魔導産業革命 ～エネルギーシフトと覇権通貨「エン」がもたらす軍事なき支配～

Phase7 ワールドシリーズ Phase7-1 ワールドシリーズ開幕

その日、ノヴァリアの街は、柔らかな陽光に包まれ、街全体がどこか浮足立ったような高揚感に満ちていた。

ノヴァリア百貨店の壁面に設置された大型テレビには、一つの映像が映し出されている。

『第一回 ワールドシリーズ 開幕』

工場では休憩時間が早められ、酒場では昼間から酒杯が掲げられる。

食堂では料理人までもが手を止める。

軍事でもない。経済でもない。外交でもない。

世界中の人々が、ただ一つの球技に胸を躍らせていた。

ワールドシリーズは魔導国、バハルス帝国、ローブル聖王国それぞれの優勝チームが、世界一の座をかけて戦う、年に一回のトーナメント戦だ。前年の優勝国がシードとなるが、第一回となる今年は（前年の優勝国が存在しないため）公平にくじ引きで決めることとなった。

その結果、一回戦は魔導国優勝チーム vs. バハルス帝国優勝チーム、そして決勝戦は、一回戦の勝利チーム vs. ローブル聖王国優勝チームと決まった。

◇　◇　◇

ノヴァリア・ドーム。

青白い魔導ライトが天井を照らす。数万人の観客が客席を埋め尽くし、その熱気がドーム全体を震わせていた。外野席では魔導国の旗が揺れ、一角では帝国の応援団が大太鼓を打ち鳴らしていた。

敵味方入り交じる大歓声は、まるで戦場の鬨（とき）の声だった。しかし、誰も武器を持っていない。握り締めているのは旗であり、応援用の拍子木（ひょうしぎ）であり、選手の名前を書いた布だけだった。

アインズが進めた武装解除――その先に生まれた新たな戦場が、ここにあった。

【挿絵表示】

◇　◇　◇

ドーム最上階の第一貴賓席。

中央の椅子にはアインズ・ウール・ゴウンが静かに腰掛けていた。その隣にはアルベドが控える。さらにノヴァリア全体統括ヒルマ・シュグネウスが座り、眼下の観客席を満足そうに見渡していた。

「素晴らしい眺めでございますね、アインズ様」

「ああ」

アルベドの言葉に、アインズも素直に頷いた。

数万人――いや、テレビの前には世界中の人々がいる。

前世で見たプロ野球やワールドカップと同じ熱気が、この異世界にも生まれていた。

（スポーツって、本当に国境を越えるんだな……）

戦争ではない。殺し合いでもない。それでも人は、こんなにも熱狂する。

その光景を眺めながら、アインズは静かに満足していた。

◇　◇　◇

第二貴賓席では、落ち着きを失っている男がいた。

バハルス帝国皇帝ジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクス。

脚を組み、腕を組む。しかし、その指先は落ち着きなく上腕を叩き続けていた。まるで、内なる焦燥を抑えきれないかのように。

隣に座るロウネ・ヴァミリネンが苦笑する。

「陛下。まだ試合は始まっておりません」

「わかっている」

即答だった。しかし声は硬い。

その向こうでは、バジウッドが腕を組んだまま笑っている。

「陛下らしくありませんな」

「黙れ」

短く返したものの、否定はできなかった。

緊張している。戦争ではない。軍事会議でもない。外交交渉でもない。

ただ野球を観るだけだというのに、胃が締め付けられるようだった。

軍事では勝負にすらならない。経済、文化では、自動車やアニメで一矢報いたとはいえ、世界の中心は依然として魔導国にある。

帝国は負け続けてきた。だからこそ――。

（今日だけは勝ってくれ……！）

この一勝には、数字以上の意味があった。

国民に見せたい。帝国の強さを――。

ジルクニフは、誰よりもそれを願っていた。

◇　◇　◇

第三貴賓席では、ネイア・バラハが鋭い視線を眼下に向けていた。

「すごい……」

世界最高峰の舞台。ここを勝ち抜いた方が、聖王国の優勝チーム、ホバンス・ホーリーナイツと戦う。

「どちらが勝っても、強敵ですね」カスポンドが呟く。

「ええ」ネイアは頷いた。

だが、その表情には不思議な落ち着きがあった。

ネイアは、自国の勝利を信じていた。

◇　◇　◇

やがてドーム内にウグイス嬢の澄んだ声が響く。

「大変長らくお待たせいたしました」

歓声が一段と大きくなる。

「ただいまより、第一回ワールドシリーズ、一回戦。魔導国代表 ノヴァリア・ルミナス 対 バハルス帝国代表 アーウィンタール・イーグルスの試合を開始いたします」

「両チームのスターティングメンバーをご紹介いたします」

大型テレビに、両軍のオーダーが映し出された。

まずは魔導国代表、ノヴァリア・ルミナス。

一番から順に選手名が読み上げられていくたび、スタンドから歓声が上がる。

「ピッチャー、ムラヤ」

「「「おおおおおーっ！」」」

今日一番の歓声だった。

「ムラヤ！」

「頼むぞ！」

「今日も完封だ！」

「ムラヤは魔導国が誇る絶対的エースです」

実況席の声が響く。

「アンデッド・マクロによる投球解析プログラム。その第一号育成選手として知られ、フォーム、重心移動、リリースポイント、指先の角度に至るまで徹底的な解析を受けて育った投手です」

