「私で童貞捨てたくせに」と学園美少女四天王から言われてるんですが、まったく記憶にございません。

第42話 水着のアキハ先輩と海、そして……

「トーマさん！　ナマコですよ、ナマコ！」

　アキハ先輩が波打ち際から駆け寄ってきた。

　右手に掲げているのは、ナマコ。ぬらぬら光る黒褐色。

「おお……」

　俺は少し後ずさった。

　俺たちは水着に着替え、海で遊んでいた。

　アキハ先輩の水着は、競泳用のブランドものだった。ノースリーブのワンピースタイプ。濃紺を基調として、デコルテからヘソのあたりまでジッパーが伸びている。

　セクシーでクールで、カッコよくて大人っぽい。

　そんな装いのアキハ先輩は今、ノリノリでナマコを掲げている。

「ぷにぷにしてますよ！」

　外見と振る舞いのギャップが凄い。さっきのしっとりした雰囲気との落差も凄い。高低差で気分が変になりそうだ。

　気を取り直し、俺は問う。

「これ、食べられるんでしたっけ」

「食べられますよ。関東の沿岸では夏が旬です。酢のもので食べるのが一般的ですが、『このわた』や『くちこ』も美味しいですよ」

　アキハ先輩はナマコを手放した。

「さすが。アキハ先輩はほんと、なんでも知ってますよね」

「なんでもは知りませんよ、知ってることだけです」

　どこかで聞いたような台詞を引用してから、アキハ先輩は胸を張る。腰に手を当てて背を反らすその仕草は、少しナツキに似ていた。

　まったくの余談だが、俺は今、水着を着ている。着替えを持ってきたわけではない。アキハ先輩から貰ったものだ。ジャストサイズだった。

　なんで俺の水着を用意してあるんですか？

　と思ったが、俺は考えるのをやめた。考えたら負けだ。アキハ先輩はすべてを用意している。それだけのことだ。

　思考停止した俺の手を取り、アキハ先輩は水平線を指差す。

「もっと沖まで行きましょう！」

　ナマコを戻したアキハ先輩が、また海へ向かって駆け出した。

　ポニーテールがぴょこぴょこ揺れている。白い素足が、波しぶきを蹴散らしていく。

「楽しいですね！」

「ええ、楽しいです。ホントに」

　俺はアキハ先輩が楽しそうにしていると、俺まで楽しくなる。

　ざぶん、と波を踏んで、俺もアキハ先輩の後を追う。潮風が吹く。

「肌寒くなってきましたねー」

　アキハ先輩は棒読みでそう言って、俺の腕にするりとしがみついた。ひんやりとした肌が、俺の上腕に密着する。柔らかな重みが伝わってくる。

　アキハ先輩は澄まし顔で俺をじっと見つめる。無性に照れくさくなった俺は、たまらず目を逸らした。

「ふふん」

　アキハ先輩は勝ち誇るように小鼻を鳴らした。照れたら負け、という意識があるようだ。

「これで引き分けですね」

　どっちが何勝何敗なんだ、と思ったが聞かなかった。アキハ先輩は深呼吸して、ぽつりと呟いた。

「結局、約束を果たせませんでしたね」

「約束？」

「『迎えに来てください』と言ったのに」

　アキハ先輩の目に、少し自嘲的な色が過(よぎ)った。

「私から迎えに行ってしまいました」

「う……すみません、俺、自分から行くつもりだったのに、一歩遅くて」

「いいんです。私が居ても立ってもいられず、あなたに会いに来たのですから。それより、私は──」

　アキハ先輩は、少し間を置いた。

　波が来て、返した。

「私はあなたに、『世界一嫌いだと言ってください』と言ったのに。それだけのことをしたのに、あなたは、私に、す……す、好きだと……」

　語尾は波音にかき消される。

「……言ってくれて……」

　アキハ先輩の耳が、またじわじわと薔薇色に染まっていく。潮風が頬を撫でた。後(おく)れ毛がさわさわと揺れた。

「なんで、そこで照れるんですか」

「照れますよっ」

　アキハ先輩は潤んだ瞳で俺を睨んだ。

「普通、好きな人から好きだと言ってもらえたら照れますよ！　普通の反応です！　おかしくありません！」

「それは……そうですね」

　俺はアキハ先輩から目を逸らし、少しだけうつむいた。

「どうかしましたか？」

　アキハ先輩が俺の顔を覗き込んだ。

「い、いやあ、なんか……ストレートに好意をぶつけられると、照れちゃうっていうか……」

「ど、どの口で言ってるんですか……！」

「よくよく考えたら、さっき俺も、恥ずかしいこと言ったなぁ、なんて……」

「なんですかもう、今さら冷静にならないでください──！」

　炎天下、海風を受けて頭が冷えて。

　冷たい海水の中、恥ずかしさと愛おしさで頭が茹だる。

　海面は陽光を跳ね返して、きらきら輝いている。水平線には積乱雲が立ち上る。

「……そろそろ上がります？」

　アキハ先輩が言った。

「そうですね」

　俺たちは砂浜へ戻った。

◆

「お次をどうぞ」

　コテージのシャワールームの前で、着替え終わったアキハ先輩がそう言った。ポニーテールを解いて、いつものストレートロングに戻っている。普段通りのアキハ先輩だ。少し頬が赤らんでいるのは、陽射しのせいだけじゃなさそうだが。

　俺は小さく頭を下げる。

「失礼します」

　俺はシャワーを浴びて、手早く着替えた。ジャストサイズの水着を提供してくれるアキハ先輩は、当然、着替えも用意していた。

　俺はもう驚かない。アキハ先輩が俺に合う服を一年分持ってても驚かない。もう何があっても驚かない。

　そう心に決めつつ着替えた。

「お待たせしました」

　コテージの扉を開ける。

「お帰りなさい」

　アキハ先輩が微笑んで言う。

　その隣には、フユミがいた。コハルもいた。ナツキもいた。

　四人でスイカを食べていた。

「遅かったわね」

　フユミは当たり前のようにそう言い、手に取ったスイカを一口かじった。

「トーマ、こっちこっち〜！」

　コハルが手招きしていた。

「先輩、スイカに塩かけます？　岩塩と海塩がありますよ」

　ナツキがソルトミルをしゃかしゃか振った。

　俺はと言うと、

「お、おおお……」

　予想だにしなかった全員集合に、空いた口がふさがらなかった。