「私で童貞捨てたくせに」と学園美少女四天王から言われてるんですが、まったく記憶にございません。

第33話 ☆アキハ「どういたしまして」

　トーマがナツキと文芸部室で過ごしていた、その頃。

　第二会議室。

　火伏(ひぶせ) 琥春(こはる)と木南(きなみ) 秋葉(あきは)のガールズトークは、それはそれは弾んでいた。

　コハルはテーブルを、ぽん！と叩いた。

「そしたらトーマが『メイクしてるとこ見たい』って言い出したんですよ！」

　マカロンがころりと皿の上で転がる。コハルはそれを摘み取り、口へ放り込んだ。

　対するアキハは

「まあ」

　ティーカップを傾けながら、品よく眉尻を下げた。

「まるで覗き魔ですね」

「ですよね！？　もー信じらんないですよ。だからアタシ、『恥ずかしいから見せられない』って言ったんですよ。そしたらトーマ、なんて言ったと思います？」

「ああ……予想がつきます」

　アキハは紅茶を一口飲み下してから、澄んだ声で涼やかに答えた。

「あんなことしたのに、でしょう？」

「そーなんですよ！！」

　コハルは勢いよく身を乗り出した。ティーカップが小さく揺れ、琥珀色の水面が波立つ。アキハはそれをちらりと眺めてから、口元をそっと緩めた。

「それとこれとは話が別なの！　って言ってやったんですけど、なーんか納得いかないみたいで。トーマってほんと、そーゆーとこなんですよね」

「ええ、ええ」

　アキハはしみじみとうなずき、フィナンシェを手に取った。

「思えば私も、散々なかされました」

　それは、『泣く』と『鳴く』のどっちなのか。

　コハルは疑問に思ったが、聞かないでおいた。

「……なんか、アタシの話はポップなのに、アキハ先輩が話すと官能小説(カンノー)っぽくなりますね」

「まあ」

　アキハは小首をかしげた。

「年の差のせいでしょうか？」

「ほぼ変わんないじゃないすか」

　アキハはふふ、と笑った。コハルもつられて笑った。

　窓から差し込む夏の光が、ティーセットの銀縁を白く光らせている。クーラーの効いた室内は涼やかで、外の喧騒がヤケに遠く感じる。

　そうこうしていると、アキハの視線がふと壁掛け時計へ向いた。

「あら。コハルさん、そろそろショート動画の撮影の時間では？」

「な、なんでアタシのスケジュール把握してるんですか……？」

「毎日投稿してらっしゃるので」

　アキハは微笑んだ。いつも通りにたおやかで、歳不相応に大人びた表情だった。

　コハルは一瞬訝(いぶか)しがったが、まあいいか、と思い直した。　

　アキハ先輩、悪い人じゃないし。

　窓の外には、真夏の午後の光がまだ眩しく降り注いでいた。

　コハルは立ち上がり、ショッキングピンクのカバンを肩にかけた。

　そして、扉に向かいかけて──足を止めた。

「──あの」

　振り返ったコハルは、珍しく、視線を少し泳がせた。ネイルチップの先端が、スカートの裾をちょこんと摘んでいる。そして、

「……今日は、ありがとうございました。また、お話したいです」

　はにかみつつ、そう言った。

　アキハは一瞬、きょとんとした。

　アキハは、友情に免疫がない。人と対等な関係を築いた経験に欠けている。

　だから、自分の胸の奥が何故ふわっと緩んだのか、アキハ自身にもわからなかった。

「……ええ」

　アキハは微笑む。いつにも増して晴れやかに、歳不相応に無邪気な表情で。

「どういたしまして。是非お願いします」

◆

　帰り支度を終えたアキハは、廊下を行く。

　文化祭最終日の午後。

　昨日の喧騒が嘘のように、校舎の中は静まり返っていた。出し物の撤収作業をする生徒が、ぽつりぽつりと行き交うだけだ。上履きの擦れる音が、妙によく響く。

　窓の外からは、夏の陽差しが惜しみなく降り注いでいた。

　アキハは外へ視線を向ける。

　木々は中庭にて青々と繁り、日光を受けて鮮やかに揺れている。廊下の床に、細長い影が規則正しく並んでいた。

　目を細めたアキハは、

「……ふふ」

　思わず笑みをこぼした。

　友人との会話が弾むのは、アキハにとって非常に珍しい体験だった。

　コハルさんは、やはり楽しい人だ。私があんなに声を出して笑ったのは、いつ以来だろう。

「うふふん」

　誰もいない廊下で、アキハは小躍りした。

　つま先立ちで軽やかに回る。両腕をふわりと広げ、バレエのポール・ド・ブラのように弧を描く。爪先から指先まで伸びやかに。誰かに見せるわけでもないが、ただ体が勝手に動いた。くるり、くるり。自慢の黒髪ストレートが、遠心力でふわりと広がる。今ならブノワ賞も夢ではない——

