Fate/Grand Order 第三部 Script of the Palimpsest

第3話 七つの器は境内に揃う

　並盛神社へ続く石段は、町の中にある道の続きでありながら、そこだけ別の場所へ口を開けているように佇んでいた。

　坂を上り切ったあたりで、住宅街に残っていた揺らぎが一段だけ薄くなる。家と家の距離が噛み合わず、塀の角度と道幅がずれていた気持ち悪さは、石段の手前で急に静まった。その代わり、空気の重さだけが変わる。靴を置いた石の硬さが、ようやく身体へまっすぐ返ってきた。

　綱吉は藤丸を抱えたまま、石段の手前で一度だけ足を止めた。

　胸の奥が、次へ進む前に息を整えろと訴えていた。さっきまで歩いてきた住宅街の歪みが背中へ残り、ここから先へ踏み入れるだけで、町の内側へさらに深く押し込まれる感覚がある。腕の中の藤丸も同じものを受け取ったのか、肩をわずかに強張らせた。小さくなった身体はまだ本人の感覚と噛み合っていないらしく、綱吉が抱え直すたび、喉の奥で息を探すように揺れる。

　綱吉のすぐ後ろで、エミヤ、ジャンヌ・オルタ、マンドリカルドの輪郭が、また一段だけ濃くなった。

　エミヤは赤い外套の裾を揺らし、ゆっくりと息を吐く。

「……少しずつだが、ようやくまともに実体化ができる」

　声は、さっきまでより近かった。空間の奥で反響していた響きが、今は綱吉の背後から届いている。ジャンヌ・オルタは腕を組み、不機嫌そうな顔を崩さないまま、それでも境内の奥へ視線を向けていた。

「感じ悪い場所ね。けど、ここまで来るとさすがに輪郭が消えない」

　マンドリカルドも剣の柄へ軽く触れ、周囲を見回す。

「……助かるのは助かるっすけど、こういう“近くにいないと保てない”の、気分いいもんじゃないっすね」

　藤丸は綱吉の腕の中で、小さく息を呑んだ。三人の声が耳へ届いた瞬間、肩に入っていた力がほんの少しだけ抜ける。安堵へ寄りかけた息は、すぐにまた硬くなる。声が戻ったことで、自分たちがこの町へ辛うじて縫い止められている現実まで、いっしょに浮き上がったのだろう。

　綱吉の大空の死ぬ気の炎が近くにある時だけ、三人はこの場に踏みとどまれる。その感触は、綱吉の胸にも薄く残っていた。

　だが、今はそれを確かめている時間がない。

　石段の上、境内の奥に、小さな影が五つ並んでいた。

　　　＊　＊　＊

　最初に目へ飛び込んできたのは、赤ん坊が五人いるという異常な光景だった。

　近づくほど、ただ幼い身体が並んでいるだけの光景から遠ざかっていく。服装が違う。立ち方が違う。互いの距離の取り方も違う。五つの小さな身体は、同じ境内にいながら、それぞれ別の刃物みたいに違う方向へ尖っていた。

　軍人めいた装いの赤ん坊が一人。背筋は崩れず、視線だけで石段の下から上までを測っている。

　黒いフードを深く被り、口元より上をほとんど見せない赤ん坊が一人。姿を隠す布の下で、周囲の動きだけは妙に冷静に拾っていた。

　フルフェイスヘルメットとライダースーツに身を包んだ赤ん坊が一人。小さな身体に似合わない騒がしさを、いっそ威嚇に変えて立っている。

　白衣を思わせる装いの赤ん坊が一人。視線は人を避け、境内の空気や石畳の歪みへ向いていた。

　長い三つ編みを垂らし、静かな目をした赤ん坊が一人。穏やかな表情の奥で、立っている位置だけが微動だにしない。

　五人は、誰かに横一列へ並べられた兵隊のようには見えなかった。それぞれの警戒を残したまま、ここへ来るしかなかった者たちが、同じ場所で互いを測っている。綱吉の腕の中で、藤丸の指が僅かに動いた。

　石段をもう一段上がる。

　獄寺の視線は一気に鋭くなり、山本も笑わないまま息を潜めた。クロームはわずかに目を見開き、了平は眠るランボを抱えたまま、境内の五人と綱吉たちとの間に体を置ける位置を探していた。

