「私で童貞捨てたくせに」と学園美少女四天王から言われてるんですが、まったく記憶にございません。

第8話 四天王と朝食、勉強とゲーム

　朝のダイニングには、奇妙な空気がわだかまっていた。

「…………」

　ナツキは顔を真っ赤にしてうつむき、焼き魚を箸でつついている。

　さっきのハプニング――お姫様抱っこからの「責任取ってください」発言を、今さらながら反芻(はんすう)して恥じ入っているらしい。

　その向かいでは、フユミがニコニコと微笑みながら味噌汁を啜っている。

　ただし、目は笑っていない。

　凪(なぎ)の水面のような静けさが、かえって嵐の予感を漂わせている。

　そしてコハルは、頬杖をつきながらジトッとした視線を俺に向けている。

　無言で放つ圧力は、『やってくれんじゃんトーマ』と糾弾している。

　針のむしろとはこのことだ。

　俺はいたたまれなさに耐えかねて、席を立つ。

「あー……アキハ先輩、そろそろコーヒー用意しますね」

　逃げるようにキッチンへ向かう。

　ナツキを迎えに行く前にセットしておいたエスプレッソマシンが、ちょうど抽出を終えたところだった。

　カップに注がれた濃厚な黒い液体。

　そこへ、スティックシュガーを惜しげもなく４本投入する。

　さらに、冷蔵庫から取り出したホイップクリームを、これでもかと言うほど山盛りにトッピングする。

　特製エスプレッソ・コンパナの完成である。

「アキハ先輩、どうぞ」

　俺がカップを差し出すと、ぐったりしていた先輩は、ゆらゆらりと顔を上げた。

「ありがとうございます、タカ……」

「タカさんは来てませんよ」

「あら、トーマさん？　ふふふ、夢の中ですねこれは……」

　子どもみたいに笑ってから、カップをそっと受け取るアキハ先輩。

　まだ寝ぼけているらしく、動作が緩慢だ。彼女は両手でカップを包み込むように持ち、ふう、ふう、と息を吹きかけ始めた。　

「……ん、あつつ……」

　カップのふちに口を近づけては、ぴくっと肩を震わせて離れる。

　どうやら猫舌らしい。

　普段の優雅で完璧な振る舞いからは想像もつかない、小動物のような愛らしさだ。

「……ん」

　何度かトライして適温になったのか、ようやく一口、ちびっと啜った。なめらかな唇にクリームがついている。

　ちびり、ちびり。

　リスが木の実をかじるようなペースで、少しずつ、けれど確実に、糖分とカフェインを摂取していく。

　そうしてカップの三分の一ほど飲んだ頃。

「…………ふぅ」

　アキハ先輩は深く息を吐いた。

　その虚ろだった瞳に、だんだんとハイライトが灯る。目が覚めてきたのだ。顔がほのかに紅潮したのは、コーヒーの熱によるものだけではあるまい。

　アキハ先輩はシャッキリ背筋を伸ばしつつ、テーブルナプキンを手に取る。そして、口元のクリームを丁寧にぬぐった。

「失礼。お恥ずかしいところをお見せしたようですね」

　淡々と言ってのける姿には、一周回って強者の風格がある。

「超かわいかったですよ」

　俺がからかってみると、

「あら。照れますね」

　アキハ先輩はふわりと笑った。

　やっぱ強いな、この人……。

　他の三人を見ると、神妙な面持ちをしていた。

「面の皮の厚さって強い武器よね……」

　フユミ、真顔でなんてこと言うんだ。

「おっしゃる通りですよ月澄さん。恥じらっていては踏み出せない境地もあります。それはそうと、今日の食事もおいしいですね。以前にごちそうになったときも思いましたが、やはり月澄さんの料理は絶品です」

　よどみなく褒めるアキハ先輩に面くらい、フユミは一瞬だけ黙り込んだ。

「……素材が良かったんですよ。お口に合ったなら何よりです」

　ボソボソと照れ隠しを言うフユミに、アキハ先輩は笑顔で返す。

「フユちゃんはホントに、なんでもできちゃうんだねぇ」

　コハルはしみじみと言いながら、焼き魚を綺麗に解体している。

「私もかくありたいものです。せめて、お昼までには自然に起きられるようになりたい」

　ナツキは味噌汁をすすっている。

「まったくもう、褒めても何も出ないわよ」

　フユミは呆れ顔だったが、まんざらでもなさそうだった。

◆

　朝食後。

「さて、皆様」

　その声には、いつもの絶対的なカリスマ性が戻っていた。

「きょうは休日ですから、勉強に集中できますね？」

　アキハ先輩は、どこからともなく分厚いプリントの束を取り出した。

　鈍器になりそうな厚みだ。

　俺たちの合宿は、ここからが本番だった。

「うぉ……マジですか？　これ全部ですか？」

　コハルが引きつった顔で後ずさる。

「ご安心を。午前中は基礎固め、午後は応用演習、そして夜には確認テストを行います」

　アキハ先輩はニッコリと微笑み、

「テストで合格点に達しなかった方は、夕食後のデザート――専門店からお取り寄せした、『一個千円の極上プリン』は抜きとさせていただきます」

「やります！！！　死ぬ気でやります！！！」

　コハルが即答した。チョロい。いや、食い意地が張っている。

「ふーん。良くできたカリキュラムですね」

　プリントをパラパラと捲っていたフユミが、つまらなそうに呟いた。

「基礎から応用まで網羅されてる。でも、特進クラスの授業進度なら復習レベルです。午前中で終わってしまいますけど？」

　余裕しゃくしゃくだ。

　さすがは学年トップの秀才。この程度の課題では準備運動にもならないらしい。

「ふふ、頼もしいですね。余裕があるなら、私とゲームでもしませんか？」

「遠慮しておきます」

「あら。またスマブラで負けるのが怖いのですか？」

「やってやろうじゃないのよ！！！！！」

「その意気や良し。それでは、10先でお願いします」

　バチバチと火花を散らす二人を他所に、俺たちはそれぞれの席につき、ペンを握った。