「私で童貞捨てたくせに」と学園美少女四天王から言われてるんですが、まったく記憶にございません。

最終話 夏祭り

　夏の夜は、なぜこうも特別なんだろう。

「先輩！　こっちですよ、こっち！」

　浴衣姿のナツキが、俺の腕をぐいぐい引っ張る。紫陽花柄の落ち着いた寒色とは似合わない活発さだ。

「ちょ、ちょっと待って」

　振り回される俺のすぐそばで、フユミとコハルが談笑している。

「ナツキ、こんなにハシャぐタイプなのね。少し意外かも」

「ナッちゃん友だち居なかったからねー。こういうの、新鮮なのかも」

　フユミもコハルも、浴衣を着ていた。

　フユミは深い紺地に白い朝顔の柄。金髪を編み込みにして、金の簪(かんざし)を挿している。凛とした姿だった。

　コハルは桜色に白い百合の柄。プラチナブロンドをゆるくまとめて、大きなリボンで結んでいた。派手な髪色が、浴衣の色調に不思議と馴染んでいる。

　ちなみに、すべてアキハ先輩が事前に購入してくれていた。値段は聞いていない。サイズをいつ確認したのかも、もちろん聞いていない。怖いから。

　着付けについては、フユミとコハルがやってくれた。ことファッションにかけては、この二人は万能だ。

「ほら先輩！　見えてきましたよ！」

　ナツキの声にしたがい前方を見ると、木立の向こうから提灯の明かりが見える。

　耳を澄ます。太鼓の音が響いている。

　歩を進めるに連れ、生ぬるい夜気の中に、ソースの焦げる香りが混じる。

　会場にたどりつくと、

「皆さーん、こっちこっち！」

　浴衣姿のアキハ先輩が、人混みの中から手を振っていた。

　白地に金魚の柄。長い黒髪をゆるく結い上げて、簪《かんざし》を一本挿している。うなじが夜風に晒されて、祭りの赤い提灯が、黒曜の瞳に淡く映っていた。

　美人画のような光景だ。

　俺は一瞬、言葉を失った。

「アキハ先輩、めっちゃ可愛い！」

　コハルが先に叫んだ。

「ありがとうございます」

「トーマ、言うことないの？」

　フユミが俺の脇腹をつついた。

「……綺麗です」

「素直じゃ〜ん！」

　コハルが笑った。

　アキハ先輩は、ふっと微笑んだ。頬のあたりが、祭りの灯(あか)りとは別の色で、ほんのり染まっていた。

　アキハ先輩は手に持った紙袋を俺たちに差し出す。

「焼きそば二人前と、フランクフルト五本、買ってきました」

　アキハ先輩は屋台の場所を下見して、花火のベストスポットを押さえて、食べ物まで買ってきてくれていた。

「相変わらず、恐るべき準備の良さですね」

　ナツキが呟いた。

「そんな、照れますよ」

「褒めてません──というと語弊がありますね……感謝しています」

「アキハ先輩が何か企画するときの『念のため』、いつも五段階くらい余計ですよね〜」

　コハルが言うと、

「そ、そんなそんな。照れますよぅ」

　アキハ先輩は真顔で繰り返した。

「褒めてないんですけど……」

　コハルが苦笑いする。フユミが肩をすくめる。

　雅やかに装っても俺たちはいつも通り、ぜんぜん締まらなかった。

◆

　俺たちは、五人で歩き出した。

　屋台の提灯が参道の両脇にずらりと並んでいる。綿菓子、かき氷、イカ焼き、たこ焼き、射的、金魚すくい、ヨーヨー釣り、リンゴ飴。

　子ども連れの家族が、楽しそうに行き来している。子どもたちが、かき氷を片手に走り回っている。年配の夫婦が、ゆっくり歩きながらお互いの浴衣を褒め合っている。

　どこにでもあるような、さして大きくない夏祭りだった。

「わ〜、たこ焼き！」

「リンゴ飴……！」

　コハルとナツキが子どもみたいにはしゃぎ、

「コハル、迷子になるでしょ」

　フユミに袖を掴まれていた。

◆

　ナツキはリンゴ飴を一本買って、元気に齧っていた

　三分の一ほど食べてから口を覆い、けぷっと小さくゲップをした。

「アキハ先輩、アキハ先輩」

「何でしょう？」

「これ、あげます」

「食べきれなくなってしまったのですね」

「んもー、ナッちゃんってば」

　コハルが笑う。

　ナツキから差し出されたリンゴ飴に、アキハ先輩が齧りつく。どこか子どもじみた一幕だった。

　コハルは綿菓子を食べていた。唇の端に白い糸がくっついて、それを指で取ろうとして、結局は舌で舐め取る。俺がそれを見て笑うと、コハルは少し恥ずかしげに目を伏せた。コハルにしては珍しい表情だった。

　俺は、射的でゴム鉄砲を借りて、棚の上のクマのぬいぐるみを狙った。隣で見ていたフユミは「相変わらずね」と言って、俺より得意げに胸を張った。

　ナツキは金魚すくいにチャレンジしたが、一匹も掬えなかった。ナツキは眉間に皺を寄せて、「この道具は構造的に欠陥があります」と真剣に分析していた。おじさんが気の毒がって、一匹くれた。ナツキは「分析が甘かった」と自分で反省していた。