「……赤ん坊が、五人」

　了平の呟きは、場の異常をそのまま掴んでいた。

　その直後、背後から別の気配が落ちてくる。

「遅かったな、ツナ」

　短く、低い声。綱吉が振り向くより少し早く、その声の主は石段の下から歩いてきていた。黒いスーツ。鍔のある帽子。落ち着き払った視線。小さな身体に似合わないほど自然な圧を持つその赤ん坊を見た瞬間、綱吉の肩から力が少しだけ抜けた。

「リボーン……！」

　安堵が喉へ上がる。けれど境内の空気は緩まない。五人の赤ん坊に加えてリボーンまで現れたことで、この異常が自分たちの知っている側にも深く食い込んでいる感覚が、腹の底へ沈んだ。

　リボーンは綱吉へ歩み寄りながら、境内にいる五人を一瞥し、それから藤丸へ視線を落とした。服装、身体の小ささ、首元の硬い異物、背後に立つ三騎の不安定な輪郭まで、短い目の動きで拾っていく。

「……そいつは何だ」

　問いは単純だった。だが、リボーンの目は藤丸を人質や荷物として見ていない。小さな身体、首元に縫い込まれたおしゃぶりに似た器、背後に揺れる三騎。その全部を拾ったうえで、どう扱うべき相手か、綱吉の腕の中から判断しようとしていた。

　綱吉は藤丸を抱え直す。喉の奥で説明が詰まりかける。全部を話すには長すぎる。今、リボーンへ渡すべきなのは、危険と味方を分けるための最低限だった。

「分からない。でも、さっき黒い炎の化け物に襲われてた。放っておけなかったし、こいつの近くにいると――」

　一瞬、背後へ視線を流す。

「見えないけど、味方っぽいのが安定する」

　リボーンの目が細くなる。綱吉の雑な報告を聞き流さず、今起きている現象の荒さごと受け取った顔だった。

　獄寺がすぐに口を挟む。

「十代目の近くでだけ、妙な人影が濃くなってます。完全には見えねえけど、敵意はねえ。少なくとも、さっきの黒い炎の化け物とは別です」

　山本も肩越しに後ろを見やる。

「あっちは人間の輪郭を真似てるだけって感じだったけど、こっちは違うな。ツナの側に立ってる」

　リボーンは、三騎の方を見えていない前提で受け止めた。そのうえで、藤丸へ視線を戻す。

「……敵じゃねえ、か」

　切り捨てる声ではなかった。藤丸は小さく息を整え、自分の方から口を開いた。

「味方だよ。少なくとも、俺にとっては」

　幼い声だった。媚びも、泣きつく響きも混じらない。リボーンはその返答を聞き、ほんのわずかに顎を引いた。警戒はまだ目の奥に残る。けれど、即座に排除する対象からは外した。その程度の沈黙だった。

　その一方で、了平は別の方向へ意識を向けていた。軍人めいた雰囲気の赤ん坊を見つけた瞬間、目の色が変わる。

「コロネロ師匠！」

　了平が一歩前へ出る。呼ばれた側の赤ん坊もすぐに目を向けた。顔つきは引き締まっているが、その反応に驚きは混じらない。修行の中で何度も顔を合わせてきた相手へ向ける、自然な視線だった。