解説者も頷く。

「速球だけではなく、変化球の精度、制球力、試合運び。その全てが世界最高水準ですね。まさに『完成された投手』と言えるでしょう」

続いて紹介されたのは、アーウィンタール・イーグルス。

選手名が読み上げられるたび、帝国応援席から大きな拍手が起こる。

そして――

「四番、サード、ナガシー」

「「「ナガシーーー！」」」

歓声が爆発した。

実況も思わず熱が入る。

「ナガシーは打って良し、守って良し。そして何より、勝負強い！」

解説者が笑う。

「チャンスにめっぽう強いですね。帝国では『燃える男』の異名で親しまれています」

◇　◇　◇

魔導国の貴賓席では、アインズが静かに両チームを眺めていた。

（ムラヤは理論派。ナガシーは感覚派って感じか）

「ナガシーというのは、ずいぶん人気のある選手なんだな」

「はい」ヒルマが微笑む。

「帝国最高のスター選手でございます」

アインズは頷いた。

（なるほど。今日は、面白い試合になりそうだ）

誰もが、ナガシーなら必ずやってくれると信じている。

（スターっていうのは、こういう選手なんだろうな）

アインズは小さく頷いた。

◇　◇　◇

「プレイボール！」

乾いた声がドーム中へ響き渡る。歓声が爆発した。

魔導国とバハルス帝国。国家の威信を懸けた一戦が、その幕を開けた。

◇　◇　◇

一回裏。魔導国ノヴァリア・ルミナスの攻撃。

バハルス帝国の先発投手が静かに第一球を投じた。

「打った！」

鋭い打球が三遊間を襲う。

誰もが抜けると思った、その瞬間だった。

三塁手ナガシーが、まるで獲物へ飛び掛かる豹のように横へ走った。

迷いのないスタート。グラブを地面すれすれまで伸ばす。

バシッ！　乾いた音を立て、打球はグラブに吸い込まれた。

ナガシーはその勢いのまま身体を半回転させる。左足を踏ん張る。

腰をひねり、腕をしならせた。シュッ！　美しいサイドスロー。

白球は綺麗な弾道を描き、一塁手の胸元へ一直線に飛ぶ。

パンッ！

「アウト！」

ドームがどよめいた。

「なんという守備でしょう！」

実況が思わず立ち上がる。

「捕るだけでも難しい打球を、あの体勢から一塁へ正確に送球しました！」

解説者も感嘆の声を漏らす。

「これがナガシーなんです。足運び、送球姿勢、体勢の作り方。その全てが美しい」

その歓声を聞きながら、ジルクニフは思わず拳を握った。

（これだ。これが帝国の誇りだ）

アインズも、その守備に目を見張っていた。

打球への反応。捕球。送球。どれも流れるようだった。

（スター選手っていうのは、こういうプレーをするんだな……。かっこいいなぁ）

アインズは素直に感心していた。

（俺には「騒々しい、静かにせよ！」しかないからな……。新しい決めポーズ、練習しないとな……）

◇　◇　◇

その後、試合は進み、スコアボードには、

イーグルス　2

ルミナス　　4

の数字が並んでいた。

ルミナスのムラヤは、ランナーを出しながらも、ナガシーに打たれた2点タイムリーだけに抑えていた。

バハルス帝国アーウィンタール・イーグルスの攻撃は、残すところあと一回。

ノヴァリア・ドームの空気はどこか落ち着き始めていた。

「今日はもうルミナスで決まりだろう」

そんな声が客席から漏れ始める。

帝国の貴賓席にも重たい空気が流れていた。

ヴァミリネンが小さい声を漏らした。

「2点差……。これは厳しいでしょうな」

しかし、ジルクニフは諦めていなかった。

「いや、まだだ。3人出れば、ナガシーに打順が回る」

「3人って……。二死満塁でナガシーってことですか？」

バジウッドが驚いた声を出した。

「そうだ」

「そんな奇跡みたいなこと、起きますかねぇ」

しかし、それは起きた――。

◇　◇　◇

九回表。

イーグルスの攻撃は八番から。下位打線だ。誰もがあっさり終わると思った。

しかし、アンデッド・マクロによる特訓で急成長したムラヤには、一つ弱点があった。スタミナだ。九回に入り、ついに制球が定まらなくなってきた。

そして――ジルクニフが予言した通り、二死満塁でナガシーに打順が回った。

ナガシーが打席に入る。