　俺たち四人が笑うと、ナツキは少しむくれた。

　アキハ先輩はというと、ずっとリンゴ飴と格闘していた。お上品に食べるせいで、なかなか食べ終わらなかった。

「フユミさん、フユミさん」

　アキハ先輩がクイクイと袖を引く。

「なによ」

「リンゴ飴、あげます」

「いらないわよ」

「私も、もう要らないのです」

「何なのよアンタは……そういうとこ、ナツキに似てるわね」

「そ、そんな、照れますよぅ」

「褒めてないのよ」

　フユミは小さくため息をつき、渋々といった感じでリンゴ飴を受け取り、一口かじった。

　二人とも仲良くなってくれたなぁ、と俺はしみじみ思った。

◆

　花火が上がるのは、午後八時からだった。

　河原の方に、人がぞろぞろと移動していく。

　アキハ先輩が押さえてくれていたベストスポットは、河原から少し離れた丘の上の芝生だった。屋台の喧騒からは少し外れているが、視界は開けていて、花火がよく見える。

　敷物を広げて、五人で並んで座った。

　紙袋から焼きそばを出して、分けて食べた。プラスチックのフォークで頬張ると、ソースの香ばしい匂いが立ち上る。祭りの焼きそばは、家で作ったものより美味しく感じる。

「始まりますよ」

　アキハ先輩が、腕時計を確認した。

　その瞬間。

　ドン、と、低い音が、胸に響いた。

　夜空が華やかに彩られた。

「おおっ」

　周囲から歓声が上がる。

　大輪の花火が夜空に咲く。

　光が広がって、ゆっくりと崩れて、消えていく。ドン、ドン、と、次々に花火が打ち上がる。極彩色の光が、みんなの顔を繰り返し繰り返し照らしていった。

　フユミの碧眼が、色とりどりの光を映してきらきら光る。

　コハルのプラチナブロンドが、花火の色に染まる。

　ナツキの黒曜の瞳が、不意に柔らかくなる。

　アキハ先輩の簪(かんざし)が、一瞬だけ朱色に染まって、また夜闇にまぎれる。

　みんな、空を見上げていた。

　俺は夜空を見ていた。そして、みんなの横顔を見ていた。

「……綺麗」

　コハルが、ぽつりと呟いた。

「ええ、本当に。すぐ消えちゃうのがもったいないくらい」

　フユミが、小さく頷く。

「でも、思い出は残りますから」

　アキハ先輩が、いつも通りの落ち着いた声で言った。

「そうですね」

　ナツキが淡々と同調する。

「覚えている人が居るなら、それは永遠です」

　コハルが、ふっと柔らかく微笑む。花火に照らされた横顔は、どこか大人びていた。

「ナッちゃん、今日なんか文学的〜」

「いつも文学的ですよ、私は」

　四人が笑い合う。

　俺は、四人の横顔を、ずっと見ていた。

　何でもない夏の夜、何でもない団らん。

　それが、どうしようもなく愛おしい。

　この二ヶ月……本当に、いろんなことがあった。

　俺は、記憶と命を失いかけて、四人に救われた。

　改めて思う。

　五人で一緒にいたい。

　そのために将来、俺は弁護士になる。アキハ先輩は、木南ホールディングスの総帥になる。フユミもコハルもナツキも、それぞれの分野で名を残すだろう。

　でも、そんな大きな出来事があっても、俺たちはまたこうやって集まって、一緒に同じ風景を眺めるのだろう。

