魔導産業革命 ～エネルギーシフトと覇権通貨「エン」がもたらす軍事なき支配～

Extra-20 放物線を描くペンギンの受難

「グルルルルルルル…………ッ！」

大地を震わせる重低音の唸り声とともに、樹海の主（ぬし）が姿を現す。

体長は五メートルを優に超え、歩みを進めるだけで密林の巨木がメキメキと軋みを上げる。丸太のような太い四肢、巨岩を削り出したかのような頑強な鼻先。そして何よりも圧倒的なのは、その全身を鎧のごとく覆い尽くす、高密度の剛毛と分厚い甲皮だった。

「ぬうっ……南境の化物めが！」

アインザックは即座に両手の短剣を構え直し、湿った腐葉土を蹴り飛ばして巨獣の側面へと回り込んだ。

ブルークリスタルメタルの短剣が、青い光の軌跡を描いて巨獣の脇腹へと振り下ろされる。

武技――＜斬撃＞！

キンッッッ！！

樹海を揺るがしたのは、肉や骨を断つ音ではなかった。

鋼鉄の鐘を金槌（かなづち）で殴りつけたかのような、甲高い金属音。

激しい火花が散り、アインザックの右腕に強烈な痺れが走る。

「馬鹿な……！？　この硬度は何だ……！？」

アインザックが後方へ跳躍し、間合いを取る。

「＜マジック・アロー＞」

すかさず後衛のエリスが魔力弾を放つが、青白い光弾は硬質な毛皮の表面で弾け散り、焦げ跡ひとつ残せない。

「グルオオオッ！」

刃も魔法も通じぬ怪物が、苛立たしげに前脚を踏み鳴らす。首を低く垂らし、巨躯全体を弾丸のように突進させる構えだ。踏み潰されれば、人間の肉体など一瞬でミンチに変わる。

絶体絶命の重圧が場を支配した。

そのとき、シズが小さく呟いた。

「……博士の図鑑で見た。これはカピバラ」

「カピバラぁ？　なんですかぁ、それはー？」

シズは瞳をパチパチと瞬かせ、巨獣を検分するように見つめている。

「……たぶん柔らかい」

「どこがですか？！」

しかしシズの言葉が、エリスの脳裏に閃きをもたらした。

（全身が毛皮と甲皮の複合装甲……でも、ずっと顎を引いて頭を低く下げている。あの長い顎の下……。そうか……！）

「喉元だけは装甲がない……！」

しかし、敵は巨大な頭部を垂らしたままだ。正面からも側面からも、喉元を狙う隙間などない。

「くっ……！　あいつの頭を、無理矢理にでも上へ向けさせないと……」

エリスの切迫した呟きを聞いたシズが、すっと首を巡らせた。

その視線の先――。

荷駄用ソウルイーターの背中で、安全圏から偉そうに見物している一体のペンギン。

エクレアは蝶ネクタイを整えながら満足げに頷いていた。

「ふむ、手強い原生生物のようですね。ですが案ずることはありません。いずれ私がナザリックの頂点に立ち、全土を統べた暁には、このような野蛮な獣など――」

トタトタ、と無音で歩み寄ったシズが、無表情にエクレアの頭部を鷲掴みにした。

「むぎゅっ！？　痛い！　シズ殿、何をされるのですか！？」

短足をバタつかせるエクレアをぶら下げたまま、シズは抑揚のない声で告げた。

「……デコイ」

「デコイとは？　何のことでしょうか？」

「おとり……鳥だけに。……あ、いま面白いこと言った」

「鳥ではありません、バードマンです！　って、え？　おとりィィィ！？　ちょ、待ちなさ――」

ヒュンッ！

風を切り裂く澄んだ音が響いた。

シズの右腕が、淀みない流線を描いて青空へと振り抜かれる。

オートマトンの驚異的な筋力によって射出されたエクレアの体は、猛烈な初速で鬱蒼とした樹冠の隙間を突き抜けた。

「ぎゃあああああああーっ！　私の覇道がああああーっ！」

【挿絵表示】

抜けるような青空をバックに、完璧な放物線を描いて天高く飛翔していく蝶ネクタイのペンギン。

短い翼と黄色い足を狂ったようにバタつかせ、木霊（こだま）する断末魔の絶叫。

そのあまりに異様で、あまりに滑稽（こっけい）な飛翔体に、突進しかけていたカピバラ巨獣の目が完全に釘付けとなった。

「フゴッ？」

巨獣が思わず頭部をカクンと跳ね上げ、空中のエクレアを見上げた。

その瞬間――。

硬い剛毛の奥深くに隠されていた、無防備で柔らかな喉元の皮膚が、白日の下に晒された。

「そこよっ！　シズ先輩、同時に攻撃します！」

「ん」

ジャキっ！

すかさずシズがアサルトライフルを構え、エリスが杖を突き出す。

「リッチ！　私たちを撮って！　その後すぐにカメラを巨獣へ向けて！」

ダダダダダッッ！！

＜マジック・アロー＞！

シズの魔導銃から放たれた閃光と、エリスの木製杖から放たれた青白い魔力光が空を切り裂く。

同時に、エルダー・リッチのカメラが巨獣へ向けられる。

超高速の弾丸と必中の魔力弾が、無防備な喉元へと吸い込まれていった。

「グギャアッ！」

急所を撃ち抜かれた巨獣が絶叫を上げ、白目を剥いて巨躯をのけぞらせた。巨体がグラリと傾き、地響きとともに横倒しに大地へと叩きつけられ、そのままピクリとも動かなくなった。

