「私で童貞捨てたくせに」と学園美少女四天王から言われてるんですが、まったく記憶にございません。

第8話 木南秋葉という少女

「なるほど、私が最後ですか。なるほど、なるほど……」

　アキハ先輩の声は、海の底から響くように、深く、重く、低い。

　終わった。

　俺は最早、何も言えない。

　アキハ先輩は、幽鬼のようにたたずんでいる。月輪を背負う立ち姿は逆光になっていて、アキハ先輩の表情はうかがえない。

　焦りが、じわじわと背筋を這い上がる。冷たい汗が目に入り、視界がボヤける。

　寒気がするのは潮風のせいだけじゃない。部屋が薄暗く見えるのは、月に叢雲(むらくも)のせいだけじゃない。

　俺は今、畏怖している。

　アキハ先輩に。

　アキハ先輩は、お茶目な先輩だ。毎週のように俺を連れ出して遊んでくれた。映画館、美術館、博物館、レストラン、普段は行かない場所の魅力を教えてくれた。

　尊敬できる先輩だ。聡明で博識で丁寧で、何気ない言葉のひとつひとつに含蓄がある。勉強を教えてもらったことだって、二度や三度ではない。

　俺の命の恩人だ。脳動静脈奇形の手術を拒んだ俺のために、医師の手配も、書類の準備も、何からまで全部一人で整えてくれた。

　俺を支えてくれた人だ。空白の一週間による俺の不義理を、全てフォローしてくれた。綿密な計画に基づき、自ら悪者になることを選んだ。文化祭を成功させ、ナツキの演劇を実現させ、俺の記憶を取り戻すキッカケまで用意してくれた。

