「私で童貞捨てたくせに」と学園美少女四天王から言われてるんですが、まったく記憶にございません。

第9話 後輩のシミズ曰く、『言語の限界が世界の限界である』

　キーンコーンカーンコーン。

　昼休み終了の予鈴が、屋上の青空に吸い込まれていく。

「やっば！　忘れてた！」

　コハルが慌てて弁当箱を片付け、立ち上がる。

「あたし、友達に現国の教科書借りたまんまだった！　早く返さないと！」

　日差しのように現れ、叙々苑と唐揚げを交換し、和気あいあいと談笑し、嵐のごとくに去っていく。まさに陽キャの鑑と言うべき行動力。

「じゃあねトーマ！　ナツキちゃんも、またお話ししよーね！」

「あ、はい……よ、よしなに……」

「よしなにって今日び聞かねぇな……」

　手を振るコハルを見送ると、屋上には俺とシミズだけが残された。

「じゃ、俺もそろそろ……」

　立ち上がろうとした俺の制服の裾を、シミズが掴んだ。

　初夏の風が吹く。

　シミズの黒髪がふわりと揺れ、彼女はどこか陶酔したような瞳で空を見上げていた。

「……信じられません」

「ん？」

「火伏(ひぶせ)琥春(こはる)さん。まさか、私とあそこまで会話を成立させられるとは。私はどうやら、前期ウィトゲンシュタイン的な独我論の傾向が強すぎたようです」

　シミズはブツブツと独り言を言っている。

　どうやら『陽キャ＝敵』という図式が崩れかかり、処理落ちしかけているらしい。

「まあ、イイ奴だろ？　コハルは」

「……ええ。素敵な人です。しかし先輩」

　シミズがくるりと振り返り、俺を見上げた。

　その瞳が、見開かれる。

「私が先輩の、唯一無二の『理解者』であるという事実は、不変にして絶対、ですよね？」

　嫉妬だ。

　コハルと仲良く話していたのが面白くなかったらしい。

　俺は大真面目にうなずく。

「もちろん。シミズ以上に俺と趣味の合う人はいないよ」

「ふふ、まだそのようなラベリングですか」　

　シミズは一歩、俺に近づいた。

　距離が近い。叙々苑の残り香と、彼女自身のシャンプーの香りが混ざり合う。

「先輩。私と先輩の関係性は、もはや言語的定義の外部にあります。サルトルが言うところの『対自存在』としての葛藤を超越し、レヴィナスの言う『顔』としての倫理的応答責任を……」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

　俺は両手でタイムのジェスチャーをした。

「もっと簡単に教えてくれないか」

　シミズが、ぽかんと口を開けた。

　そして、ハッとしたように口元を押さえる。

「……あ。申し訳ありません。私としたことが……先輩が一般高校生レベルであることを失念していました」

「おいサラッとディスったな？」

「それは世界の限界です。つまり言語それ自体の限界です。したがって、私の悪意や作為ではありません。ええと、その！　つまりですね……」

　シミズはもじもじと指を絡ませ、視線をさまよわせた。

　顔が赤い。耳まで赤い。

　さっきまでの衒学的(げんがくてき)な態度はどこへやら、急に借りてきた猫みたいにしおらしく……いや、生まれたての小鹿みたいに震えている。

「その……私は、文学の話だけがしたいわけでもないのです。知的な交流も喜びですが、もっとこう……実存的で、本能的で、肉体的な……」

　彼女は意を決したように、上目遣いで俺を見た。

　潤んだ瞳。震える唇。

「わ、私、先輩がしたいことなら、なんでもできますよ」

「え？」

「オシャレにだってなりましたし！　それに、そ、その……あのときみたいに、もっとすごいことでも……ご要望とあらば、なんでも……」

　すごいこと？

　何？　何をしたの俺たち！？　文芸部室で！！？

　赤を通り越して、沸騰したヤカンのようだ。

　自分の発言の大胆さに、脳の処理が追いつかなくなったらしい。

「あ、あう……私、なにを……なんて、はしたない言語ゲームを……ううぅ……」

「おい、大丈夫かシミズ！」

「せんぱい、せんぱ、い……」

　ぷしゅう。

　本当にそんな音が聞こえた気がした。

　シミズは白目を剥き、糸が切れた操り人形のようにぐらりと傾いた。

「おいっ！？」

　俺は慌てて彼女を支える。

　軽い。折れそうなほど細い体だ。

　完全に気絶している。知恵熱（誤用）か？　それとも羞恥心によるオーバーヒートか？

「……参ったな」

　このまま屋上に放置するわけにはいかない。

　かといって保健室に運べば、『何があったの？』と詰問されるリスクがある。それに、シミズは俺以外の人との接触を極端に忌避する。それは養護教諭に対するときも例外ではない。