一方、空高く舞い上がったエクレアは、優美な放物線の頂点を過ぎ、猛烈な勢いで地上へと落下していた。

「ぎゃああああああーーーっ！」

風を切り裂いて落ちてくる蝶ネクタイのイワトビペンギン。

「……あそこか！」

アインザックは瞬時に落下地点を割り出すと、湿った腐葉土を力強く蹴り飛ばして疾走した。

それを見たエリスが叫ぶ。

「リッチ！　ザックさんを追って！」

落下地点へと滑り込む、アインザックの見事なスライディング・キャッチ――！

落下してきたエクレアの体を「スポッ」と完璧に抱きとめた。

「ぐふっ！」

「……ふう、間に合った」

エクレアの美しい放物線から、喉元の急所攻撃、巨獣の昏倒、そしてアインザックの華麗なスライディングキャッチまで――そのすべてを完璧な画角で記録したエルダー・リッチは、小さく一度だけ首を縦に振った。

「撮れた……！　完璧な撮れ高……！」

エリスは拳を握りしめて歓喜しかけ――ハッと我に返って頭を抱えた。

「……って、シズ先輩ぃぃぃぃ！！」

密林に響き渡るエリスの悲鳴。

「エクレア様を空に放り投げるなんて無茶苦茶です！」

「……でも、いい絵が撮れた。撮れ高は大事」

シズは魔導銃を下ろし、親指を立てた。

（うっ……！　それを言われると、APとして何も言い返せない……！）

アインザックの腕に収まったエクレアは、小刻みに痙攣しながら呟いた。

「……三途の川の向こうに、餡ころもっちもち様のお姿が見えました……」

◇　◇　◇

やがて南境の空が茜色から深い藍色へと移り変わり、熱帯雨林に重苦しい夜の帳が下りた。

日中の激闘と泥だらけの行軍により、探検隊の疲労は限界に達していた。鬱蒼とした熱気と、肌にまとわりつく湿気、不気味に響く夜行性魔獣の遠吠えが、神経を容赦なく削り取っていく。

わずかに開けた草原へ出たところで、アインザックが足を止めた。

「今夜はここで野営とするか」

「えっ……こんな魔獣の巣窟で野営ですか……？」

エリスが青ざめて杖を抱え込むと、

「……みんな、下がって」

シズが淡々と告げ、高位階スクロールを取り出した。

＜クリエイト・フォートレス＞

第十位階の魔力が解き放たれた瞬間、轟音とともに大地が隆起した。

先ほどまで何もない草原だった場所に、高さ三十メートルを超える重厚な白亜の巨塔が、忽然と夜空へそびえ立った。

「な、なんですかこれぇぇ……！？」

エリスはその場にへたり込んだ。元冒険者としての常識が、音を立てて粉々に砕け散っていく。

「……入って。中は広い」

シズが歩み寄ると、分厚い鋼鉄の扉が無音で左右に開いた。

通路を抜けた先に広がっていたのは、魔法の明かりに満ちた円形のホールだった。

外観から想像するよりも遥かに広大な空間。高い天井には魔法の明かりが灯り、床は塵ひとつない白い石造りで整えられている。

何よりありがたかったのは空気だった。密林の不快な蒸し暑さや泥の臭いは完全に遮断され、ひんやりと涼しく、清涼な空気が満ちている。中央には上階へ続く優美な螺旋階段があり、壁際には十枚もの部屋の扉が並んでいた。

「……各部屋にベッドがある。適当に使っていい」

シズの言葉に、エリスは安堵の息を漏らした。

「これなら、魔獣に怯えずにぐっすり眠れそうです」

塔の外では、四頭のソウルイーターが、微動だにせず闇の中に佇んでいた。

生者の魂を喰らうアンデッドの魔獣。飲食も睡眠も一切不要な彼らが門番として立っているだけで、南境のいかなる肉食獣も近づくことすらできない。

アインザックが保存食と水袋を取り出しながら、エリスの顔を見てニヤリと口元を緩めた。

「エリス君はさぞ残念だろうが、酒は持ってきてないぞ」

「うっ……！　ザックさん、まだそのことを……！」

エリスは耳まで真っ赤にして両手で顔を覆った。

その横で、エルダー・リッチが深々と一礼した。

「本日分の録画媒体を届けに、いったんMHKビルへ戻ります」

骸骨のカメラマンはそう言い残すと、スクロール＜ゲート＞を展開し、漆黒の虚空の中へと静かに姿を消した。

一方、ホールの革張りソファにどっかりと腰を下ろしたエクレアは、優雅に羽毛を撫でつけながら胸を張った。

「ふむ。ナザリックの第九階層には遠く及びませんが、まあ野営としては及第点を差しあげましょう。さあ、エリス殿、私を部屋まで運びなさい」

「はい、エクレア様」

エリスは笑みをこぼすと、両腕を差し伸べてエクレアをふわりと抱き上げた。

胸元にすっぽりと収まったエクレアは、満足げにくちばしを鳴らす。

シズが小さくつぶやいた。

「……今日のメモ。エクレアはデコイに最適」