Fate/Grand Order 第三部 Script of the Palimpsest 作：白瀬 綴
赤い爆発が白い膜を揺らし、ベルの笑い声がまだその向こうで弾けていた。そこから二本離れた商店街では、閉じたシャッターに斜めの裂け目が走り、街灯は根元から傾いている。砕けた看板が路面へ落ちきる前に、時雨金時と義手の剣が噛み合った。
火花が山本武の頬を掠める。スクアーロの右肩が沈み、山本の目がその肩へ吸い寄せられた。斬撃が来る。そう思わせるだけの沈みだった。次の瞬間、剣はまだ動かず、膝が腹へ突き刺さった。
「ぐっ……！」
肺の空気が押し出される。上体を折ったところへ右手の剣が横から走った。山本は時雨金時の柄を腹へ寄せ、刀身を斜めに置く。刃を正面から止めれば肩ごと押し切られる。接触した瞬間に手首を返し、斬撃を左へ逃がした。
金属音が長く尾を引く。流した先へ、左義手の剣が跳ね上がった。肘も手首も使わず、刃だけが下から山本の肩口へ回る。山本は膝を落とした。切っ先が髪を散らし、そのまま首へ戻ってくる。時雨金時を縦に立て、二度目の接触を受ける。
――重い。
受けた衝撃は、波に似ていた。一つを越えても、その背後から次が覆い被さる。最初の接触で刀の傾きを測られ、山本が力を逃がす場所へ義手の刃を置かれている。スクアーロは一合を終わらせない。流された力まで拾い、次の牙へ変えていた。
「う゛おおおおい！ 受けてばっかじゃ剣士とは言えねぇぞぉ！」
スクアーロの前足が滑る。靴底は鳴らない。山本が時雨金時を振り上げた時には、左肩がすでに切っ先の内側へ入っていた。狙いは義手の根元。鮫の剣士は義手を大きく引かず、刃の腹で切っ先だけを噛む。火花が弾けるより早く、右手の剣が山本の脇腹へ滑り込んだ。
制服が裂ける。熱い線が皮膚を走った。山本は後ろへ跳ばず、前足を残した。退けば追われる。腹へ手を回せば、その腕へ義手の刃が来る。時雨金時を返し、スクアーロの右肩へ斬り込む。義手の剣が横から割り込み、山本の刀を弾いた。
「遅ぇ！」
返す刃が首元を薙ぐ。山本は上体を反らし、切っ先を皮一枚で通した。首筋へ浅い熱が残る。
山本が足を入れ替えると、スクアーロの左切っ先が脛へ沈み、右剣だけが肩口へ残った。上を捨てれば右剣が来る。山本は肩を守る角度を保ち、時雨金時の切っ先だけを下げる。その僅かな傾きを、待たれていた。左義手が返り、脛を通り過ぎた鮫の牙が鍔の内側から親指を打った。
「――ッ！？」
鍔が鳴る。右手の親指へ痺れが走った。
刀を握り直す前に、右手の剣が胸元へ来た。山本は切っ先を外へ弾く。刀身同士が触れたまま滑り、スクアーロの剣が山本の左肩を削った。
傷が二つ増えた。スクアーロの呼吸は乱れない。刃を引き戻す速さにも落ち込みがない。山本が一つ受け方を変えるたび、次の一合ではその受け方を利用してくる。
「……やっぱ、強ぇな」
山本の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。
「笑ってんじゃねぇぞぉ！」
「悪い。あんたと斬り合ってると、剣士として立たねーとすぐ斬られるって、嫌でも分かる」
スクアーロの目が細くなる。リング争奪戦で向けられた殺気も、未来から送りつけられた剣の映像も、山本の中に残っている。だが、目の前の刃は映像より速く、画面越しには伝わらなかった重さを持っていた。
「ようやく腹を括ったかぁ」
スクアーロが剣先を下げる。次の踏み込みは、先ほどまでより静かだった。肩が沈む。山本の身体に、三度斬られた痛みが蘇る。何が来るかまでは読めない。ただ、あの肩を見た直後には、いつも刀を引かされていた。
山本は受ける手を止めた。時雨金時を斜めへ滑らせ、一撃目の力だけを左へ逃がす。義手の剣が追う。山本は刃を見ず、頬を撫でた風へ身体を沈めた。頭上を牙が抜け、三撃目の膝が腹へ来る。腰を引く余裕はない。腿を差し込み、衝撃に身体を横へ崩されたまま、倒れる勢いを時雨金時へ渡した。
低い刃が、スクアーロの左腕へ跳ね上がる。
スクアーロの眉が、僅かに動いた。
義手の剣が辛うじて割り込み、金属音が鳴った。スクアーロの右足が、初めて後ろへ滑った。
「少しは見えるようになったじゃねぇか」
「見えたからって、楽にならねーけどな」
「当たり前だぁ！」