「何やってんの？」

　聞き慣れた声。

　月澄(つきずみ)・フユミ・エインズワースが、廊下の向こうに立っていた。

　アキハは、アラベスクのポーズのまま固まった。

「失礼」

　アキハはポーズを保ったまま言う。

「ご一緒にいかがですか？」

「何言ってんの？」

　フユミは取り合わなかった。

　アキハはしぶしぶ、両腕を下ろした。乱れた前髪を指先でそっと直し、スカートの裾を軽く整える。いつもの完璧な佇まいへ、数秒で戻る。

　そして改めて、フユミを見つめた。

　フユミさんはつくづく絵になる。

　アキハは、改めてそう思った。

　金糸の髪と瑠璃の瞳が、廊下の光を受けて淡く輝いている。上背はアキハより拳一つ分ほど高い。すらりと伸びた手足、起伏に富んだ肢体、非の打ち所がない。

「な、なんですか。まじまじと見て」

「いえ、美しいなと思いまして」

「本当に何なんですか？」

　フユミの問いかけをスルーして、アキハは見つめ続ける。

　いつものフユミと何か違う。アキハはそう思った。

　張り詰めた凛々しさが無い。

　なにか大らかな包容力へ変化している。

　その理由を、アキハは即座に理解した。

　余裕だ。

　今のフユミには、正妻の余裕がある。

　やはり昨晩、フユミはトーマと──

　わかりきったことを再確認しただけなのに、アキハは胸の奥に、焦がれるような熱と痛みを感じた。

　思わず視線を逸らすアキハに対し、フユミは落ち着いた声で告げる。

「感謝してるんです」

　アキハは目を丸くしてフユミを見た。

　放たれた言葉を咀嚼して飲み込むまでに、数秒かかった。

「感謝、って、私にですか？」

「ええ」

　フユミは頷いた。金髪は動きに合わせて、さらりと流れる。

「受け身のままだったら、私、一生幸せになれなかったと思います。……トーマのことを想いながら、素直になれないまま、大人になってたんじゃないかって」

　アキハは黙った。

　フユミの言葉には、トゲがなかった。イヤミもなかった。ただ、本心を言っていた。

　だからこそ、アキハからすると困りものだった。

　アキハは、お礼を言われることには慣れている。感謝されることにも慣れている。

　しかしながら、恋敵から恋の話で感謝されることには、まだ慣れていなかった。

「……買い被りですよ」

　アキハは、無表情に続ける。

「私はただ、自分のために動いただけですから」

「それでも」

　フユミは揺るがない。まっすぐに差し向けられた碧眼に、アキハの方こそたじろぎそうになる。

「ありがとうございました」

　フユミが頭を下げる。

　アキハは返す言葉を、少しの間、探した。

「…………どういたしまして」

　フユミは一度だけ頷いて、歩き出した。廊下を曲がり、角の向こうへ消えていく。

　アキハはその背中が見えなくなるまで、その場に立ちすくんでいた。

　ささやかな夏風が、廊下を吹き抜けた。

　草いきれの匂いがした。

◇

　歩くアキハは考える。

　フユミさんはすでに結ばれた。それは揺るぎない事実だ。

　コハルさんとナツキさんについては——まだわからない。

　わからないが、二人のトーマさんへの気持ちは本物だ。それは疑うべくもない。

　では、私は何をすべきか。

　当然、一(・)番(・)になる。

　確かにフユミさんは、ゴールデンウィークで一番だった。

　昨日トーマさんが記憶を取り戻してからも、再び一番になったのだろう。

　でも。

　昨日は、フユミさんから求めたのではないか。

　トーマさんが自発的に求めたわけじゃない。

　恐らく、まだ誰もトーマさんから愛を請(こ)われていない。

　フユミさんも、コハルさんも、ナツキさんも。

　であれば、ここは待つべきだ。

　私はトーマさんに「迎えに来てください」と言った。トーマさんは「忘れない」と言った。「忘れても思い出す」、とも言った。

　だから、トーマさんは迎えに来る。

　必ず迎えに来る。

　アキハは確信していた。計算ではない。子どもが親を信じるような全幅の信頼。無邪気な確信だった。

　アキハは思う。

　乞い願うことは、私以外の人のやることだ。この私がやることではない。

　待っていればいい。

　トーマさんは絶対に来てくれる。

　そしたら、一(・)番(・)は私のものだ。

　アキハは、そう信じて疑わなかった。