　それが、俺の一番欲しい未来だった。

　俺は、口を開いた。

「──あのさ」

　四人が、同時にこっちを見た。

　花火が、また、ドン、と上がった。

　空が、青く染まった。

「また、みんなで花火を見よう」

「……ええ」

　フユミが、すぐに頷いた。　

「来年も、再来年も」

「うん」

　コハルも頷く。

「その次も、その先もずっと……」

「はい」

　ナツキが、小さく頷いた。

「ずっと、五人で」

　俺は、最後にアキハ先輩の方を見た。

　アキハ先輩は、俺の少し後ろに座っていた。切れ長の瞳が、花火の光を映してきらめく。うなじが、また一瞬、赤く照らされた。

「……約束ですよ」

　アキハ先輩は、ふっと微笑んだ。いつもの完璧な微笑みじゃない。少しだけあどけない、一人の少女の笑顔だった。

「絶対ですよ」

「もちろん、絶対です」

　俺は、頷き返した。

　ドン、と、また花火が上がった。

　夜空いっぱいに、大輪の光の花が咲き乱れる。

　花火はそれで終わった。

　帰り支度を始めた人々とは別ルートの裏道で、俺たちは帰路を往く。

　俺たちは、誰も何も言わなかった。

　気まずいわけじゃない。ただ、なんとなく寂しいような、切ないような気がしていた。

「んん〜、写真！」

　コハルが、出し抜けに声を上げた。

　問い返す間もなくコハルは続ける。

「思い出を形にしたら、寂しくなくなるよ！　みんなで写真撮ろ！」

「ふむ……一理ありますね」

　ナツキが顎(あご)に手を当てて頷く。

「確かに、たまには写真も悪くないわね」

　フユミが俺の隣でそう言った。近い。いつの間にこんな至近距離まで来ていたんだ……？

「ぷりくら、というものですね。漫画で読みました」

　アキハ先輩は、手を打って目を細めた。嬉しそうなところ悪いけど、プリクラとは違いますよ。

「決まりね。ハイみんな寄って寄って！」

　コハルが言うが早いか、フユミとアキハ先輩がぐいぐいと身を寄せる。俺の真ん前にはナツキ。その隣にコハル。

「撮るよ〜。はい、チーズ」

　シャッター音が響いた瞬間。ちゅ、と音がした。

　フユミが頬にキスをした。

「あ」

　反射的に振り向く俺の目の前で、

「ふふん、油断してるからよ」

　フユミが蠱惑的(こわくてき)に微笑んだ。

　呆気にとられた俺の隣、

「あらあら」

　アキハ先輩が冷たい視線を向けていた。

「見せつけてくれますね、どうも」

「い、いやあ、これはその……」

　俺が言い終わるより早く、アキハ先輩が俺の肩を抱く。

「ちょ」

　もう片方の肩を、コハルが抱く。

　動揺している俺をヨソに、アキハ先輩が言う。

「行きますよ、コハルさん」

「あいあいま〜む」

　コハルが敬礼を返し、

「「せー、の！」」

　二人がかりで俺の膝裏をすくい上げ、持ち上げた。

「ちょっ、なに？」

　俺の問いに答えず、二人は走り出した。

「なになになに！？」

「フユミさんが抜け駆けしたので」

　アキハ先輩は、当然のように言う。

「私たちも、抜け駆けしようかと」

「マジで！？」

　頓狂声を上げた俺に、コハルが笑いかける。

「シャワー浴びる時間もあげないからね〜」

