「私で童貞捨てたくせに」と学園美少女四天王から言われてるんですが、まったく記憶にございません。

第15話 ナツキとデート（前編）

　前回までのあらすじ！

　射的で特賞を当てた俺は、コハルからご褒美が貰えるらしい。

「ゴールデンウィークと同じことシてあげる。文化祭が終わったら……ね？」

　囁かれた爆弾と、耳たぶへのキス。

　教室を出て、俺は人混みの中を泳ぐように進む。

　行き交う生徒たちの笑い声、遠くから響く重低音、ソースの焦げる匂い。

　熱気は冷めるどころか、密度を増して肌にまとわりついてくる。

「ふぅ……」

　心臓は依然、早鐘を打っている。昂ぶる体温と浮遊感を、どこか他人事のように感じる。

　フユミとコハル。

　対極にある二つのエネルギーに浮かされ、俺の脳ミソは湯気を立てている。

　少し、頭を冷やそうか。

　そう思った俺は、人混みをかき分けて階段の踊り場へと向かった。

　俺は喧騒から逃れるように、渡り廊下へと続く階段の踊り場へと足を向けた。

　ふっ、と喧騒が遠のく。

　熱気も照明も、トーンが一段落ちた気がする。ヒンヤリとした静寂へ沈んでいく。

　踊り場には先客がいた。

　窓から差し込む光の中で、壁に背を預けている。

「おつかれのようですね、先輩」

　我が文芸部の後輩、ナツキ──冷水(しみず) 夏希(なつき)だった。

　手元の文庫本をパタンと閉じ、たたずまいを正す。

　黒髪のショートボブが、初夏の風に揺られて浮つく。

　校内アナウンスでの凛とした美声も記憶に新しいが、今のナツキはどこか気怠げでアンニュイな空気を纏っている。

「どうしたんだ、こんなところで。クラスの出し物は？」

「見ての通り、サボりですよ」

　ナツキは悪びれもせず、華奢な撫で肩をすくめた。

「私の仕事は開会式のアナウンスで終わりましたから。それに、私は幽霊部員ならぬ幽霊クラスメイトです。青春だの団結だのといった言葉を聞くだけで、蕁麻疹(じんましん)が出る体質なんです」

　言いながら、文庫本をスカートのポケットへ滑り込ませる。

　俺は思わず、苦笑交じりのため息をついた。

「ナツキ、よくそれで校内アナウンスなんて出来たな……」

「放送は機材という『機械』が相手ですから。それに、報酬としてアキハさんからエロゲ貰えますしね」

「白昼堂々エロゲって言うなよ……」

　仮にも花の女子高生が、清楚な美貌でなんてことを言うんだ。

「ふむ。先輩は『クラナドはエロゲっていうか人生だから』などとクダを巻くタイプの泣きゲー至上主義者ですか？」

「とんだ偏見と誤解だよ」

　ナツキの軽口は、いつも通りだ。

　そのいつも通りが、妙に懐かしく感じられる。

　そしてナツキの奴、さりげなくアキハ先輩のことを名前で呼んでるな……以前までは「木南さん」や「会長」と呼んでいたのに。

　あ、そう言えば。

「そう言えば、ナツキって何で上級生にさ(・)ん(・)付けしてんの？」

「建前上は敬意があるからですが？」

　飄々と言ってのけるナツキ。

　こいつ素で慇懃無礼なんだよな……。

「そうじゃなくて、なんで俺だけ先輩なの？」

「ああ、英語のミームのニュアンスを込めてるんですよ」

　英語のミーム……。“Notice me, senpai”か。

　英語圏のオタク界隈において、センパイというのは『恋心に気付いてくれない年上の想い人』というニュアンスで使われ

「えっ、あ、そゆこと！？」

　動揺した俺を、ナツキは真顔で見つめる。

「はい、そういうことです。好き好き大好き愛してます、やっと見つけた王子様、私が生まれてきた理由、それはアナタに出会うため」

「ガチ恋口上じゃねえか」

　予め覚えてきた台本を読み上げるような白々しさ。澄まし顔のナツキは俺から目を逸らさない。

　逸らせないのだ。

　ナツキは、なんでもないような表情とは裏腹に、耳も頬もリンゴ飴のように赤らめている。

「ということで、デートしましょう」

　言うが早いか、ナツキはするりと俺の懐に潜り込み、密着する。

　右腕に、柔らかな温もりが伝わる。

　小さく薄く細い肢体の頼りなさが、逆に俺の心臓を締め付ける。

　そんな俺の動揺を知ってか知らずか、ナツキは上目遣いで挑発的に微笑む。

「フユミさんもコハルさんもアキハさんも、今はお忙しいでしょうから。しばらくは私が先輩を独り占めしちゃいます。お嫌なら一人寂しく帰るので、是非おっしゃってください」

「嫌なわけないだろ」

「そう言うと思ってましたよ」

　ナツキは勝ち誇ったように、無邪気に笑った。

　先ほどまでのコケティッシュな雰囲気はどこへやら、年相応の少女の顔だ。

「では、行きましょう。ラブラブしましょう。イチャイチャしましょう。ゾンビ映画で真っ先に殺されるバカップルみたいに」

　ナツキは俺の腕をくいくいと引っ張る。ナツキとしては力を込めているのだろうが、素で弱すぎてあんまり引かれてる感じがない。

「なんなんだよその不謹慎な例え」

「最高に愚かで、最高に幸せで、私たちにピッタリでしょう？」

　したり顔のナツキは、それはそれは愛らしかった。

◇

　ナツキと俺は腕を組んだまま、人の波を泳いだ。

　そこからの時間は、なんというか、「普通」だった。

　お化け屋敷――２年Ｄ組主催『戦慄病院』。

　ベニヤ板で作られた迷路の中、俺が「うおっ！？」と情けない悲鳴を上げる横で、ナツキは真顔で「ふむ」と呟いた。

「血糊の彩度が高すぎますね。酸化した血液はもっと黒ずみます」

「そこまで分析すんなよ」

「あと死体役の息遣いが大きすぎます」

「そこまで求めてやるなよ」

　お化け屋敷の後は、中庭の特設ステージ。

　お笑いライブが開催中だ。

　テレビでたまに見る若手芸人が、男子高校生たちにイジられながらネタを披露している。

「ふふっ。あのツッコミの間、絶妙に外してますね」

「手厳しいな、ナツキ」

「いえいえ、『テンポ感が悪いのが逆に面白い』という意味ですよ。……あははっ、今のボケはちょっと好きかも」

　ナツキは俺の腕にしがみついたまま、コロコロと笑う。

　屋台で買った大盛り焼きそばを半分こして、タピオカミルクティーを回し飲みして。

　他愛のないことで笑い合い、ツッコミを入れる。

　そこには、湿度も重力も、複雑な五角関係も無い。

　ただの仲の良い先輩後輩。

　あるいは、端から見れば『バカップル』そのものだったのかもしれない。

　あまりに自然すぎて、俺は忘れかけていた。

　この安らぎが、ゾンビ映画の序盤のような――破滅の前の静けさであることを。