刃が離れた直後、スクアーロの右足が山本の前足を払う。肩が路面へ落ちた。スクアーロの右剣は、立て直した山本の首を刈る位置へ戻っている。
山本は立て直さなかった。
撃ち落とされた燕のように身体を沈め、そのまま地面すれすれから時雨金時を振る。低い刃が左義手の付け根へ滑り込み、スクアーロの右足がもう一度退いた。次の瞬間、義手の剣が落ち、時雨金時を路面へ叩きつける。
刃先がアスファルトを削る。スクアーロの右手が山本の襟へ伸びた。掴まれる直前に身体を捻り、柄頭を胸へ打ち込む。スクアーロは肩を引いて衝撃を逃がし、代わりに額を山本の眉間へぶつけた。
視界へ白い粒が散った。山本は二歩下がったが、三歩目へ移る前に義手の剣が追い、左腕へ浅い裂傷を増やした。スクアーロは呼吸を整える間を与えない。
右から斬る。義手が下から刺す。膝で軸を崩し、肩で押し込み、剣を握る指へ振動を残す。山本が時雨蒼燕流の呼吸へ戻ろうとするたび、別の接触で水面を乱してくる。
山本は三度、同じ深さまで押し戻された。一度目は右肩を裂かれ、二度目には親指の感覚を奪われた。三度目には刀を引く方向まで読まれ、押し戻された時雨金時の峰が胸へ食い込む。息が詰まり、スクアーロの剣が顔の横へ止まった。
「覚えた動きをなぞるだけなら、そこで終わりだぁ」
山本は剣先から目を離し、スクアーロの顔を見た。
「映像のこと、分かってたのか」
「俺が送った剣だぞぉ。どこを拾ったかくらい、見りゃ分かる」
義手の剣が再び動く。山本は未来の映像で見た受け流しを使わず、時雨金時を引いて刀の届く位置から一度離れた。スクアーロの右剣が空を斬り、追ってきた義手へ柄頭を当てる。刃を流さず腕ごと押し返すと、初めてスクアーロの左肩がわずかに開き、山本の切っ先が隊服を浅く裂いた。
スクアーロは傷へ目を落とさない。義手の剣を戻しながら、牙を見せるように笑った。
「それでいい。俺の映像と斬り合ってんじゃねぇ。ここにいる俺を見ろぉ！」
「最初から、そのつもりだ」
二人の剣がぶつかり、足元から砕けた路面が跳ねた。
積み上げられた剣と、斬られながら生まれる剣。
千の正解を知る剣豪と、たった一度の答えへ身体から飛び込む天才。
互いの刃が離れる。山本は時雨金時を引き戻しながら胸元のネックレスへ触れ、スクアーロも右手のヴァリアーリングへ炎を通した。青い光が、白い膜の内側へ広がった。
「初見かぁ、山本」
「そのリングはな」
「マーモンが用意した高ぇ代物だ。使わねぇまま終わらせたら、うるせぇからなぁ」
雨の死ぬ気の炎がスクアーロの左腕へ集まる。路面へ落ちた青い火は燃え上がらず、割れたアスファルトの溝を這った。山本の肩へ残る痛みまで、冷たい圧へ押し込まれていく。スクアーロが匣を開く。
「沈め、鮫」
青い炎の中から巨大な鮫が躍り出た。水のない通りを泳ぎ、スクアーロの周囲を一周する。尾が振られるたび、雨の死ぬ気の炎が筋となって空中へ残った。山本もネックレスへ炎を通す。
「小次郎、次郎」
小次郎が肩口から飛び立ち、青い弧を描く。次郎は三本の小刀を咥え、山本の右側へ走った。雨の死ぬ気の炎が細かな粒となって舞い、砕けた路面へ降りる。
鮫が先に動いた。正面からスクアーロ。背後へ回る鮫。山本が横へ踏み出した瞬間、靴底へまとわりついた青い炎が脚を重くした。
次郎が低く走り、足元の炎へ牙を立てる。圧が僅かに緩み、山本の足が前へ出た。スクアーロの剣が落ちる。時雨金時で受けた。
「
刀身は触れている。角度も外した。力も流した。
なのに、指が開いていく。
何を斬られた。刀か。腕か。それとも、次に受けるはずだった場所までか。
細かな震えが刀身を抜け、手首を叩き、肘の内側へ食い込む。握っていた指が開き、時雨金時が掌から浮いた。
小次郎が二人の刃の間へ飛び込み、青い炎で接触点を包んだ。震えの伝わる速さが鈍り、山本は左手を添えて柄を握り直す。だが、その上から義手の剣が跳ね、脇腹へ刃が入り、血が散った。
「っ……！」
「一度受けた技を、同じ持ち方で受けるんじゃねぇ！」
叱責と共に、突きが伸びる。
「
雨の死ぬ気の炎を束ねた鋭い連続突き。山本は身体を捻った。切っ先が左肩を抉り、肉を削って抜ける。痛みで腕が落ちかけたところへ、鮫が背後から迫った。
小次郎が鳴く。次郎の小刀が山本の足元へ走り、鮫の進路へ青い炎を置く。二の型、