　アキハ先輩は完璧超人だ。全知全能だ。

　俺とナツキとコハルとの間にあったことも、当然、知っているはずだと思っていた。

　しかし彼女は、たった今それを知ったのだ。

　ヤバい。怒られる──いや違う！

　怒るのはアキハ先輩のやり方じゃない。もっと静かに、もっと遠回しに、もっと深いところで何か深刻な罰を受ける！！！

「あ、あの、アキハ先輩」

　俺はアキハ先輩の顔を、恐る恐るうかがう。

　アキハ先輩は、うつむいていた。

　長い黒髪が顔を覆い隠している。表情は、やはり読めなかった。

「アキハ先輩……」

　返事がなかった。

　俺はもう一度、声をかけようとした。

　そのとき。

　ぽた、と、床の上に何かが落ちた。

「……え？」

　俺の声が、かすれた。

「ぅ」

　アキハ先輩の喉から声が漏れた。　

　ぽたり、ぽたり、続けて落ちる雫。

　涙だった。

　アキハ先輩が、泣いていた。

「う、ウチが、うぅ、ひぐっ──」

　大きな声を上げて、アキハ先輩は泣いた。

　子どもが転んだときみたいに、わんわん泣いた。

　俺は、自分の目と耳を信じられなかった。

　あのアキハ先輩が泣くなんて、夢にも思わなかった。

　光景は徐々に現実味を帯びて、気づけば俺はアキハ先輩の震える肩を抱いていた。

「あ、アキハ先輩！　すみません、俺……」

「う、ウチがっ、ウチがっ」

　泣きじゃくるアキハ先輩の口調は、京都弁だった。

　今までずっと敬語だったのに。

　声色だって、いつもと全く違う。頼りなくて弱々しい嗚咽だった。

「ウチがっ、最後、最後なんてっ、ひどい。ひどいわぁ、ウチかて、ウチかてっ──」

　トーマさんのこと好きやのに！

　叫びは俺の胸腔に響いた。

　アキハ先輩の涙は、堰(せき)を切ったように止まらない。泣き声は、「ひどい、ひどい」と繰り返す。

「ウチ、ウチ……っ、が、がんばってっ、みんなでいっしょになれるようにっ、いっぱい考えてっ、みんなで幸せになれる思てっ、がんばったのにっ」

　アキハ先輩の華奢な肩が、ふるふる震えている。

「今はフユミさんより先には行けんでもっ、せめて、せめて二番目ならと思ってたのにっ、最後って、最後なんてっ、ひどいっ。ひどいわ。ひどいわ──！」

「すみません」

「あやまらんといてください！」

　叫び声の後、アキハ先輩は俺の胸元に額を押し付ける。そして、しばらくしゃくり上げていた。

　やがて、アキハ先輩の指が俺のシャツを握った。ぎゅうと、布が引き絞られる。

　それから、ふっと力が抜けた。

　また、ぎゅうと握る。また、力が抜ける。

　アキハ先輩の口が何かを言おうとするたび、指に力がこもっていた。

「……べ、別に」

　ひっく、と喉が鳴った。

「別に、一番じゃなくても、良かったんです。でも、最後なんて、寂しくて……悔しくて……」

　すすり泣きは止まない。

「頭では、わかってるんです。順番なんて、どうでもいいって。そもそも、それを言い出したのは、ウチですから」

　俺には返す言葉もない。

「せやけど……」

　アキハ先輩の息が乱れる。

「悔しい……」

　アキハ先輩は言って、また黙った。

　俺のシャツが、じんわりと湿っていく。

　涙だった。

　さっきのような、声とともに溢れる涙じゃない。ゆっくりと、静かに滴る涙だった。

　俺は、アキハ先輩の背中を撫でた。

　震えている。

　頼りなく揺れる体を抱きしめて、俺は自分の思い違いに気づいた。

　アキハ先輩は、普通の女の子なんだ。

　俺は、この人のことを、なんだと思っていたんだろう。

　完璧超人。命の恩人。畏敬の対象。

　そんな枠組みの中にアキハ先輩を押し込んで、彼女が時どき見せる無邪気さに触れただけで、彼女を知ったつもりになっていた。

　違った。

　アキハ先輩は、普通の女の子だった。

　優しくて、寂しがり屋で、可愛らしくて、笑って、泣いて、恋をして。

　俺やフユミやコハルやナツキと同じ、普通の高校生なんだ。

　そんな当たり前のことに、俺は今の今まで気づけていなかった。

　しばらくして、アキハ先輩が、深く息を吐いた。

　少しずつ、呼吸が整っていく。

　アキハ先輩は、俺のシャツを握っていた指を、そっとほどいた。

「……かっこ悪いですね、私」

　いつもの静かで穏やかな声だった。

　いつも通りの、完璧な微笑だった。

　涙の跡はまだ頬に残っている。涼やかだった目元は、泣き腫らして赤らんでいる。長い睫毛(まつげ)は涙に束ねられ、月下にきらめく。

　それでも背筋をスッと伸ばし、黒髪を片手で耳にかける所作には、いつもの気品が戻っていた。

　さっきまで泣いていた少女と、今ここにいるアキハ先輩が、同一人物だと信じられないほどだった。

　その切り替えの早さが痛々しい。

　ずっとこうやって感情を畳み込んで生きてきたんだろうか。

　アキハ先輩は今まで泣いたことが無いんじゃなくて、泣き方を知る前に大人になってしまっただけなんじゃないか。

　そう思うとジッとしていられなくて、俺はアキハ先輩を抱きしめた。

「きゃ──！」

　愛らしい声を上げるアキハ先輩を、息がかかるほどの距離で見つめる。

「な、なんですか。急に。何を言うつもりですか」

　アキハ先輩は、ふいと視線を逸らした。

　長い睫毛は伏せられて、頬に細々と影を落とす。きゅっと結ばれた唇は、まるで拗(す)ねた子どもみたいだ。

「アキハ先輩は、かっこいいですよ」

「……嘘です」

「嘘じゃないですよ」

「嘘ですよ。あなたはいつも、そうやって耳触りの良い言葉を並べ立てて」

　アキハ先輩の声に、ひび割れのような震えが混じる。

「心の隙間に指を差し込んで私を手玉に取るくせに、いつも他の女の子の話ばかりで、私だけのものにはなってくれなくて……！」

　少しずつ湿って涙声になる。黒い瞳がまた潤む。

「イヤや、もう……情けない。自分勝手で、子どものまんま……ほんに、はしたない……」

　俺は、何も言えなかった。

　言葉が見つからないんじゃない。　言葉だけじゃ足りないと思った。

　俺はアキハ先輩の顔を、両手でそっと包む。涙で濡れた頬が、手のひらに少し熱かった。

　アキハ先輩は不思議そうに俺を見上げた。

「もっと、そういうところ見せてください。もっと泣いたり笑ったりしてください。もう恋人なんですから、俺の前ではカッコつけないでください」

　アキハ先輩の目が、見開かれた。

　俺の手のひらの中で、頬が少しずつ熱を上げていく。涙で濡れた肌が、体温でじわじわ乾いていく。

　薄薔薇色の唇が震える。

「……っ」

　何か言おうとして、言えずに、また閉じた。

　アキハ先輩の目が、俺の目を見ていた。

　涙で濡れた黒瞳の奥、いくつもの感情が揺らめく。困惑。照れ。戸惑い。安堵。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　波の音だけが、やけに大きく響いていた。

　やがて、

「……ずるい」

　アキハ先輩が、小さく呟いた。

「ずるいです」

　アキハ先輩の目が、すぅっと細められた。

「私がトーマさんのこと嫌いになれないって知ってるのに、またそんなこと言って、私、もっとあなたのことを、す、す……好きに、なってしまって……」

　語尾がフェードアウトする。

　そして、アキハ先輩は、俺の目をまっすぐに見た。

　さっきまで揺れていた黒瞳が、今は確かに定まっている。

「……あなたの前では、格好つけていたいんです。……可愛く甘えられない私でも、いいですか？」

「カッコつけてもカッコつけなくても、俺はアキハ先輩が好きですよ」

　アキハ先輩は俺を見据えたまま少しだけ目を見張る。そして、ふっと息を吐く。

　張り詰めていた糸が、ゆっくりと緩むようだった。

　切れ長の瞳が、より鋭く妖艶に細められる。

「……この二ヶ月で、すっかり悪い男になってしまわれましたね。誰に似たんでしょうか」

　それはもちろんアキハ先輩と、フユミと、コハルと、ナツキと──俺はきっと、四人全員の影響を受けていた。

　アキハ先輩は再び息を吐く。今度は大きなため息だった。

　そして、目を閉じて少し上を向く。

　昼間の海辺と同じシチュエーション。

　重ねた唇は、涙で少し塩辛かった。