「加減してくれ！」

「加減してあげないよ〜。アタシもトーマに同じことされたも〜ん」

　コハルがつーんとそっぽを向く。

「同じく〜」

　アキハ先輩も同調する。

「たまには意趣返しいたしま〜す」

「わ、わかったから、おろして！　これメチャ恥ずかしい！」

「「おろしませ〜ん」」

　二人は声を合わせた。いやまあ、俺も二人にお姫様抱っことかしたけども─！

　自分がやったことをいざやり返されてみると、恥ずかしさが分かるというものだ。

　じたばた暴れるわけにもいかず、縮こまる俺。

　その後ろから、響く声。

「待ちなさーい！」

　フユミが、ナツキを抱えて追いかけてきていた。フユミもフユミでフィジカルが強い。

「ってかナツキ！　あんたも自分で走りなさい！」

「無理です」

　ナツキは、米俵(こめだわら)のように担がれたまま即答した。

「いっぱい食べたばかりなので。ちょっとでも走ったら戻します」

「ああもう世話の焼ける──！」

「お世話様です」

「だまってなさい！」

　フユミは吠えるように言った。

　コハルとアキハ先輩は楽しげにくすくす笑った。

「お家に着いたら、鍵を閉めてしまいましょう！」

　アキハ先輩は、わざと大きな声で言った。フユミが聞き取りやすいように。

「鍵を開けてあげるのは、トーマさんが動けなくなるまで楽しんでからです！」

「なっ！？」

　フユミが驚きに息を呑む声が響いた。

「お、アキハ先輩だいた〜ん。アタシも混ざっちゃおうかな〜？」

「私はかまいませんよ」

「うぇえマジすか！？」

　おどけていたコハルが、驚愕に目を丸くした。

「この木南秋葉に恥じることなどありませんから。それに、トーマさんが皆さんにどう接しているか、ぜひ見てみたいですし」

「俺はお見せするの恥ずかしいんですけど！？」

「ならば、なおさら好都合です。トーマさんに辱められてばかりなので、トーマさんを辱めたいので」　

　アキハ先輩、真顔でなんてことを……！

「確かに、そのためならアタシも恥をかこうかな」

「ノセられんなよコハル！」

　そうこうしてるうちに、別荘が見えてきた。

　後ろからは、ナツキとフユミの声がする。

「フユミさん、スピード落としてください。酔ってきました。乗り物酔いです」

「私は乗り物じゃないのよ！」

「じゃあ逆にスピード上げてください。いったん止まったら治るはずなので、早く別荘に着いてください」

「言われなくても──！」

　フユミはぐん、と加速した。

　それを一目見たアキハ先輩が、笑って前へ向き直る。

「ラストスパートですよ、コハルさん」

「はいっ！　ペース上げますよ、アキハ先輩！」

　別荘までは後少し、二人は走る速度を上げる。

「待ちなさい、このっ、トーマ！　アンタも神輿(みこし)みたいに担がれてんじゃないわよ！」

「そりゃそうだけど、おりたくてもおりれねーんだよ！」

「このっ、トーマ──」

　フユミの声が月下に響く。

「私で童貞捨てたくせに──！」

「今それ言う！？」

　担がれたまま、俺は叫び返した。

　きっとこの言葉を、これから何度も言われるのだろう……なんて思いながら。

完