時雨金時が舞った粒を巻き上げ、山本の輪郭を僅かに揺らす。鮫の牙が空を噛み、スクアーロの義手が残像へ斬り込んだ。四の型、
山本はスクアーロの呼吸へ自分の息を重ねた。荒い咆哮の底で、剣を出す直前だけ呼吸が鋭く切り替わる。そこへ身体を沈め、七の型、
回転する時雨金時が雨の輪を作り、鮫の突進と衝突した。青い火花が散る。小次郎が上から炎を鎮め、次郎の小刀が下から鮫の進路を削る。
守りは一度、持ちこたえた。スクアーロは鮫を引き戻さない。山本の右側を泳がせたまま、自分は左から入る。山本が右の鮫へ意識を割いた瞬間、義手の剣が左手の指を狙った。
時雨金時を引けば、鮫が背中へ噛みつく。残せば、指を切られる。山本は柄から小指だけを外し、刀身を半回転させた。義手の刃が鍔を掠め、鮫の牙が背中の布を裂く。
小次郎が鮫の眼前へ飛び込み、雨の死ぬ気の炎を散らした。鮫の速度が落ちる。次郎は一本目の小刀を路面へ突き立て、山本の足元へ流れていた深い青を二つへ分けた。
山本はその間を踏んだ。時雨金時がスクアーロの右脇へ走る。スクアーロは剣で止めず、身体を寄せた。山本の腕へ肩をぶつけ、切っ先を外へ逸らす。そのまま義手の刃で時雨金時の峰を打った。
二度目の鮫衝撃が入る。親指から薬指まで、感覚が薄くなった。刀を落とさないために、山本は柄を胸へ引き寄せる。
スクアーロはその動きを待っていた。右手の剣が山本の胸元へ滑り、制服を縦に裂いた。薄い血が線を引き、路面へ落ちる。
鮫がその血の上を通り、青い炎と赤が混ざって溝に沿って流れていく。山本の目がその流れを追った瞬間、義手の刃が視界へ入り、顔を背けた頬へ浅い傷を残した。
「他所を見てる暇があるかぁ！」
「見てたのは、あんたの雨だよ」
「ああ？」
山本は時雨金時を振り下ろし、路面へ残った青い筋を巻き上げた。小次郎の炎がそこへ重なり、鮫の進路を一瞬だけ白く曇らせる。次郎が二本目の小刀を放つ。
小刀は鮫を狙わず、スクアーロの左側へ落ちた。刃が路面へ刺さり、雨の死ぬ気の炎を小さく弾く。スクアーロは山本の意図を確かめるように小刀へ目を向けた。
スクアーロの視線が小刀へ動いた隙に、山本は間合いへ入る。時雨金時が右肩へ届く。義手の剣が戻り、刀を弾いた。だが、スクアーロの隊服へ二本目の裂け目が走った。
「小細工を混ぜる余裕が出てきたかぁ」
「一人で斬ってるわけじゃねーからな」
小次郎が上空で鳴き、次郎が山本の足元へ戻る。スクアーロは鮫を左義手へ呼び寄せた。青い巨体が雨の死ぬ気の炎へほどけ、義手の内部へ呑み込まれていく。
着脱式の剣へ、濃い青が幾重にも巻きついた。圧縮された雨の死ぬ気の炎が刀身を覆い、その外側へ七枚の金属刃がせり上がる。鮫の歯を縦へ並べたような外装が、細身の剣へ一枚ずつ被さった。
七枚が噛み合う。
水圧が隙間を満たし、別々だった刃を一本へ固めた。幅を増した青い剣身の奥に、元の切っ先は隠れている。
空気が低く震えた。
山本の首筋から指先まで、刃が届く前から冷たい重さが乗る。握り直した時雨金時が、掌の内側で僅かに遅れた。
「
左義手が跳ね、山本は時雨金時を合わせた。接触点も、力を逃がす向きも合っている。
鋼が噛み合った瞬間、鮫帝剣の外装が一枚だけ前へ滑った。
受け止められた本剣を足場にして、鮫の歯が鍔の内側へ飛び込む。青い尾を引いた刃が山本の右肩へ突き立ち、制服と筋肉の表層を抉った。
「……は？」
山本の口から、意味を結ばない声が落ちた。
剣は受けている。切っ先も止めた。それでも、剣の外から飛び出した牙だけが肩にいる。
スクアーロは右手の剣を返し、開いた手首へ柄を叩き込んだ。山本の指が緩み、時雨金時が胸元まで押し戻される。
「一本目だぁ！ 七つ全部が同じ牙だと思うなよぉッ！！」
二の型、
山本は時雨金時を斜めへ滑らせ、舞い上がった雨粒の内側へ身を沈めた。鮫帝剣は流された先で止まらず、外装を一枚失って細くなった刃が肩口へ戻る。
先ほどより速い。
山本は首を捻り、刃先を肩の外へ逃がした。制服だけが裂ける。そこへスクアーロの右剣が入り、鍔元を打った。
小次郎が二人の間へ雨の死ぬ気の炎を広げ、次郎の小刀が義手の外側へ回る。山本は右肩の痛みを押し込み、二匹へ炎を渡した。
スクアーロの視線が、山本から逸れた。
鮫帝剣の二枚目が剣身から外れた。
