魔導産業革命 ～エネルギーシフトと覇権通貨「エン」がもたらす軍事なき支配～ 作：Camel おさ
バハルス帝国、皇城。その威容は、訪れる者の心を常に圧し潰す。
重厚な扉の前に立つキーロ・タヨトは、乾いた喉で深呼吸を繰り返した。
胸に抱えるのは、工場の片隅で密かに作り上げた「試作エンジンの筒」。
粗末な布に包まれたそれは、彼の存在をかけた、あまりにももろい希望だった。
（怖い。もしこの発明が届かなければ、帝国は、我々の未来は、確実に終わる……！）
彼の心臓は、まるでその筒に閉じ込められた液状魔力のように、激しく脈打っていた。
重々しい音を立てて扉が開く。
玉座の間は、静寂と威圧感に満ちていた。深紅の絨毯の先に鎮座するは、バハルス帝国皇帝、ジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクス。その両脇には、皇帝首席秘書官であるヴァミリネンと、帝国最強と呼ばれるバジウッドが控える。帝国の頭脳と武力が、今この場に集結していた。その視線が、一介の技師であるキーロに突き刺さる。
キーロは膝をつき、額が床に触れるほど深く頭を下げた。震える声が、静寂に吸い込まれる。
「陛下……帝都工場の技師、キーロ・タヨトと申します。本日は……帝国の、未来に関わる発明について、どうしても、どうしてもお耳に入れたく、参上いたしました……！」
ジルクニフは、その若き技師を冷徹な眼差しで見下ろした。片眉をわずかに上げ、その表情は「戯言か？」と語っている。
「工場の片隅の技師が『帝国の未来』を語るか。面白い。話してみろ。だが、無駄な時間であれば、それ相応の覚悟はあろうな？」
その言葉に、キーロの背筋に冷たいものが走る。だが、ここで怯むわけにはいかない。彼は震える手で布を解き、磨き上げられた金属筒──彼の全てを注ぎ込んだ試作エンジンを、畏れ多くも皇帝の御前に差し出した。
ヴァミリネンが目を細め、訝しげに問う。
「……ただの金属筒に見えるが？」
キーロは、その問いに首を振る。
「いいえ。液状魔力を、この筒に閉じ込め……そして、ある刺激を与えると──」
彼は懐から取り出した金属棒を、筒の上部に当て、渾身の力を込めて叩きつけた。
キンッ！
乾いた、しかし鋭い金属音が玉座の間に響き渡る。直後、筒の内部から青白い光が弾け、小さな金属片が火花を散らしながら宙を舞った。
バジウッドが、その武骨な体を思わず前のめりにした。
「今のは……一体？！」
キーロは、その驚きを確信に変えるように、声を張り上げた。
「液状魔力は、押し込めば力を溜めます。そして、刺激を与えれば、かくも暴れ狂う。この力を利用すれば、『鉄の馬』を作れます！ 馬より速く、疲れず、重い荷を運ぶ、新たな乗り物を！」
しかし、ジルクニフは腕を組み、その表情は依然として動かない。むしろ、その瞳には「夢物語」と断じる冷たさが宿っていた。
キーロは、その拒絶の気配を肌で感じ取った。ここで引き下がれば、全てが終わる。彼は、自らの命を削るかのような勢いで、皇帝へ思いをぶつけた。
「陛下！ 魔導国のアンデッドに、我々はただ怯えることしかできないのでしょうか！ 彼らの圧倒的な力に、ただ蹂躙されるのを待つだけなのでしょうか！ いいえ！ この『鉄の馬』があれば、我々は彼らと対等に、いや、それ以上に戦えます！ この技術こそが、帝国の未来を切り開く剣となるのです！ どうか、どうか私に、この剣を作らせてください！ 我らが帝国のために！」
ジルクニフは、キーロの熱弁を冷ややかに遮った。
「キーロ。お前の情熱は理解した。だが、現実を見ろ。帝国の道は馬車のために作られた。深く刻まれた轍、未舗装の道。お前の言う『鉄の馬』など、まともに走ることすらできまい」
その言葉は、キーロの胸に鉛のように重く響いた。絶望が、彼の視界を覆い始める。
その時、ジルクニフの脳裏に、まるで雷鳴が轟いたかのような閃きが走った。
（待て……。帝国では走れない……。だが……！）
ジルクニフの脳裏に鮮明に蘇るのは、ノヴァリアの、あの異常なまでに整備された石畳の道路だった。馬車が通るにはあまりにも滑らかで、広すぎる道……。
「……ノヴァリアの道路……ならば……走れる……」
ジルクニフの呟きに、ヴァミリネンが息を呑んだ。その瞳に、皇帝の意図を読み取った驚愕の色が浮かぶ。
「陛下……まさか……！」
ジルクニフは、ゆっくりと、しかし確固たる足取りで玉座から立ち上がった。まるで新たな時代への一歩を踏み出すかのように――。玉座の階段を降り、キーロの目の前に立つ。その眼差しは、もはや冷徹な皇帝のものではなく、未来を見据える鮮血帝のそれだった。
「キーロよ。お前の『鉄の馬』は、この帝国では走れないだろう。だが、魔導国であれば、いや、魔導国だからこそ、走るのだ！」
ジルクニフの瞳が、燃えるような光を放っている。
「ノヴァリアの道路は、異常なまでに整備されている。あの滑らかな石畳は、馬車のためではない。あれは、お前の言う『鉄の馬』を走らせるために作られた道だ！ ならば──」
ジルクニフは、その場にいる全員に、そして見えざる魔導国に宣戦布告するかのように、高らかに宣言した。
「帝国がその『鉄の馬』を作り、魔導国へ売りつけてやればよいではないか！」
キーロの胸に、激しい震えが走った。それは恐怖ではなく、途方もない希望と興奮だった。
「魔導国へ……輸出……？」
ジルクニフは目を閉じ、深く息を吸った。
帝国は、魔導国にただ飲み込まれるのを待つだけの存在になりつつあった。
だが──工場の技師にすぎない男が、 帝国の未来を変える「火種」を持ってきた。
ジルクニフは高らかに宣言した。
「いまこの時より、『鉄の馬』の開発を、 帝国の最重要国家事業とする！」
「ひゅっ」キーロが息を飲み込み、大きく目を見開いた。
「キーロ。帝国はお前に、必要な資金を惜しみなく出す。最高の工場を与えよう。腕利きの職人も集めさせる。お前は──」
ジルクニフは、より一層声を張り上げて叫んだ。
「未来を作れ！ 我が帝国の新たな武器を創り出すのだ！」
キーロは、もはや畏れも忘れ、床に額が触れるほど深く頭を下げた。その声は、歓喜と決意に満ちていた。
「陛下！ このキーロ・タヨト、必ずや！ 必ずや帝国の、そして陛下の御期待に応えてみせます！ この命に代えても、必ずや完成させてみせます！」
ジルクニフは、キーロの肩を力強く掴み、まっすぐ目を見据えた。
「期待しているぞ、キーロ。お前の『鉄の馬』は、魔導国に風穴を開ける！ いや、開けてみせろ！」
その瞬間、バハルス帝国の歴史は、静かに、しかし確実に、そして不可逆的に、新たな方向へと舵を切った。それは、魔導国との新たな戦いの狼煙であり、世界を変える発明の序章であった。