【朗報】転生したら世界帝国の伯爵令息でした

第20話 蜂蜜に刺される若様

「動かないでください、若様」

春の古い果樹園で、俺は蜂に試されていた。

面布の内側で、自分の息が少しこもる。

目の前を、小さな蜂が一匹横切った。

こちらが少しでも間違えれば刺す、という職務意識だけは伝わってくる。

「まだ刺されていません」

「まだ、でございます」

そもそも、俺は蜂に会いたかったわけではない。

蜂蜜に会いたかった。

もっと正確に言えば、焼いたパンへ垂れる、黄金色の一筋に会いたかった。

話は、その朝の食卓へ戻る。

◇

グレイヴェル館の朝食室には、温めたバターと焼き直したパンの香りがあった。

俺はパンを半分に割り、侍女が小さな壺を傾けるのを見ていた。

蜂蜜は、落ちなかった。

壺をもう少し傾ける。

たいへん遠慮深い一滴だけが、パンの端にしがみつくように落ちた。

「お兄様」

リディアが匙を置いた。

「壺を見つめても、蜂蜜は増えません」

給仕に添えられた小さな札には、ハロルド料理長の字で、蜂蜜残り少なし、次の仕入れ待ち、とあった。

そこで、昨夜のメモ帳の行が頭の中で開いた。

果樹園。

花。

あとで見る。

蜂蜜の壺が空に近く、果樹園の花つきが頼りない。

朝食後、俺は古い果樹園で庭師頭をつかまえた。

「昨年から、実が少のうございます。今年も、この花つきでは頼りませぬ」

「蜂は」

俺が言うと、庭師頭は少し目を細めた。

「森の方にはおります。村にも蜂を飼う者がございます。けれど、この古い果樹園の近くには多くございません」

◇◇◇

数日後、地元の養蜂家を呼んできた。

背の低い男で、日に焼けた顔に細い目をしている。

手には煙を出す小さな道具と、藁で編んだ丸い蜂籠を持っていた。

後ろの荷車には、木箱型のすでに蜂が住んでいる巣箱も積まれている。

「若様に蜂をお見せする前に、申し上げます」

「巣箱の口の前に立たぬこと。黒い服で近づかぬこと。強い香りをつけぬこと。手で払わぬこと。叩かぬこと。走らぬこと」

巣箱の一つを仮に置き、養蜂家が煙を少し送った。

中から、低い羽音が聞こえる。

ぶん、というより、むうん、と空気が震える音だった。

蜂が飛び出していき、早速近くの花には、黄色い脚をした小さな蜂がとまっている。

花の奥へ頭を入れ、また別の花へ移る。

「こうして花から花へ行くなら、実も少しつきやすくなるかもしれません」

俺が言うと、庭師頭は枝を見上げた。

「すぐには分かりませぬ。実を見るのは後でございます」

信用が増えたのか、信用されていないのか。

たぶん両方である。

◇

問題は、そのすぐ後に起きた。

俺は一歩だけ横へずれた。

その一歩が、巣箱の口の近くだった。

むうん、と音が濃くなった。

一匹が俺の頬のあたりへ来た。

一匹が俺の首筋のあたりへ来た。

俺は払わないようにした。

恐怖で固まっていた。

だが、首筋に触れた小さな脚がくすぐったく、反射で肩が跳ねた。

ちくり。ちくり。

痛い！！！

普通に痛い。

針で刺されたというより、熱い細い火を2つ押し当てられたような痛みだった。

「ささっ...刺ざれまじだ」

「だから申し上げました」

養蜂家はたいへん冷静だった。

ベネットも冷静だった。

庭師頭は、少し遠い目をしていた。

養蜂家は俺を巣箱から離し、濡らした布で刺された場所を冷やした。

針を探し、爪の先でそっと弾く。

「息は苦しゅうございませんか」

「いまのところは」

「喉が詰まる、目が回る、全身に赤みが出るようなら、すぐお知らせください」

その瞬間、前世の記憶が余計な働きをした。

アナフィラキシー。

安全講習か、何かの掲示か、テレビか。

