魔導産業革命 ～エネルギーシフトと覇権通貨「エン」がもたらす軍事なき支配～

Phase8 叡智の収斂 Phase8-1 無血の紙片が告げる残酷の終焉

この頃、ンフィーレアは、アンデッド・マクロの活用により、液状魔力精製工場から解放され、再びポーション開発に専念できるようになっていた。

そして開発したのが「緑ポーション」だった。

通常のポーションが生きた生物を回復させる効果を持つ一方、緑ポーションは植物を蘇らせる。この緑ポーションを木の切り株にかけると、瞬時に木肌へと吸収される。次の瞬間、切り株が脈動し、ゴキゴキと骨が軋むような快音が響き、凄まじい勢いで木が上空へ「生え、伸ばされて」いく。

蘇った木から作られる紙は、極めて上質である上に、緑ポーションさえあれば、無限の供給が可能だった。

――この上質紙は、「魔導紙」と呼ばれるようになった。

◇　◇　◇

トブの大森林に広がる工場地帯の一角には、魔導紙生成工場が稼働していた。緑ポーションで蘇った木々はアンデッドによって伐採され、この工場へと運ばれてくる。

管理する工場が増えたことで、アウラとマーレは多忙な日々を送っていた。

そこへ、突如として＜ゲート＞が開き、シャルティアが現れた。

【挿絵表示】

「アウラぁ……」

「シャルティア……。なぁに？　また落ち込んでるの？」

アウラの呆れたような声に、シャルティアは肩を落とす。

「わたくしはもう、アインズ様のお役に立てないでありんす……」

「あぁ……。しばらくは戦争とか起きそうにないしねぇ……。シャルティアの戦闘能力を活かす場面も、今は無いか……」

「うっ、うっ……」

「ちょっとぉ……泣かないでよ……」

アウラは困ったようにシャルティアの背中をさする。

「なにか……なにかわたくしに、できることはありんせんか？」

「今はアンデッドだけで十分回ってるし、シャルティアに任せるような仕事は……ないんだよね」

「そんな……。何か一つくらいあるでありんしょう」

「うーん……」

困ったアウラが周囲を見渡しながら歩く。その後ろをシャルティアがトボトボとついていく。

工場の中に入ると、生成されたばかりの魔導紙が山積みになっているのが目に入った。

「あ、そうだ」

液状魔力を搬出・輸出するためには、品質保証書などの証明書に多くの紙を必要とする。

「この魔導紙、液状魔力精製第一工場に届けてくれる？　いつもはアンデッドに運ばせてるんだけど……」

「わかりんした。この程度の荷物、わたくしが運べば一瞬でありんす」

シャルティアは魔導紙の束を抱え上げた。常人ではとても持ちきれないほどの重量だが、シャルティアにとっては何の問題もない――いや問題が一つあった。残念ながら身長が低い。

シャルティアは前が見えないほどの魔導紙を抱えて、＜ゲート＞をくぐった。

到着したのは、液状魔力精製第一工場の一角。以前は何もなかったその場所には、アンデッド・マクロによる大量生産が可能となった今、生成されたばかりの液状魔力を蓄える巨大な「プール」が設置されていた。

前が見えないシャルティアは、そのままプールの縁にぶつかり、

「ひゃっ？！」

ドボンっ。抱えていた魔導紙の束を液状魔力のプールへ落としてしまった。

魔導紙がゆっくりと沈んでいく。

（こ、これはっ、どうすればいいでありんしょう！？）

シャルティアの顔が見る見る青ざめる。

（アインズ様に嫌われる！　アインズ様に叱られる！　アインズ様に幻滅される！）

焦ったシャルティアは「証拠隠滅」の手段に打って出た。

（そ、そうでありんす！　なかったことにすればいいでありんす！　燃やしてしまうでありんす！）

そしてシャルティアは、第九位階魔法を放った。

＜ヴァーミリオン・ノヴァ＞

液状魔力プールへ向かって放たれたその魔法は、プール表面を漂っていた魔導紙を直撃した。魔導紙はあっという間に燃え尽き……なかった。放たれた極大炎属性魔法は、魔導紙の上面で赤く輝いたかと思うと、そのまま紙に吸い込まれるかのように消え失せた。そしてその魔導紙は、くるくるっと丸まった。