「おう、笹川か。無事だったか、コラ！」

　異常な境内の中で、そこだけ見知った者同士の声が短く交わる。綱吉の胸に、偶然とは違う重みが増した。ここへ集められた者たちには、何か共通する線がある。

　その声を合図にしたように、境内の緊張が少しだけ動いた。

　コロネロは了平の顔を確かめると、すぐに視線をリボーンへ移した。懐かしむ時間はない。全員が小さな身体で、同じ異常に巻き込まれている。それだけで今は十分だった。

「町の外へは？」

　リボーンが短く問う。

「出られねぇ、コラ。真っ直ぐ進んだつもりでも、いつの間にか戻される。白い包囲層が外周を囲ってやがる」

　コロネロの返答に、獄寺が眉を寄せる。

「こっちも同じです。外へ抜けようとしたら、景色ごと巻き戻されたみたいになりました」

　山本も頷いた。

「人もいねーな。生活の跡はあるのに、今ここにいる人間だけ抜けてる感じだ」

　黒いフードの赤ん坊――マーモンは、山本の声が落ちたあとで小さく息を吐いた。

「それが町全体で起きているなら、偶然じゃない。かなり高くつく仕掛けだよ」

　白衣を着た赤ん坊――ヴェルデは自分の時計ではなく、境内の空気そのものを観察していた。

「高くつく、で済めばいいがね。空間の境界が意図的に歪められている。閉じ込めるだけの仕掛けなら、ここまで全員を一点へ寄せる必要は薄い」

「集める？」

　綱吉が聞き返す。

　ヴェルデは答えかけて、藤丸の背後に揺れる三つの輪郭へ視線を向けた。

「君たちのそれも含めて、だ。通常のマフィア抗争では説明がつかない。ここにいる全員に共通しているものがある」

　リボーンが帽子のつばを下げる。

「トゥリニセッテ(7³)か」

　その響きに、藤丸が小さく反応した。藤丸の目には意味の輪郭が掴めていない。それでも、場にいる赤ん坊たちの空気が変わったことだけは受け取っていた。綱吉の腕にも、藤丸の肩の硬さが伝わる。

　スカルはその空気を壊すように、ヘルメット越しに叫んだ。

「おいおいおい！　だから何なんだよ！　俺様、朝から変な白いのに巻かれて、知らない町にいるんだぞ！　ちゃんと説明しろよ！」

「スカル、お前の説明が一番うるさい」

　リボーンの一言に、スカルは涙目で震えたが、黙りはしなかった。

「だって怖ぇんだよ！　黒い化け物もいるし、こいつらもなんか怖いし！」

　スカルの視線は、藤丸の背後で揺れるジャンヌ・オルタのあたりを行ったり来たりしていた。彼女が睨むと、スカルは靴先をずらしてリボーンの影へ寄る。

　了平はその横で、ランボを抱え直しながら唸った。

「極限に、全員が巻き込まれているということだな！」

「声が大きいです……」

　クロームが小さく言う。その声は細いが、周囲の白い層を見ている目は揺れていない。

「でも、了平さんの言うとおりです。ここにいる人たちの気配、全部この境内へ引っかけられているみたいに感じます」

　綱吉は藤丸を抱えた腕に少し力を込めた。

　京子も、ハルも、ランボの家族も、この町の人たちも戻っていない。黒い炎の化け物はまだ町を歩いている。町の外周は白い包囲層で閉じられ、境内には赤ん坊の姿になったリボーンたちが揃っている。

　誰かが、自分たちをここへ寄せた。

　　　＊　＊　＊

　そのとき、境内の空気が変わった。

　鳥居の縄が揺れたわけでも、木々の葉が鳴ったわけでもない。周囲の音だけが、ほんの一瞬、遠くへ退いた。綱吉が振り向くより先に、白い幕が社の前へ差し込んでくる。

　町中を塗り潰した白とは質が違った。薄い膜の残光に近いものが、境内だけへ滑り込み、社前の空間を一度だけ撫でる。

　全員が身構えた。獄寺が綱吉の前へ肩を出し、山本も握りを変える。クロームは息を止めるように視線を細め、リボーンを含めた六人の小さな身体が一斉に白の中心を見る。

　白い幕が薄くほどける。

　そこに、少女が立っていた。白い帽子を被り、深い青紺色の髪を背へ落としている。十代前半ほどの背丈の少女は、小さな赤ん坊たちの中へ現れたことで、かえって境内の中心へぴたりと収まった。

　ユニだった。

　五人の小さな赤ん坊たちとリボーンが、その姿を見た瞬間に動く。誰より先に距離を詰めたのは、三つ編みの赤ん坊だった。続いてコロネロが位置をずらし、マーモンも視線を一気に鋭くする。リボーンですら、その目の奥に一瞬だけ露骨な緊張を見せた。

