　アキハは鈴を転がすような声で、子供のように笑い続けた。

「はあ、失礼。取り乱しましたね」

　アキハは目尻の光を拭い、居住まいを正す。

「かわいい宣戦布告をありがとうございます。ですが、私はコハルさんに謝らねばなりません」

「何をですか？」

　コハルは問い返しながら、『答えはわかりきっている』と思った。

「私が必ず勝ちますから」

　アキハは当然のことのように言った。

「トーマさんには『迎えに来てください』と伝えてありますから。フユミさんの次に結ばれるのは私です。そして、ゆくゆくはフユミさんよりも強い絆を手に入れます」

　アキハの様子には、てらいも気負いも見て取れない。一分の陰りもない彼女の眩しさに、コハルは少し目を細めた。

「ゴールデンウィークに、トーマさんがフユミさんの次に選んだのは私です」

　アキハは澄まし顔でティーカップを手に取り、ゆったりした手つきで口を付ける。

「なればこそ、今回も私が二位です。そして、やがて私は一位になります。今の私がフユミさんに勝てないのは、懸けた時間の差があるからです。ですが、先の人生は長い。十年も懸ければ、私がフユミさんに負けるはずありません」

「……思ったより長期スパンで考えてるんですね。『夏のうちに圧勝します』とか言いそうなのに」

「私は楽天家ですが、非現実的なことは言いません。数ヶ月でフユミさんを上回るのは不可能でしょう。トーマさんが記憶を全て取り戻した今、難度はさらに上がっています」

　ですが、とアキハは言葉を切る。

「勝つと決めた以上は、勝ちます。どんな手段を使っても、どれだけ時間がかかろうと、必ず」

　コハルはアキハを見つめつつ、机上のマカロンを手に取る。

「アタシとナツキちゃんは眼中にないですか？」

　コハルは釘を刺してみるが、

「いえ。お二方とも可愛いと思っていますよ」

　アキハはどこ吹く風と言わんばかりだ。

「ですが、コハルさんもナツキさんも、自分から攻めるのは不得手と見受けられます。花も恥じらう乙女ですから」

　自分はそうじゃないみたいな言い方！

　コハルはそう思ったが、口には出さずにおいた。

　何と返したものか。コハルはしばし考えてから、

「ガールズトーク、しましょうか」

　雑談を持ちかけた。

　アキハは目を丸くした。こういう表情は子どもっぽいな、とコハルは思う。

「よろこんで。お題は何にしましょうか？」

「じゃあ、好きな人の悪口で」

「ふふ、素敵ですね」

　紅茶の匂いに包まれて、二人は話に花を咲かせた。