青い牙は山本の身体へ向かわない。小次郎と時雨金時の間へ生まれた雨の筋へ刺さり、そのまま路面へ深く食い込んだ。
極薄の水圧が、接続点を押し潰す。
小次郎の翼が傾き、次郎の小刀から炎が消えた。山本が繋ぎ直そうと刀を返すより早く、スクアーロの右剣が脇腹を横へ薙ぐ。
刀の腹を差し込んだ山本の肘へ、鮫帝剣の共振が重なった。痺れが骨の奥へ走り、右手の親指が開く。
「一枚目はてめぇを噛む。二枚目はてめぇの剣を噛む！ さあ、残りが何を喰うか当ててみろぉ！」
山本は答えず、足を入れ替えた。四の型、
咆哮の底で呼吸が鋭く切り替わる。山本はその変化へ息を合わせ、右剣が動く前に身体を沈める。続けて七の型、
時雨金時が青い輪を描き、右剣を外へ流した。山本は鮫帝剣の内側へ入り、切っ先を黒い隊服へ滑らせる。布が裂け、スクアーロの左胸へ浅い赤が走った。
届いた。
スクアーロの口元が吊り上がる。
義手の奥で、金属が連続して噛み合った。
残る五枚の鮫牙節が動き始める。切っ先へ走った一枚が刃の外へ起き上がり、根元へ戻る刃は義手の内部へ沈む。五枚の牙が、鮫帝剣の外周を途切れず巡った。
低い唸りが剣身を満たす。
山本の時雨金時へ、最初の牙が触れた。流した直後に二枚目が同じ場所へ入り、三枚目が刀身を押し戻す。受けを終える前に次の歯が来る。刃同士が触れた一点だけを、何度も何度も噛み直される。
「――ッ！？」
時雨金時の腹から火花が連なった。共振が一度の衝撃で終わらず、歯が通るたびに右腕へ流れ込む。
山本は刀を外へ流そうとした。五枚の牙は流れる向きへ沿って走り、時雨金時を巻き込む。離せば右剣が来る。握れば指が沈む。
スクアーロは歯列を山本へ追わせていない。
山本が刀を逃がす場所へ、剣ごと押し込んでいる。
山本は柄を緩め、鮫帝剣の回転へ時雨金時を一瞬預けた。引き込まれる力に合わせて身体を落とし、倒れる勢いのまま刀を下から返す。
立て直す剣なら、スクアーロの右剣が首を刈っていた。
山本は立て直さない。路面へ落ちる肩を追って切っ先を走らせ、鮫帝剣の外装が薄くなった付け根を掠めた。
スクアーロの右足が、初めて後ろへ動く。
「へえ」
眉が僅かに動き、次の瞬間には牙を剥いていた。
「一度だけだぁ！ 同じ逃げ方を二度使えると思うなぁッ！！」
スクアーロは山本が落ちる方向へ右剣を置き、鮫帝剣の循環方向を逆へ切り替えた。戻ろうとした時雨金時が反対側から噛まれ、山本の右手が大きく開く。
小次郎が刀の背へ触れ、次郎が柄へ噛みついた。二匹が刀を支えた隙に、山本は左手へ持ち替える。
スクアーロは持ち替えを見た直後、山本の左側へ回った。慣れない側へ圧を集め、刀を引く幅を奪う。鮫牙節の列が時雨金時を削り、その隙間へ右剣が胸元へ入った。
山本は肩を捻って切っ先を浅くした。痛みを引き受けた代わりに、小次郎が上空へ抜ける。次郎の小刀がスクアーロの左腕へ雨の筋を引いた。
鮫帝剣が小刀を弾く。山本は飛んだ刃の位置へ踏み込み、時雨金時を横へ振る。右剣が受け、五枚の牙が下から手首へ戻った。
山本は肘を折り、共振を肩へ逃がす。
逃がした先は、すでに裂けている。傷口が開き、指の力が抜けた。
時雨金時が落ちた。
次郎が柄へ噛みつき、路面へ触れる寸前で支える。山本は左手で受け取り、そのまま低く斬り上げた。切っ先がスクアーロの顎へ迫る。
鮫帝剣の峰が刀身を横から打ち、軌道を外す。外れた刀の内側へスクアーロの肩が入り、右剣の柄が胸骨へ叩き込まれた。
息が止まり、山本の背がシャッターへぶつかる。
小次郎と次郎を残せば、山本本人へ傷が増える。本人を守れば、二匹との繋がりが一つずつ消える。どちらを選んでも、次の一合で別の場所が欠けた。
一度目は小次郎を庇い、胸元へ突きを受けた。二度目は脇腹を守り、次郎の小刀を弾かれた。三度目は炎を渡す瞬間に五牙の一枚が接続を削り、鮫帝剣の峰が背中へ入った。
膝が路面へ触れる。右剣が迫り、山本は時雨金時を横へ置いた。受けた腕が沈む。小次郎の雨粒が軌道を鈍らせ、山本は首を捻って切っ先を逃がした。
逃れた先へ、循環する牙が待っていた。
最後の一枚が制服と左上腕の外側を削り、血を帯びて義手側へ戻る。山本の腕が落ちたところへ鮫帝剣の柄が肋へ入り、身体がシャッターまで飛んだ。
金属板が大きく凹み、肺から息が抜ける。時雨金時が手を離れ、路面を滑って数メートル先で止まった。