九回二死満塁。投手ムラヤ、打者ナガシー。

ノヴァリア・ドームには割れんばかりの大歓声が響いている。

「ナガシー、頑張れー！　ナガシー！」

貴賓席からジルクニフも絶叫していた。

ムラヤがゆっくりとセットポジションに入る。

第一球を投げた。アウトコース低めの速球だ。

（来た！）

これを待っていたナガシーが踏み込む。腰が回る。腕が走る。

カキィィィンッ！

乾いた快音がドームいっぱいに響き渡り、鋭い打球が右中間へ飛んだ。

【挿絵表示】

「打ったぁーーー！　よーし回れ回れ！　回れぇーっ！」

ジルクニフが金髪を振り乱し、右腕をぐるぐる回しながら絶叫する。

ナガシーが打った打球が右中間に落ちた。

三塁ランナー、そして二塁ランナーがホームを踏む。

一塁ランナーも打球が飛んだ瞬間から「行く」と決めて走っていた。

ベースコーチが飛び跳ねるように腕を回す。

ランナーが三塁を蹴る。ライトが拾ったボールが中継に返ってくる。

クロスプレーになった。

返球を受けたキャッチャーがタッチにいく。ランナーが頭から滑り込む。

判定は……？！

「セーフ！」

「「「うおおおおおおおおーーーっ！！」」」

ドームに絶叫がこだました。

アナウンサーも絶叫した。

「逆転！　イーグルス、逆転です！！」

「やったぁーーーっ！」

ジルクニフは両拳を突き上げて叫んだ。

「逆転だ！」

「やりましたな！」

バジウッドとヴァミリネンも歓喜の声を上げた。

◇　◇　◇

九回裏。

土壇場で逆転を許したルミナスに、再逆転の力は残っていなかった。

試合終了――。

4対5。帝国代表 アーウィンタール・イーグルスの勝利となった。

◇　◇　◇

帝国の貴賓席。

「勝ったぁぁぁぁーーーっ！！」

ジルクニフは完全に我を忘れていた。

椅子を飛び越えるように立ち上がり、両手を振り回し、子どものように跳びはねた。

ヴァミリネンが思わず吹き出した。

「陛下、お静かに……」

「静かになんかしていられるか！」

ジルクニフの目には涙が浮かんでいた。

軍事で負けた。経済で負けた。文化で負けた。

だが、今日だけは違う。世界最強の魔導国に勝った。

たった一試合。されど一試合。

この一勝が、帝国の民にどれほどの誇りを与えるか――。

ジルクニフは誰よりもわかっていた。

目を潤ませたバジウッドが歩み寄り、

「陛下！　おめでとうございます！」

ジルクニフを力いっぱい抱きしめた。

バジウッドは怪力だ。力任せに抱きしめられたら息ができないほど苦しい。

けれど、その苦しさが、いまのジルクニフには心地よかった。

◇　◇　◇

魔導国の貴賓席。

アインズは静かにグラウンドを見下ろしていた。

ヒルマが悔しそうに頭を下げる。

「陛下。申しわけございません。負けてしまいました」

アインズは首を横に振った。

「いや。スポーツとはこういうものだ」

勝つ日もあれば、負ける日もある。だから面白い。だから人は熱狂する。

「……実に見事な試合だった」

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（それにしても、あのナガシーという選手。最後に一番おいしいところを持っていくとは……。俺もあのような『華』が欲しいものだな）

――翌日の決勝戦で、アインズはさらなる『華』を目の当たりにすることとなる。

◇　◇　◇

聖王国の貴賓席。

カスポンドが「ふぅ」と息を漏らした。

「素晴らしい試合でした……」

ネイアが明るい声で答えた。

「はい。ワールドシリーズにふさわしい接戦でした」

「明日の決勝、帝国に勝てそうですか？」

「そうですね。ただ残念ですが……」

ネイアが少し俯いた。

「今日のような接戦にはならないと思います」

ネイアの意外な言葉に、カスポンドがやや驚いた表情で訊いた。

「接戦にならない？　まるで刃が立たない、ということですか？」

「そうです」

ネイアが目を光らせた。

「帝国は、聖王国に、まるで刃が立たないでしょう」

ネイアは信じていた。

聖王国の選手たちが積み重ねてきたものを――。

その思いの強さを、汗の重みを、涙の熱さを――。