「え……？　何が……いったい何が起きたのでありんしょう……」

もうどうしていいのかわからなくなったシャルティアは、なきべそをかきながら、＜メッセージ＞でアウラとマーレを呼んだ。

「――というわけでありんす」

「シャルティアぁ。気持ちはわかるけどさぁ。だからって＜ヴァーミリオン・ノヴァ＞撃ったりしないでよ」

アウラが呆れ顔で言った。

「こ、これが、その魔導紙なんですか？」

マーレが丸まってしまった魔導紙を手に取った。その瞳は、好奇心を宿している。

「そうでありんす。どういうわけか、くるくるっと丸まったでありんす」

「な、なんで燃えなかったんだろう……」

そう言いながら、マーレが丸まった魔導紙を広げた。

その瞬間――ボワアアァッ！！　凄まじい紅蓮の炎がマーレを包みこんだ。

「えっ？！」シャルティアが驚愕して目を見開く。

「マーレ！　大丈夫っ？！」

アウラが叫び、すぐにマーレの元へ駆け寄る。

「うう……っ。痛いっ……痛いぃ……」

マーレは涙目でうずくまった。

それを見たアウラが叫んだ。

「シャルティア！　ンフィーレアの所からポーション持ってきて！　ありったけ！」

【挿絵表示】

数分後――。

報告を聞いたアインズが到着した。

シャルティアの瞳からは涙が溢れている。

「あ”い”ん”す”さ”ま”。わ”た”く”し”は”、お”や”く”に”た”ち”た”く”て”」

「シャルティア。マーレは無事だったのだし、泣くことはない。美人が台無しだぞ？」

（しかし……これは不幸中の幸いと言うべきか。マーレだからまだ良かったようなものの、もしプレアデスがシャルティアの＜ヴァーミリオン・ノヴァ＞を受けてしまったとしたら……大惨事になっていただろうな……）

「それにな、シャルティア。これは大発明かもしれんぞ？」

アインズの言葉に、シャルティアは涙でぐしゃぐしゃの顔を上げた。

「え？」

「もしかすると、これまで不可能だった、高位階の魔法を閉じ込めるスクロールを発明したかもしれん」

「スクロール……でありんすか？」

シャルティアの顔に、わずかな希望の光が差す。

「そうだ。一つ実験をしてみよう」

液状魔力に浸った魔導紙を草原に一枚置く。

「マーレ。もう回復はできているか」

「は、はいっ。大丈夫です！」

マーレはアインズの言葉に元気よく応えた。

「では、あの魔導紙に向けて、＜ぷちカタストロフ＞を撃ってみてくれ」

「わ、わかりました。皆さん、下がっていてください」

マーレは緊張した面持ちで、しかし迷いなく魔法を唱える。

＜ぷちカタストロフ＞

膨大なエネルギーが奔流となって放たれたかと思うと、次の瞬間、「シュンッ！」と音を立て、魔導紙に吸い込まれるように消え失せた。そして＜ぷちカタストロフ＞を吸収した魔導紙は、くるくるっと丸まった。

「やはり……な」

アインズは満足げに頷いた。

しかし、そのときになって、ようやくアインズは重大な事実に気づく。

（あ……。本当に吸収したのか確かめたくても、試せないじゃん……。誰が開くんだ、これ……。＜ぷちカタストロフ＞を喰らうことになるじゃん……）

アインズは骸骨の表面に冷や汗をかいた。

「ふむ……。これは、専門家の意見を聞くべきだろうな」

アインズはすぐにナザリック地下大墳墓の司書長、ティトゥス・アンナエウス・セクンドゥスを呼び出した。

すぐにティトゥスが興奮した面持ちで駆けつけた。

「アインズ様。このティトゥスめをお呼びとは、一体どのような御用でございましょうか」

「ティトゥス。これを見てくれ」

アインズは、丸まった魔導紙をティトゥスに差し出した。ティトゥスはそれを丁重に受け取ると、すぐに鑑定を始めた。彼の顔は見る見るうちに紅潮し、その瞳は狂気じみた輝きを放ち始める。