スクアーロは追撃を急がなかった。五枚の牙を巡らせたまま、右剣を下げ、義手の切っ先を山本へ向ける。
「映像で覚えた受けも、二匹との繋ぎも、全部喰った！ まだ何を出すぅ、山本ぉッ！！」
山本は呼吸を取り戻そうとした。胸が動くたび、脇腹と背中の傷が開く。右手は指先まで鈍く、左腕は上げるだけで焼けた。
路面には、次郎が切り分けた雨の死ぬ気の炎が残っている。小次郎の雨粒も、弾かれた小刀も、鮫が通った溝も消えていない。
今のまま拾えば、スクアーロは接続の発生点へ五牙を置く。
山本は時雨金時へ手を伸ばした。指が柄へ届く前に鮫帝剣が落ち、刀を路面へ縫い止める。五枚の牙が鍔元を巡り、アスファルトと刀身を同時に削った。
「立てねぇなら――そこで沈めぇぇぇッ！！」
スクアーロが義手へ炎を集める。五枚の鮫牙節がさらに速く走り、別々だった青い残光が一頭の鮫へ重なった。路面を這う雨の死ぬ気の炎が山本の左右を塞ぐ。
「
鮫の突進を剣士の踏み込みへ重ねる強襲技。
スクアーロが一息で距離を消した。山本は時雨金時を抜けない。小次郎が正面へ雨の死ぬ気の炎を広げ、次郎が残った小刀を横から差し込む。
五牙が接続を次々と噛み切り、鮫帝剣の本剣が青い残光の中心から胸元へ迫った。
受ければ、刀ごと胸を割られる。
山本は防ぐ手を捨てた。
胸の中心を突進の線から外し、左肩の外側を鮫帝剣の側面へぶつける。五枚の牙が制服と上腕を削り、深い血の筋を残した。刃先は胸郭を外れ、刃の腹と突進圧が山本の身体を横へ弾く。
回転する身体の中で、右手が時雨金時の柄を掴んだ。スクアーロが路面へ押さえつけていた刃は、山本の体重と回転を受け、アスファルトを抉りながら抜ける。
山本は倒れず、片膝を残した。
スクアーロの目が見開かれる。
「まだ立つかぁ！」
「立たねーと、次を振れねーからな」
山本は胸元の雨のネックレスVer.Xへ触れた。内部へ継承された小次郎と次郎の反応が重なり、青い光が傷口から流れる血を照らす。
＊ ＊ ＊
未来から届いた映像の中で、スクアーロは幾人もの剣士と斬り合っていた。刃を受け、傷を負い、相手の癖を身体へ刻み、その次の一合で答えを返していた。
山本は映像から多くを拾った。目の前の本人は、拾ったものから先に切ってくる。
なら、今ここで受けた剣から作る。
切られた。崩された。繋がりも奪われた。
それでも、雨は路面に残っている。小次郎も、次郎も、まだ山本を見ている。
――終われない。
ここで終われば、今日受けた剣はただの傷になる。
＊ ＊ ＊
山本が顔を上げる。循環する鮫牙節が左肩へ迫る中、時雨金時を上げずに身体を沈めた。最後の一枚が髪を掠め、青い水圧が頬を切る。
その近さでスクアーロの目を見る。
「映像で教わったままじゃ、ここまでだ」
「ああ？」
「今度は――あんたの前で作る！」
雨のネックレスVer.Xが強く光った。
「小次郎！ 次郎！ 全部、俺の剣へ持ってこいッ！！」
小次郎が時雨金時へ重なり、雨燕が長刀へ変わる。次郎の運んでいた三本の小刀が雨の死ぬ気の炎を纏い、山本の周囲へ浮かんだ。青い炎が肩から腰へ衣のように流れ、傷で落ちかけた両腕を支える。
「
雨燕が変じた長刀と、雨犬が運ぶ三本の小刀。朝利雨月の戦い方を継ぐ変則四刀。
切られた雨が、再び繋がる。
折られた受けも、落とされた小刀も、路面へ零れた炎も。山本武がこの戦場で失ったものが、四本の刃へ戻ってくる。
スクアーロの口元が獰猛に上がった。
「ようやく出したかぁぁぁッ！！」
「ああ。これが――今の俺の全力だッ！！」
「上等だぁ！ その全力ごと、喰い千切ってやるぞぉッ！！」
両者が同時に踏み込んだ。
山本は長刀で鮫帝剣を受け、接触と同時に走る共振を一番近い小刀へ触れさせた。震えが二本へ分かれ、右手へ届く痺れが僅かに鈍る。指が固まる前に二本目の小刀を義手の外側へ回し、長刀をスクアーロの胸元へ伸ばす。
スクアーロは右剣で長刀を弾き、循環する五牙で小刀を切り上げた。山本は弾かれた刃へ炎を渡し、回転させて背後から戻す。右剣が戻る小刀を受けた瞬間、三本目がスクアーロの左脇へ入った。
黒い隊服が裂ける。浅い傷から血が落ちた。
スクアーロは傷へ目を落とさず、山本の四本を一度に見渡す。
「一本で受けねぇ分、沈むまでが遅くなったかぁ！」
