「私で童貞捨てたくせに」と学園美少女四天王から言われてるんですが、まったく記憶にございません。

第9話 ☆四天王せいぞろい、最終リハーサル

　七月一日、火曜日。

　完全下校時刻を過ぎている。

　体育館のステージ上。

　緞帳(どんちょう)が下ろされ、外界から遮断された薄闇の中、美少女四天王の息遣いだけが響いていた。

　彼女たちは今、最終リハーサルに臨む。

　文化祭二日目に上演される劇――【パリスの審判】。

　ギリシャ神話の一幕をモチーフにした劇である。

　あらすじはこうだ。

　ある日、神々の宴会が催された。しかし、不和の女神エリスだけは招かれなかった。腹を立てたエリスは、『最も愛すべき女神へ』と書かれた黄金のリンゴを宴会へ投げ込んだ。

　そのリンゴの所有権、つまり『最も愛されるべき女神』の座を巡って、三柱の女神が争う。

　結婚の女神ヘラ。

　戦略の女神アテネ。

　美の女神アフロディーテ。

　三柱の女神のうち誰が最も愛されるべきか審判するのは、しがない羊飼いの青年、パリス。

　だから、この劇の名は【パリスの審判】なのだ。

　なお、今回の劇中にパリスは登場しない。

　劇の大半は、女神たちのコミカルな会話劇である。

　閑話休題。

　観客席には誰もいない。

　というより、七曜学園の敷地には今、ごく一部の職員を除き誰も残っていない。

　アキハ──木南(きなみ) 秋葉(あきは)の権力で人払いを済ませてあるのだ。

　ステージの上では、スポットライトの光塵が、舞い上がる埃をきらきらと照らしている。

「――ストップ」

　静寂を裂いたのは、冷水(しみず) 夏希(なつき)の玲瓏たる声だった。

　ナツキは手元の台本を閉じ、ステージ中央に立つフユミを見据える。

「フユミさん。演技の方向性が違います」

　ナツキが指摘したのは、結婚の女神・ヘラ役のフユミが愛を謳うシーンだ。

「ヘラは最高位の女神です。愛されることに絶対の自信を持っています。『私を選んで』と懇願するのではなく、『私を選ぶのが当然』という優雅な傲慢さが必要です。すがるように愛を乞うのは、ら(・)し(・)く(・)ありません」

「ごめん、すぐ直す」

　フユミは素直に頭を下げ、

「『私を選ぶのが当然』……ね。わかったわ、ありがとう」

　ふわりと微笑み、再びセリフを繰り返す。

「『私は結婚の女神。私こそが、愛の何たるかを知っている。愛とは、共に積み上げた日々と思い出のこと……』」

　紡ぎ出された言葉と表情に、ナツキは思わず息を呑んだ。

　完璧だった。

　一分の隙もなく、正妻としての余裕に満ちた表情。

　純粋に澄み渡りながらも、確かな重みのある言葉。

　指示したナツキがたじろいでしまうほど、完成された演技だった。

　その様子を、アキハはつぶさに観察している。

（……これでいい）

　アキハは内心で頷いた。

　フユミはトーマの記憶喪失の真相を知り、今も動揺の最中にある。しかしフユミは私情を押し殺し、文化祭の練習に集中している。

　フユミは清く正しく、強く気高く、生真面目な優等生だ。

（だからこそ、彼女は抜け駆けできない）

　トーマとの距離感が最も近いフユミは、アキハにとって最大のライバルである。

　だが、今は警戒する必要は無い。アキハはそう判断した。

　一方、ナツキは脚本・監督として、舞台に集中している。

「では、もう一度アタマから。――キュー」

　ナツキの合図で、リハーサルが再開される。

　アキハが演じるのは、知恵の女神・アテナ。

　槍を片手に、肩で風を切り前に出る。

「『私は戦略の女神。私こそが、愛の何たるかを知っている。愛とは相手の心を読み、操って手に入れること』」

　朗々とした美声。

　槍を優雅に振り回す所作には、薙刀道の嗜みが現れている。

　アキハの演技は計算され尽くしている。立ち位置、光の受け方、歩き方、躍動感、制動のキレ、呼吸のリズムまで。自分を最大限に魅せる振る舞いを理解している。舞台鑑賞を趣味の一つとするナツキには、アキハの演技がどれほど洗練されているか理解できた。

　続いて、美の女神アフロディーテを演じるコハルが現れる。

「『私は美の女神、私こそが愛の何たるかを知っている！　愛とは魅了し、魅了されること！』」

　弾むようなステップで舞台中央へ躍り出で、軽やかにターンして見せる。

　スカートの裾が花のように広がる。コハルはバチッとウィンクを飛ばす。

　アキハの演技が崇高な芸術品だとすれば、コハルのそれは極上のポップスだ。

　無邪気で、キャッチーで、誰の目にも留まる華やかさがある。だが、その愛嬌はセンスによるもののみではない。指先の角度から笑顔の秒数まで、観る者に『愛される』ための最適解を熟知した、アイドルの振る舞いだった。

　コハルは思う。

（『好き』だけでいい）

　コハルの知る愛は、ナツキやアキハやフユミよりも直感的で本能的だ。

　想うこと、想われること。

　魅力を認め合えるなら、それ以外の意味付けは必要ない。

　ただ、美しくあればいい。

　コハルは思う。

（この劇の元ネタ……最後に勝利してリンゴを手にするのは誰だったか、みんな忘れちゃったのかな？）

　ヘラでもない。アテナでもない。

　最も愛すべき女神としてパリスに選ばれたのは、アフロディーテだ。

（歴史は繰り返す、だよ）

　コハルは天真爛漫な笑顔の裏で、勝利を確信していた。

　最後に、ナツキが登壇する。

　演じる役は、不和の女神エリス。

　神々の宴席に『最も愛すべき女神へ』と刻まれた黄金のリンゴを投げ込み、争いを引き起こした張本人である。

　本来ならば、この役どころはアキハが適役ではないか？

　ナツキ自身もそう思っていた。

　だが、これでいい。

　この【パリスの審判】を通じてトーマの記憶を取り戻す。その筋書きを仕上げた自分こそ、不和の女神エリスの役にふさわしいだろう。

　どの道、この文化祭の後、美少女四天王とトーマの関係は大きく揺れ動く。

　そのキッカケとなる劇を作ったのは、他でもないナツキなのだ。

（どんな痛みを伴ってでも、私は真実の愛を求める）

　決意を胸に、ナツキは演じる。

「『私は不和の女神。私こそが、愛の何たるかを知っている。愛とは相争って傷つけ合い、激しく求め合うこと』」

　セリフはナツキ自身も驚くほど、滑らかに紡ぎ出された。

　◆

「――はい、カット！　最高でした」

　ナツキは万感の想いを込めて手を叩く。

　最終リハーサルは完了。

　美少女四天王の四人は顔を見合わせ、白々しくもどこも爽やかな笑顔を交わした。

「お疲れ様でした。本番もこの調子でいきましょう」

「ういーっす」

「ええ、頑張りましょうね」

「おつかれさまです」

　誰も、本気の本音は口にしない。

　それぞれが異なる思惑を笑顔の裏に隠し持ったまま、彼女たちは帰路へ向かう。

　そして、来たる七月二日。

　七曜祭が幕を開ける。