「こ、これは……！　まさか……！　高位階魔法を完全に封じ込めるスクロール……！　しかも、この紙は、魔導紙。無限に生成可能……」

ティトゥスは魔導紙を抱きしめ、恍惚とした表情を見せた。

「アインズ様。これは快挙でございます。高位階魔法スクロールの大量生産が実現します。これで、ナザリックの戦力は飛躍的に向上し、魔法の歴史そのものが塗り替えられます」

ティトゥスは興奮のあまり、その場で踊り出しそうな勢いだ。

「ティトゥスよ。だが、試すことができないだろう」

「試す？　それはこれを開けば……」

「「「待ったー！」」」

シャルティア、アウラ、マーレが一斉に大声を出したことに「びくっ！」としたティトゥスが手を止めた。

「ティトゥスさん。あ、あの、えっと、それには僕の＜ぷちカタストロフ＞が入ってます」

「守護者マーレの＜ぷちカタストロフ＞が！？　私を殺すおつもりか！？」

「だから待てって言ったんだよ」アウラが疲れた表情で言った。

「ふむ。やはり試すのは無理、ということだな」

アインズはそう言いながら、頭の中では別の考えが巡っていた。

（この魔導紙は、緑ポーションによって蘇った木から作られている……。そしてこのスクロールは、魔導紙を液状魔力に浸すことで作られる。となると……）

アインズの脳裏に、デミウルゴスの「ハッピーファーム」が浮かんだ。これまで羊皮紙生産のために行われていた「皮剥ぎ」は、アインズにとって心苦しいものだった。しかし、上質紙もスクロールも無限生成できるとなれば――。

（羊皮紙、もういらないじゃん。ハッピーファーム、もういらないじゃん）

アインズがそんなことを考えていた、その時、

「あのー、アインズ様」

アウラが彼女にしては珍しくおどおどした声で呼びかけてきた。

「なんだ、アウラ」

「どうして＜ぷちカタストロフ＞で実験されたのでしょうか」

（……ん？）

「アインズ様であれば、＜ゲート＞や＜グレーター・テレポーテーション＞など、攻撃系以外の高位階魔法を使えば、簡単に試せたと思うのですが……」

（……あ）

「それに、＜ゲート＞などが入ったスクロールであれば、どんなに高い金額でも売れるのではないでしょうか」

（……あああ）

「そ、それはだな……。わからないか？」

「申しわけありません。わかりません」

「そうか。わからないのか……」

「はい。どうかお教えください」

「……マーレだ」

「マーレ？」

「そうだ……。マーレが切り札を使えるまでに回復しているかを確かめたかったのだ」

マーレが驚いた表情を見せた。

「アインズ様は、ぼ、僕のために……」

「うむ。すっかり回復したようだな。安心したぞ」

アインズが骨の指でマーレの頭を優しく撫でた。

「あ、アインズ様……」

マーレが瞳を潤ませ、アインズに抱きついた。

「あっ！　マーレだけズルい！」

アウラがそれに続き、どさくさ紛れにシャルティアも抱きついた。

◇　◇　◇

なんとか切り抜けたアインズだったが、その心には、新たな棘（とげ）が刺さることになった。

（魔導ケータイのときもそうだったが、シャルティアが悩んでいるようだな……）

シャルティア・ブラッドフォールン。ナザリックが誇る最強の階層守護者。

その圧倒的な戦闘能力――それが必要となる事態など、百年に一度もないだろう。仮に戦争になったところで、デスナイトをはじめとするナザリックの軍勢があれば、シャルティアの出番などない。ましてや、ナザリック地下大墳墓にまで敵が到達するのは、いったい何百年先のことなのか。

当然、起きる可能性はある。シャルティアを洗脳した敵の存在もある。警戒を怠ることはできない。

しかし、シャルティアは兵器ではない。心を持っている。

有事が起きるのを待つ間に、シャルティアの精神は病んでしまうだろう。

（産業革命真っ只中のこの世界で、シャルティアが輝く道をつくってやらないとな……）

◇　◇　◇

その後、デミウルゴスのハッピーファームは、羊皮紙生産を完全に終了し、「無限チキン工場」へとシフトすることとなった。無限に供給されるチキンは、魔導国の食卓を豊かなものにしたのだった。

【挿絵表示】