鮫帝剣が一枚目へ触れる。山本は震えを二枚目へ渡した。右剣が二枚目を先に叩く。山本が三枚目へ切り替えると、五牙の列がその帰路へ走った。
三本の小刀が同時に鳴る。
共振が逃げ場を失い、長刀を握る右肘まで届いた。山本は柄を左手へ渡し、右手を一度開く。スクアーロの膝が左脇へ入り、浮いた身体へ鮫帝剣の峰が落ちる。
山本は路面へ転がりながら小刀を引き寄せ、刃の腹で追撃を逸らした。別の小刀を右足へ走らせる。スクアーロが右剣を下げたため、山本は長刀を下から振り上げた。
義手が受ける。右剣が小刀を弾く。山本は弾かれた小刀へ炎を残し、二本目を肩へ送った。五牙が二本目を削る間に、長刀の柄頭をスクアーロの右腕へ当てる。
硬い音が鳴り、スクアーロの右手が僅かに開いた。
山本は刃を返す。スクアーロも義手を返した。
長刀が右肩を裂き、鮫帝剣の牙が山本の前腕外側を削る。二人の血が同じ路面へ落ちた。
互いに距離を取る。
山本は痺れた右手を開き、左手で長刀を支えた。スクアーロは右肩から落ちる血をそのままに、剣の位置だけを戻す。呼吸は双方とも深くなり、足元へ置く重さが僅かに遅れている。
斬る。斬られる。押す。押し返される。
全力を晒した二人の間から、余裕だけが削れていく。山本の指が開けばスクアーロの肩から血が落ち、スクアーロの踏み込みが浅くなれば山本の脇腹が裂けた。どちらか一方だけが傷を免れる一合は、もう残っていない。
スクアーロが剣身を引いた。
五枚の鮫牙節が切っ先へ集まり、雨の死ぬ気の炎が一頭の鮫を結ぶ。山本も三本の小刀を長刀の周囲へ並べ、四本の雨を同じ一点へ揃えた。
積み上げられた剣と、戦いながら生まれる剣。
鮫と燕が、互いの全力を真正面から見据える。
「一度耐えた程度で、オレの鮫を越えた気になるなぁッ！！」
「越えるために振るんじゃねぇ！」
山本は長刀を肩へ引き、三本の小刀へ雨を走らせる。
「この一撃を――あんたへ返すッ！！」
「
「時雨蒼燕流特式――
青い二つの軌道が商店街の中央で衝突した。
最初にぶつかったのは長刀と本剣だった。山本の三本の小刀が突進を支え、鮫帝剣の五牙が同じ接触点を巡る。
一枚目が長刀を削る。二枚目が小刀を弾く。三枚目が別の小刀へ噛みつき、四枚目と五枚目が戻ってくる。
燕の四枚の翼が、鮫の顎へ呑まれていく。
「う゛おおおおおいッ！！」
「うおおおおおおッ！！」
山本は噛まれた一本を引き戻さなかった。
鮫牙節が小刀を砕く。青い破片と雨の死ぬ気の炎が弾けた。
山本は砕けた一枚から漏れた雨を、残る二本と長刀へ流す。四刀の均衡が崩れ、燕特攻の切っ先が僅かに右へ逸れた。
崩れた軌道は、スクアーロが本剣を置いた正面から外れる。
残る三本の雨が、鮫の顎の脇を抜けた。
長刀がスクアーロの胸元を裂く。同時に五牙が山本の左肩外側と前腕を削り、本剣の腹が身体を横へ弾いた。
二人は別々の方向へ吹き飛び、ほぼ同時に路面へ足を突いた。
決着はつかない。
山本の小刀は一本砕け、左腕から血が落ちる。スクアーロの胸元にも深い赤が走り、五牙のうち一枚は軌道を歪めて義手の根元へ引っかかっていた。
スクアーロは引っかかった牙を右剣で叩き落とす。残る四枚が再び鮫帝剣を巡った。
「ハハッ……そう来るかぁ、山本！」
山本は残る二本の小刀を呼び戻し、長刀を構え直す。
「まだ、終わってねーからな」
双方が同時に笑った。
必殺をぶつけても、相手は立っている。
ここから先は、残った剣と身体で一合を奪う戦いだった。
山本が一枚の小刀を前へ置く。スクアーロは鮫帝剣を低く構えた。山本が踏み込むと、義手は小刀を弾かず、その刃から長刀へ炎が渡る瞬間を待つ。
接続が生まれた瞬間、四牙の列が青い流れを裂いた。
山本は切られる直前に小刀を手放し、流れを路面へ落とす。右剣が長刀へ迫る。山本は二本目で軌道を外し、残る一枚を左腕へ走らせた。
スクアーロは左腕を引かない。小刀を肩で受け、右剣を山本の胸へ伸ばす。
山本も退かない。長刀で右剣を外へ流し、鮫帝剣の内側へ入った。
切っ先同士が相手の喉元へ届く寸前で止まる。
山本の長刀はスクアーロの首筋から指二本分。鮫帝剣の本剣は山本の胸骨から指一本分。
二人は同時に刃を引き、もう一度ぶつかった。
今度は山本が押す。次の一合ではスクアーロが押し返す。小刀が義手の軌道をずらせば右剣が長刀を止め、長刀が右剣を巻けば四牙の共振が指を開かせる。