　となれば、向かうべき場所は一つだけ。

　俺はシミズを背負うと、特別棟への階段を降りた。

◆◆◆

　昼休みの静寂を未だ保つ特別棟。

　その三階の端にある文芸部室に、俺はシミズを運び込んだ。

　長椅子に彼女を寝かせる。

　額の汗をぬぐいつつ、体温を確かめる。熱はない。

　呼吸を確認する。規則正しい寝息を立てている。ただ寝ているだけのようだ。

「……まったく、人騒がせな天才作家様だ」

　俺は彼女の前髪を少しだけ整えてやり、書き置きを残すことにした。

『先に戻る。起きたらラインして』

　部室を見渡す。

　本棚にぎっしりと詰まった本。書きかけの原稿用紙。

　ここが彼女の城であり、俺たちの部室。

　記憶がないのが恨めしい。俺はここで、シミズとどんな時間を過ごしていたのだろうか。

「……思い出すのが怖い気もするけどな」

　俺は苦笑し、部室を出た。

　ドアを閉め、ふう、と大きく息を吐く。

　なんとか昼休みの修羅場は乗り切った。

　午後の授業まであと五分。ギリギリだ。急いで教室に戻らなければ。

　俺は廊下の角を曲がろうとして――。

　誰かとぶつかりそうになり、急ブレーキをかけた。

「っと、すみません！」

　謝りながら顔を上げる。

　そこには、腕を組み、仁王立ちしている人物がいた。

　肩まで届く金髪のツインテール。

　ラピスラズリのような碧眼。

　そして、猛禽のように高くから見下ろすような視線。上背は、俺より低いはずなのに。

「……あ、あの」

　干上がった俺の喉から、間の抜けた音が漏れる。

「奇遇ね、トーマ」

　月澄・フユミ・エインズワース。

　俺の幼馴染にして、美少女四天王の一角、つまり俺と一線を越えた少女がそこにいた。

「よ、よう、フユミ。こんなとこで何してんだよ〜！　特進クラスの教室、反対側だろ……？」

　俺が頬を引きつらせながら尋ねると、フユミは絶対零度の微笑を浮かべた。

　その視線は、俺の背後――文芸部室のドアへと注がれている。

「ちょっとね。パトロールよ」

「パ、パトロール？」

　フユミは遅くも早くもない速度で距離を詰めてくる。

「ええ。私の無防備な幼なじみが、悪い虫にタカられてないか確認しに来たの」

　一歩一歩が俺の寿命を数えるカウントダウンだ。ゼロになったら俺は、俺は……。

「それで？　トーマ。なんで文芸部室から出てきたワケ？　しかも、ずいぶんと慌てた様子で」

　フユミは腰に片手を当て、俺を指さした。

　ヒィッ！

　体が固まる。指先かられいとうビームを噴射されたような感覚だ。

「い、いや！　ちょっと調べ物があって！」

「へえ。一人で？」

　フユミは問いを返しつつ、また一歩、近づいてくる。手を伸ばせば鼻をつまめる距離だ。

「ああ、一人で！」

「そう。一人で、ね」

　フユミはまた一歩近づいた。今度は息がかかるほどの距離だ。近いよ〜……。

　甘い匂いがする。我が家のボディソープの匂いだ。ってことは、やっぱりフユミは俺と……それにしても良い匂いだ……俺が使ってるのと同じのはずなのに雲泥の差……素体の差がここまで……。

　ってそれどころじゃねえ！

「あら、タイが曲がってるわよ」

　俺が答えるより早く、フユミは俺の胸元に手を伸ばし、ネクタイを握った。今朝、後輩にしたように。

「あ、おお、ありがと。フユミは昔から気が利くよな」

「神経質なのよ。曲がったものや細かいことがとにかく目について、気になっちゃうの」

「知ってるよ」

　フユミは昔から真面目で品行方正、正義感の強い奴だった。周囲と対立することも、まあ、少なくはなかった。

「そんな自分が面倒に感じることもあったけど、今は嫌いになれないわ。トーマのせいでね」

　フユミが、そっと微笑んだ。昔々、時たま俺に見せた、年相応の微笑みだ。久々に見た。

「ヒネくれた褒め方しやがって。どのみち褒めても何も出ねーぞ」

　俺は軽口で返す。何やら良い雰囲気だ。さっきまでの恐怖は、俺の考えすぎだったのかもしれない。

「いえ、目当てのも(・)の(・)が出たわ」

　フユミはそう言って、制服についた小さな糸くずのようなものをツマみ取った。

　それは、俺のものより長い、まっすぐな黒髪だった。

　シミズの髪だ。

「さっき、『一人で調べ物をしていた』って言ってたわよね」

　フユミが微笑む。先程とは全く別種の微笑。

　絞首台に立つ反逆者を見下ろす、女王様の微笑だ。

「ねえ、トーマ。私わからないわ。この綺麗な黒髪は誰のものなのかしら？」

　詰んだ。

　本日二度目の、完全なる『詰み』である。

　俺が金魚みたいに口をパクパクさせていると、フユミはニコッと笑った。

　その笑顔は、この世の何よりも美しく、そして恐ろしかった。

「放課後、一緒に、帰りましょう。話したいことが、山ほど、あるから」

　フユミは一言一言、ハキハキと区切って言った。

　まるで、聞き分けのない悪ガキに言い含めるような口調で。

　呆然と立ち尽くす俺に背を向け、去りゆく。

　小さくなっていく背中を見送る。

　五限のチャイムが鳴り響く。

　それは授業の始まりを告げる音ではなく、俺へのレクイエムのように聞こえた。