蜂に刺されて、息ができなくなる人がいる。

命に関わることがある。

二度目が危ないこともある。

俺は...今...二回刺された。

急に、自分の喉が存在感を増した気がした。

さっきまで喉など、ただ息と朝食を通すだけの通路だった。

それが今は、締りかかった門に思える。

閉まったら終わりである。

俺は息を吸った。

吸える。

吐いた。

吐ける。

もう一度吸った。

吸える。

「ベネット」

「はい」

「喉は腫れていませんか」

「見た目には、なにも」

「息はしていますか」

「なさっております。たいへんよく」

「目は回っていませんか」

「若様がご自分で歩いておられる限り、まだ回りきってはおりません」

「全身は赤くなっていませんか」

ベネットは一拍置いた。

「頬と首筋は赤うございます」

「それは刺されたところです」

「では、そこだけでございます」

俺は両手を見た。

手は赤くない。

指も動く。

動くが、指先が急に心細い。

人間の体というものは、普段は勝手に動いてくれるくせに、意識した瞬間たいへん信用ならなくなる。

「養蜂家殿」

「はい」

「今すぐ何か、するべきことは」

「特になにも」

救急車に乗せてほしい！

「念のため、館へ戻ります」

「それがよろしゅうございます」

養蜂家は真面目な顔でうなずいた。

「蜂を甘く見てはなりません。ですが、一刺しで皆が倒れるわけでもございません。今日は静かに、よく見てお休みください」

俺は深くうなずいた。

が、悪化していく未来が見えた

◇

グレイヴェル館へ戻ると廊下を歩いているリディアがいた。

「リディア」

「はい、お兄様」

「もしもの時は、父上と母上を頼む」

リディアは、俺の頬を見た。

それから、たいへん真面目な顔で言った。

「お兄様」

「はい」

「蜜蜂に刺されたぐらいで心配のしすぎです」

「それに、父上と母上は私よりお強いです」

「それもそうだ」

「蜂に刺されたぐらいで家を託される妹の気持ちも、少し考えてください」

妹の言葉は、いつもたいへん細い針である。

蜂より少し痛い。

◇

大事には至らなかった。が夜は長かった。

寝るとそのまま喉が腫れて、呼吸ができなくなって、起きてこれないのではないかと思ってしまった。

ただ、朝になっても俺は息もでき、喉も無事で、頬だけがまだ少し変だった。

朝日が出るころにようやく安心できて、眠たくなってきた。

日中に医者を呼ぶ必要はなく、ただし母の判断で、近隣夫人への挨拶には出なかった。

その代わり、ハロルド料理長が小さな試し皿を持ってきた。

薄く焼いたパンに、ほんの少し蜂蜜を塗ったもの。

蜂蜜と葡萄酢、焼き汁を合わせ、マスタードの種を少し入れて煮詰めたソース。

そして、蜂蜜を混ぜた小さな焼き菓子。

焼き菓子は外が香ばしく、中はしっとりしていた。

砂糖のまっすぐな甘さとは違う。

花の香りが遅れて来る。

パンに塗った蜂蜜は、温まると薄く伸び、麦の香ばしさに金色の甘みが染み込んだ。

ソースは、甘いだけなら肉を重くするところを、葡萄酢の酸味が締め、マスタードの種の辛みが後ろから軽く押していた。

頬は痛いが、うまい。

人間は単純である。

◇

それから数日、古い果樹園には巣箱が二つ置かれた。

庭師頭は最初、たいへん慎重だった。

蜂の通り道を見て、脚立の位置を変え、剪定の時間をずらした。

養蜂家は、晴れた日の午前に巣箱を見るよう教え、雨の日や冷える朝は無理に触るなと言った。

花から花へ、小さな蜂が動いた。

黄色い花粉を脚につけ、白い花の奥へ潜る。

庭師頭は黙ってそれを見ていた。

「実になるかは、後でございます」

「はい。後で見ます」

「ですが、花を見ていると、悪い気はいたしませぬ」