優位は一合ごとに入れ替わり、どちらも二合続けて主導権を握れない。
山本が長刀を斜めに立て、共振を右の小刀へ渡す。スクアーロはその刃を切らず、右剣で山本の足元へ押し込んだ。小刀を守れば長刀が開く。山本は小刀を捨て、長刀で鮫帝剣を押し返す。
次の一合では、スクアーロが右剣を深く入れすぎた。山本は刃の腹へ小刀を添え、右剣を外へ滑らせる。長刀が首元へ走り、スクアーロの首筋へ細い傷を残した。
山本の刃が届いた直後、鮫帝剣の柄が肋へ入る。身体が折れ、長刀の切っ先が下がった。スクアーロは喉元の血を拭わず、下がった刃を義手で押さえる。
山本は最後の小刀を足元へ走らせ、長刀の下から雨の死ぬ気の炎を噴き上げた。押さえ込まれた刀身が僅かに浮き、その隙間へ左手を差し込む。右剣が肩へ来る。山本は傷の浅い外側で受け、長刀を抜き取った。
右肩から新しい血が落ちる。代わりに、スクアーロの右腕へ柄頭が入った。
二人とも一撃を得るために一撃を受け始めた。
山本の呼吸は傷で短くなり、スクアーロの踏み込みも右肩と胸の裂傷で浅くなる。速度が落ちた分だけ、互いの読みは深くなった。肩が沈む前に視線が動き、刃が走る前に足が場所を変える。相手の狙いを読んだうえで、その読みを利用するために一つ前の動きを見せる。
山本が左腕へ視線を送る。スクアーロはウォッチを狙うと読んで義手を内側へ寄せる。山本はその動きで空いた右脇へ長刀を通した。スクアーロは身体を捻って浅く受け、同時に右剣を山本の左腿へ落とす。
山本は腿を切られながら前へ出る。長刀が胸元を裂いた。二人の身体が触れるほど近づき、剣を振る幅が消える。
スクアーロは額をぶつけ、山本は長刀の柄頭を脇腹へ押し込む。互いに一歩下がり、同じ瞬間にもう一度踏み込んだ。
スクアーロは山本が震えを逃がす先を潰す。山本は潰された刃を捨て、路面へ落ちた雨の死ぬ気の炎から別の流れを拾う。スクアーロが接続を切れば、山本は接続が生まれる前に身体を動かす。山本が内側へ入れば、スクアーロは傷を受けてでも鮫帝剣を返した。
左腕のバトラーウォッチへ小刀が迫る。スクアーロは右肩で受け、小刀を弾く。山本の長刀が開いた胸元へ走り、鮫帝剣が刀身を噛んで共振を叩き込む。
山本の右手が開き、長刀が落ちかけた。
次郎が柄へ噛みつき、一瞬だけ支える。
山本は左手で柄を掴み、右剣を押し返した。小次郎が雨粒を散らし、四牙を包む水圧を僅かに鎮める。
スクアーロは二匹ごと山本を押し切ろうと踏み込んだ。山本は押し返さず、残る小刀をすべて離す。
支えを失ったように見えた長刀へ、鮫帝剣が深く食い込んだ。
その共振を、山本は路面へ落ちた小刀へ一斉に逃がす。刃から刃へ直接渡さず、次郎が切り分けた溝、小次郎が散らした雨粒、鮫が通った青い跡を経由させた。
スクアーロが切った接続の外側で、雨が繋がる。
「そう来るかぁ！ ハハッ、面白ぇぞ山本ぉッ！！」
「まだだ！ 雨は、まだ止まってねぇッ！！」
スクアーロは笑い、鮫帝剣をさらに押し込む。山本の腕が沈み、肩の傷が開く。山本は左足を引かず、長刀の腹で圧を受け続けた。
路面を走った炎が残る小刀へ戻る。一枚が右剣を牽制し、もう一枚が鮫帝剣の側面へ触れ、その雨が左腕のウォッチへ走った。
スクアーロは右剣で一枚目を弾き、義手を返して二枚目を砕く。青い筋だけが左腕へ残る。
山本は長刀を押し込んだ。
スクアーロは鮫帝剣を引き抜き、青い筋を四牙で削った。
狙いは読まれた。
砕けた小刀がシャッターへ突き刺さる。ウォッチへの道が消え、山本の胸元へ右剣が走った。長刀で受けると、鮫帝剣が横から入り、二本の刃が山本の防御を挟む。
両腕が沈み、膝が路面へ近づく。
スクアーロも傷から血を流し、踏み込む足が僅かに揺れた。それでも圧を緩めない。
「ここまで来たなら――俺を越えてみろぉぉぉッ！！」
「越える気はねーよ」
「ああ？」
「越えられなくていい。この一合だけ――俺が先に届くッ！！」
山本は長刀から力を抜いた。
押していたスクアーロの刃が深く入る。山本が膝を落としたため、鮫帝剣の本剣は鎖骨の上を掠め、四牙が既存の傷を開いた。右剣も胸元の制服を切り、山本の身体が沈む。
その沈み込みへ、シャッターに刺さった小刀から雨の死ぬ気の炎が戻った。
左太刀・霧雨。
