「私で童貞捨てたくせに」と学園美少女四天王から言われてるんですが、まったく記憶にございません。

第20話 ☆パリスの審判（後編）・暗転

　緞帳(どんちょう)が降りた。

　分厚い布が、熱狂する観客席と舞台とを物理的に遮断する。

　嵐のような拍手喝采は、一枚隔てた向こう側で、遠雷のように響いていた。

　舞台袖。

　外の熱狂と対照的な、凍てつく静寂。

「……やってくれましたね、ナツキさん」

　沈黙を破ったのは、知恵の女神の衣装を纏ったアキハだった。

　その声音は氷点下の冷たさだった。しかしながら、どこか諦観と感心を含んでいる。

「シナリオにはない展開です。予想だにできなかった。私の計算をここまで狂わせたのは、貴女が初めてですよ」

「お褒めに預かり光栄です」

　ナツキは涼しい顔で、客席の方を──緞帳の隙間から見え隠れする最前列を見やった。

　そこでは、数名の女(・)子(・)生(・)徒(・)たちが、誰よりも早く立ち上がり、涙を流してスタンディングオベーションを送っている。

「……サクラですか」

　鋭いアキハの指摘に、

「ええ。編集部の担当さんたちです」

　ナツキは首肯で返す。

　ナツキは作家としてのコネクションをフル活用し、編集者たちに『女子高生に扮して、ここぞという場面で喝采を上げろ』と指示していたのだ。

「制服を着るのは無理があるかと思っていたんですが、案外サマになっていますね」

　この大喝采すらも、ナツキが演出した盤面だった。

「ナッちゃん！」

　コハルが詰め寄る。その瞳にはうっすらと涙が浮かんでいた。

「抜け駆けナシって言ったのに！　みんなで協力して劇を成功させようって！　裏切りだよこんなの！」

「ええ、裏切りました。紳士協定も暗黙の了解も破ります。愛はルール無用と教えてくれたのはアナタですよ、コハルさん」

　ナツキは悪びれもせず、コハルを見返す。

「貴女の素直さが、うらやましかったんです。欲しいものを欲しいと言い、なりふり構わず手を伸ばす。その欲深さと計算高さに、私は感服しました。……だから、真似させてもらいました」

　コハルは虚を突かれたように息を呑み、

「だよね！　さすがナッちゃんだよ！　アタシ、もー嬉しくて嬉しくて……」

　泣いた。

　大粒の涙を、細い指でぬぐっている。

「恋敵の抜け駆けに感動して泣いてるんですか……」

　コハルのあまりの変人ぶりに、さしものナツキもドン引きする。

　しかし、

「親友が自分を真似て成長して、自分より強くなったんだよ！　サイコーじゃん！」

　コハルは天真爛漫に微笑み、ナツキを抱きしめた。

「脳ミソがバトル漫画すぎますよ、コハルさん……」

　ナツキは戸惑いながらも頬を緩め、抱擁を返す。胸に伝う温もりは、トーマとキスしたときの焦げ付くような熱と比べると、落ち着きのあるものだった。

　ナツキは視線を巡らせる。

　最後にフユミと目を合わせる。

　フユミは何も言わない。ただ、静かにナツキを見つめている。その青い瞳には、海淵よりも深い、透き通るような底なしの闇があった。

「……そして、フユミさん」

　ナツキの腕の中から、コハルが離れる。

　ナツキは一歩、フユミへ踏み込む。

　二人だけで向き合う。

「フユミさん、貴女には勝てません」

　ナツキの清々しげに言い放った。

「勉強合宿で思い知らされました。その包容力、芯の強さ、積み重ねた記憶、。……トーマ先輩が誰かを一番に選ぶなら、きっと貴女のはずです」

　ナツキは知っていた。

　アキハから聞いた『空白の一週間』の真実。

　脳の血管奇形。手術。記憶喪失。

　人はいつ死ぬかわからない。明日、世界が終わるかもしれない。

　そして、もし世界が続いたとして、トーマの隣に立つのは、おそらく自分ではない。

「だから、私は一番にはなれません。『正妻』の座なんて狙いません」

　ナツキは胸に手を当て、晴れやかに微笑む。

「ただ、この文化祭のときだけ。この劇という『物語』の中だけでもいい。せめて一瞬くらいは『一番』になりたかった。……それだけです」

　それは、潔い敗北宣言であり、同時に高らかな勝利宣言でもあった。

　そのときだ。

　ガタリ、と舞台袖のパイプ椅子が倒れる音がした。

「……あ」

　全員が振り返る。

　そこには、幽鬼のような顔色をしたトーマが立っていた。

　ふらふらと覚束ない足取り。

　焦点の合わない瞳。

　大量の脂汗。

　彼は、見ていた。

　聞いていた。

　そして何より――思い出していた。

「トーマ……？」

　フユミが駆け寄ろうとする。

　だが、トーマの脳内は、今まさにオーバーフローが起きていた。

　四月三十日。フユミとの仲直りと涙。

　五月一日。アキハとの共犯関係。

　コハルとの情熱。本能の解放。ナツキとの悪戯。過ち。一線を超えた禁断の領域。

　全ての記憶が繋がり、重なり、混ざり合い――

「俺は……俺は全員と……」

　逃れようのない罪悪感と、それらを上回る四人分の愛の重み。

　トーマの視界は、ぐにゃりと歪む。

　目の前には、ウェディングドレスのフユミ、甲冑のアキハ、踊り子のコハル、そして古代衣装のナツキ。

　四人の女神が、心配そうに、あるいは愛おしそうに、あるいは「逃がさない」という光と闇の籠った瞳で、こちらを覗き込んでいる。

　キャパオーバーだ。

　トーマの貧弱な脳みそと心臓は、この致死量のラブコメに耐えきれない。

「俺、は……」

　トーマの口から、間の抜けた音が漏れた。

　ガクン。

　糸が切れた操り人形のように、トーマの膝が折れる。

「「トーマ！？」」

「トーマさん！？」

「先輩、先輩！」

　四人の悲鳴が遠のいていく。

　視界がホワイトアウトする。

　薄れゆく意識の中で、トーマは思った。

　（目覚めたときには、どうするか決めないと……）

　鈍い音を立てて、トーマは床に突っ伏した。

　かくして『パリスの審判』は、舞台裏まで含めて、ひとまずの幕を下ろしたのであった。

　しかし。

　劇が終わろうと、役者たちの日々は続く。

　トーマと四天王の五角関係は、いよいよクライマックスに向かっていた。