「私で童貞捨てたくせに」と学園美少女四天王から言われてるんですが、まったく記憶にございません。

第3話 アキハ先輩と俺の、ほっこりクッキング

「ではトーマさん、玉ねぎのみじん切りをお願いできますか？」

「ハイッ！！！」

　広々としたアイランドキッチン。

　俺とアキハ先輩は、並んで調理台に向かっていた。

　メニューは、高原野菜と厚切りベーコンのクリームシチュー。

　冷蔵庫に入っていた食材は、フォアグラやキャビアといった類のものではなく、新鮮な野菜や上質な肉、そして地元の牧場で作られた牛乳やバターだった。

　金に糸目をつけないというよりは、本当に美味しいものを知っている人の選び方って感じだ。

　俺が包丁を握ると、アキハ先輩は鍋にバターを落とし、点火した。

「火加減、弱火で安定させます。野菜の投入準備は？」

「あと十秒で終わります」

　俺はリズミカルに包丁を動かす。

　トントントントン、と軽快な音が響く。

「はい、どうぞ」

「完璧なタイミングです」

　アキハ先輩は俺からボウルを受け取ると、滑らかな動作で鍋へ投入した。

　ジュゥウウ……と、バターの上で野菜が音を立てた。

　驚いた。

　アキハ先輩の手際は、予想を遥かに超えていた。

　無駄がない。

　調味料を取る指先、鍋を煽る手首のスナップ、洗い物を片付けるタイミング。すべてが計算され尽くしたかのようにスムーズだ。

　凄い。

　俺も家事は一通りこなすし、料理も、まあ、フユミほどではないにしても、人並みにできる。

　だからこそ分かる。

　彼女のスキルは、付け焼き刃ではない。

「意外そうな顔をしていますね」

　木べらで鍋を回しながら、アキハ先輩がくすりと笑った。

「え、あ、はい。正直、もっとこう……使用人に任せるタイプかと」

「料理は化学であり、工程管理(マネジメント)ですから。効率的に最高の結果を出すプロセスを組み立てるのは、好きなんですよ」

　なるほど、アキハ先輩らしい。

　俺たちは言葉を交わさずとも、自然と役割分担ができていた。俺が食材を切り、先輩が火を通す。俺が洗い物をし、先輩が味を調える。

　まるで長年連れ添った夫婦のような――いや、それは過言か。

「ふふ、トーマさんとはリズムが合いますね。やりやすいです」

「そ、そうですか？　光栄です」

　アキハ先輩の言葉に、少しだけ胸が弾むのを感じながら、俺はふとリビングの方へ視線を向けた。

　そこでは、Wi-Fiパスワードのために悪戦苦闘、三人の少女の姿があった。

「この (x^2 - 2x - 4) の部分が共通してるでしょ？　ここを A と置くのよ。大文字のA！」

　フユミが鬼教官をやっている。

「えぇ〜？　A って誰ぇ〜？　急に知らない人連れてこないでよぉ〜」

　コハルがシャーペンを右手でもてあそびながら情けない声を上げている。

「大文字のAって、ラカンですか？」

「ラカンってなによ！」

「人です」

「誰よ！」

「他者です」

「そりゃそうでしょうよ！！」

　コントみたいになってる。フユミは頭を抱えている。

「ねぇナツキちゃん、分かった？」

「皆目見当もつきません。ですが、コハルさんの計算ミスは指摘できます。ここで符号が逆になっていますよ」

「マジ！？　うわホントだ、ナツキちゃんサンキュ〜！」

「礼には及びません。我々は同じ地獄を歩む囚人同士ですから」

　ギャルと文学少女。

　普段なら交わらないはずの二人が、数学という共通の敵を前に、奇妙な連帯感を見せている。

　そして、そんな二人を見捨てずに教えているフユミ。

　なんだかんだ言いつつ、フユミは面倒見が良いし、コハルは素直だ。ナツキだって協力している。

　……いい子たち、なんだよな

　学校では「四天王」なんて崇められたり、恐れられたりしているけれど。

　こうして見れば、みんな普通の、等身大の高校生だ。個性は強いし、クセもすごいけど、根っこは真っ直ぐで優しい。

　そんな彼女たちと、こうして同じ時間を過ごせているのは、幸せなことだ。

　俺がそんな感慨にふけっていると、

「ふふふ」

　隣でシチューをかき混ぜていたアキハ先輩が、楽しげに笑った。

「どうしたんですか？」

「いえ。皆さんを見守っているトーマさんの表情が、父親みたいだなと思いまして」

「なっ……！？」

　俺は思わず吹き出しそうになった。

「父親って……俺まだ十七ですよ！？」

「ふふふ。皆さんが仲良さそうで、安心したのでしょう。優しいですね、トーマさんは」

　アキハ先輩は、悪戯っぽく、けれど慈愛に満ちた瞳で俺を見上げた。

「……ま、四天王とか言われてますけど、みんないい子ですから。もちろん、アキハ先輩も」

　俺が照れ隠しに言うと、先輩は「あら、嬉しい」と笑みをこぼした。

「味見、してみますか？」

　アキハ先輩が、お玉にすくったシチューを差し出してきた。

　ふー、ふー、と息を吹きかけ、湯気を散らす。

「はい、あーん」

「えっ」

　俺は固まった。

　リビングには三人がいる。見られたら修羅場である。

　だが、アキハ先輩の笑顔は『有無は言わせぬ』と物語っている。

　俺は覚悟を決め、パクっと一口食べた。

　濃厚なミルクのコクと、野菜の甘み。そしてベーコンの旨味が口いっぱいに広がる。

「……美味い」

「ふふ、良かったです。では、そろそろ仕上げてしまいましょうか」

　アキハ先輩は満足げに微笑み、鍋を火から下ろした。

　リビングからは、「解けたー！！」「やっとWi-Fi繋がったぁぁぁ！！」という歓声が上がっていた。

　どうやら、こちらの準備も整ったようだ。