弾かれた小刀が、スクアーロの剣が通った後へ残る雨を拾い、左腕の位置を示す。
右太刀・斬雨。
山本は沈んだ身体を回し、長刀を小刀の示した一点へ滑らせた。スクアーロは読んでいる。鮫帝剣を戻し、長刀の前へ置いた。
二本の刃が衝突する。
山本は残る雨を鮫帝剣の側面へ触れさせ、共振を受けた。青い流れが砕け、右腕の感覚が消える。長刀の軌道も外れた。
スクアーロの右剣が山本の首へ迫る。
山本は散った雨の死ぬ気の炎を、路面の溝へ落とした。流れが最初に弾かれた刃へ戻り、スクアーロの左側から一度だけ青い光を上げる。
スクアーロの視線が光へ動いた。
ほんの僅か。瞬き一つにも満たない。
その刹那に、山本は三つの雨を見た。砕けた小刀から落ちる雨。路面の溝を走る雨。小次郎の翼に残った雨。
どれも、次の瞬間には四牙へ喰われる。
――一つだけでいい。
山本は感覚を失った右手を柄から離し、左手だけで長刀を押した。
「これが――俺の時雨蒼燕流だぁぁぁッ！！」
長刀が鮫帝剣の本剣を滑り、切っ先がウォッチへ触れる。
同時に、スクアーロの右剣が山本の首筋を裂いた。
硬い音が二つ重なる。
山本の血が飛び、バトラーウォッチへ亀裂が走った。
「甘ぇぇぇッ！！」
スクアーロは割れかけた左腕を引かず、鮫帝剣を最後まで振り抜く。山本は長刀を斜めに置き、路面へ残った雨を刃の側面へ集めた。深い圧を押し返す力は残っていない。落ちる向きだけを外へ流す。
鮫帝剣の刃先が上腕外側を深く削る。骨へ届く寸前、路面から戻った雨が剣身を外へ滑らせ、刃は山本の脇を抜けて路面を砕いた。
山本の長刀も手を離れる。
二本の武器がほぼ同時に路面を叩いた。
山本は倒れかけた身体を左足で支え、空いた左手をスクアーロの腕へ伸ばす。長刀の切っ先はすでに亀裂へ触れている。指先で柄頭を押した。
亀裂が広がる。
バトラーウォッチが砕けた。
＊ ＊ ＊
青い光がスクアーロの左腕から漏れ、輪郭の端が粒となってほどけていく。戦闘領域の奥へ吸い寄せられる流れは、獄寺の戦場でベルが消えた時と同じだった。
山本は立っていられず、片膝をついた。首筋から落ちる血が襟を染め、左肩は腕を上げるだけで裂ける。右手の感覚は戻らず、路面へ落ちた長刀へ指を伸ばしても掴めなかった。
スクアーロも剣先を下げた。右肩と胸元から血を流し、消え始めた左腕を見ずに山本を睨んでいる。
「……やりやがったな、山本」
「ああ。もう一回やったら、たぶん負ける」
「当たり前だぁ。次はその流れごと最初に潰す」
スクアーロの口元が歪む。悔しさが牙を剥き、その奥から笑いが込み上げる。斬り足りない。まだ続けたい。そんな熱だけが、消え始めた身体に残っていた。
「だが――今の一合だけは、てめぇが先だったぁ！」
山本は左手で長刀の柄を拾い、路面へ立てた。身体を支えるだけで精一杯だった。
「映像をなぞってる間は、鮫帝剣で沈めて終わりだった。俺が切った場所を、別の雨で繋ぎやがった」
青い粒がスクアーロの肩まで広がる。
「次に同じことが通ると思うな。それでも、今のはてめぇの剣だぁ」
山本は息を整えようとしたが、胸元の傷が痛み、短く咳き込んだ。
「甘ぇままなら死ぬぞぉ」
スクアーロは剣先を下げない。
「あの黒フードを斬る時まで、鈍らせんな」
胸の奥へ、冷たい鎖音が蘇る。神社で聞いた声。復讐者を名乗り、白い町の外からこちらを見下ろしていた影。
「スクアーロ……」
「勝ったなら背負え。剣士だろぉが」
山本は血で滑る柄を左手で握り直した。
「ああ。背負う」
「ならいい」
青い粒が胸元まで達しても、スクアーロは最後まで山本から目を逸らさなかった。
「次に斬り合う時は、今日の一合から始めるぞぉ」
声が途切れ、スペルビ・スクアーロの姿が消えた。
鋼の音が止んだ静けさへ、別の銃声が叩き込まれた。白い膜の中央で赤黒い炎が膨れ、遠くのシャッターを内側から吹き飛ばす。ベルとスクアーロを失った戦場で、
山本は長刀へ体重を預け、音のした方角へ顔を上げる。橙の大空の死ぬ気の炎が、爆炎の中から押し返していた。
【リボーン陣営】
アルコバレーノウォッチ：リボーン
ボスウォッチ：沢田綱吉
バトラーウォッチ：獄寺隼人／山本武
【マーモン陣営】
アルコバレーノウォッチ：マーモン
ボスウォッチ：XANXUS
バトラーウォッチ：ベルフェゴール【敗退】／スペルビ・スクアーロ【敗退】