「私で童貞捨てたくせに」と学園美少女四天王から言われてるんですが、まったく記憶にございません。

第39話 アキハ先輩とツーリング

　前回までのあらすじ！

　七月六日、日曜日の朝。

　コハルを送り出してすぐ、アキハ先輩が家に来てくれた。

　ロードバイクに乗り、サイクルジャージを身にまとったアキハ先輩は、楽しげにこう言った。

「海を見に行きましょう！」

　何故いきなり？？

　と思ったが、聞けなかった。

　アキハ先輩は、それはそれは無邪気に笑っていた。子どもっぽいというか、もはや赤ちゃんみたいに幼気(いたいけ)なスマイルだ。

　興を削ぐようなことはできない。

「海いいですね。ぜひ行きましょう！」

　俺は二つ返事でOKした。

◆

　ツーリングデート、ということになるのだろうか。

　俺たちは炎天下、人気(ひとけ)もなく広々とした車道を並走していた。

　アキハ先輩のロードバイクは、見るからに高級だった。

　軽量化されたフレーム、細いタイヤ。ペダルを一踏みするたび、軽やかに前へ進む。乗り手のアキハ先輩の伸びやかな肢体も相まって、清涼感が半端じゃない。スポーツドリンクのCMみたいだ。

　俺はアキハ先輩の横顔をチラリと見る。人形みたいに端正だ。アキハ先輩が不意に振り向く。目が合う。涼風が吹き抜けて、アキハ先輩のポニーテールがたなびく。先輩は目を細め、爽快に笑った。

「白南風(しろはえ)が涼しいですねぇ」

「は、はい。気持ちいいですよね……」

　俺はタジタジになりながら答えた。

　なんだか、不思議だ。

　アキハ先輩と何度も会って、何度も話して、何度も触れ合って……深い仲なのに。

　新しい一面を見つけては、初めてみたいにドキドキしてしまう。

　特に今日のアキハ先輩は、髪型も装いも雰囲気も、いつもとは違っている。つくづく不思議な気分だった。

　いつもと違って不思議なことは、他にもある。

　アキハ先輩の使用人の皆さんがいない。

　タカさんも、SPさん達も、誰もいない。黒塗りの高級車も、どこにも見当たらない。

　アキハ先輩と二人きりで外にいるのは、ずいぶんと珍しいことのような気がした。

　俺がそのことに気づいて、視線を向けた、その瞬間。

　アキハ先輩がペダルを踏み込んだ。

　すいっと、速度が上がる。アキハ先輩が俺を追い越す。

「今日は、使用人はいません」

　前を向いたまま、アキハ先輩は言った。

「二人きりが良かったので」

　アキハ先輩は、ぐいぐいとペダルを漕ぐ。ポニーテールはたなびき続ける。アキハ先輩の耳の先が赤く染まっている。

「暑いですねぇ、それにしても」

　アキハ先輩の声色は白々しかった。

　俺は立ち漕ぎでアキハ先輩に追いつき、少し意地悪を言ってみる。

「さっき涼しいって言ってませんでした？」

　アキハ先輩は横目で俺を見て、ツンと表情を澄ました。

「言いましたっけ。記憶にございません」

「ズルくないですか？」

「トーマさんが意地悪するからですよ」

　アキハ先輩は表情を変えず加速する。

「あ、ちょっと！」

　俺は慌てて追いかけた。

◆

　しばらく追いかけっこをしているうちに、海が見えてきた。

「見えて来ましたね、海！」

　アキハ先輩はハシャいだ様子だった。

　俺も俺でテンションが上がっていた。

　海面は空よりも濃い青で、水平線は夏日を受けてギラギラ輝いている。

　海はいつ見ても良いものだ。

　アキハ先輩が自転車を停めた場所は、フェンスで囲われた砂浜の前だった。

　アキハ先輩がスマホを操作する。ガチャン、という音の後、電子錠が開いた。

「ここは木南家のプライベートビーチなのです」

「……知ってますよ。初めて呼んでもらったときのこと、覚えてますから」

「あらあら、うふふ。それは重畳です」

　言いながら、アキハ先輩はフェンスの内側へ踏み込む。俺も後を追う。

　なにか、世界から隔てられたような錯覚があった。

　さざ波の音だけが響いている。

　砂浜には誰もいない。俺たち二人だけだ。

　白い砂が、日差しを受けて眩しく輝いている。打ち寄せる波は透き通り、底まで見える。潮の匂いが鼻腔をくすぐる。

「少し着替えてきます」

　アキハ先輩はそう言い、砂浜の脇にある小さな建物へ向かった。

　俺はその場で、ぼんやりと波を眺めていた。

　波が来て、返して、また来る。繰り返し繰り返し、終わりなく続く営み。

　数十秒して、

「お待たせしました」

　アキハ先輩の声がした。

　早い。一分も経ってない。早着替えだ。

　アキハ先輩は、私服だった。

　サングラス、白いリネンのシャツ、淡いベージュのスラックス。

　クールビズのパンツスタイルだ。

　シンプルなのにシック。動きやすそうなのに気品が溢れている。ロールアップされた袖口から、しなやかな前腕が覗く。

「どうしましたか？」

　アキハ先輩が首をかしげた。

「いや、早いな、と思って。それと」

「それと？」

「すごく、似合ってて……」

　アキハ先輩は瞬きを一つした後、それから小さく頬を緩めた。

「ありがとうございます」

　素直な返事だった。

　いつもの「まあ、ありがとうございます」という少し余裕を含んだ受け取り方ではなく、ただ素直に、ありがとうと言った。

　俺たちは、どちらから言うでもなく、海の方へ歩き出した。

　海を眺めながら、アキハ先輩は問う。

「ウミガメのスープの話、覚えていますか？」