「ユニ！」

　複数の声が重なった。

　呼ばれた少女は少しだけ目を瞬かせ、それから周囲を見回した。直前までいた場所の感覚がまだ身体に残っているのか、視線がγを探すように動き、白蘭のいたはずの隣へ一度だけ戻る。だが、そこには社前の石畳しかない。

「……ここは……並盛、ですか？」

　声は静かだった。けれど問いの底に、細い震えが残っていた。

　ユニを気遣う声がいくつも飛ぶ。怪我はないか、何があったか、直前にどこにいたか。問いが重なっても、ユニはすぐに答えず、身体に残っている直前の景色を確かめるように息を整えた。

「さっきまで……γや、白蘭たちと一緒にいたはずなんです。大空のおしゃぶりを受け継いで、その直後で……それなのに、気づいたらここにいて」

　綱吉の表情が止まった。

　白蘭、と聞いた瞬間、獄寺の肩がぴくりと強張る。了平も山本も反応した。未来で自分たちを追い詰めた男を、忘れられる者はいない。

「……γも、いたのか」

　獄寺の声は低かった。敵として戦い、最後には同じ場所へ立った相手を呼ぶ響きが、境内の空気を少し沈める。

　ユニはその変化を受け止め、胸元のおしゃぶりへ指を添えた。

「母は、虹の呪いを解くための戦いが近く始まると予言していました。その戦いへ向かうために、大空のおしゃぶりと役目を私へ託したんです」

　リボーンが帽子のつばを僅かに下げる。

「それで、お前自身は、この町へ来る未来を見ていたのか」

「いいえ。私の予知は、望んだ時に未来を選んで見る力ではありません。時々、未来の一場面が不意に浮かぶだけです。ここへ来る光景は、一度も見ていませんでした」

「分かってるのは、呪いを解く戦いが来ることだけか」

「はい。母から託されたのは、それだけです。この白い町も、ここへ集められることも、聞いていません」

　ユニはそこで言葉を止めた。大空のおしゃぶりは胸元にあり、継承直後までの記憶も途切れていない。それでも、目の前の境内は、母から聞いた戦いのどこにも重ならなかった。

　リボーンが目を細める。

「なら、今は見えてるものだけで判断しろ」

「はい」

　同時に、藤丸の背後でエミヤたちの輪郭がもう一段だけ濃くなった。ユニが現れたことで境内の空気が変わり、三人の足場も僅かに安定したらしい。藤丸が短く息を吐き、綱吉の腕の中で肩の力を抜いた。

　次の瞬間、何もない空間に重みが生まれた。

　社前の石畳の上へ、黒いケースが音もなく現れる。六人の小さな赤ん坊たちの前にそれぞれ一つ、最後に現れたユニの前にも一つ。そして、藤丸の前にも同じケースが一つ。

　一瞬前まで空だった場所へ、八つの黒が並んでいた。最初からそこに置かれていたような自然さが、かえって気味悪い。

　綱吉の指がわずかに動く。獄寺と山本も、次に何が起きるか分からないまま身構える。藤丸は息を止め、エミヤたちも視線を落とした。

　最初に前へ出たのは、リボーンだった。

「ユニを下げろ」

　短い指示に、周囲の小さな赤ん坊たちが即応する。コロネロと三つ編みの赤ん坊がユニの前へ壁を作り、マーモンは外周へ視線を流す。ヴェルデはケースそのものより、ケースの周囲で歪む空気を読むように目を細めた。

　綱吉にも指示が飛ぶ。

「お前らも警戒しろ。何が来てもいいようにしろ」

　綱吉は短く頷き、藤丸を抱え直した。獄寺と山本が左右へ開く。クロームは少し後方へ下がり、了平は眠るランボを支えたまま、それでも踏み込める位置を保った。

　リボーンが黒いケースへ近づく。小さな手が蓋へ触れた瞬間、全てのケースが同時に開いた。

　音はなかった。だが、閉じられていたものへ一斉に役目が流し込まれた気配がある。中には四本の腕時計が収められていた。おしゃぶりを模した意匠を持つ一本と、太い一本、それに細い二本。

　ケースの中から光が走った。

　リボーンの前のケースから伸びた四本の光のうち、一本はリボーン自身へ飛んだ。おしゃぶりを思わせる意匠のついた時計が、その腕へ強制的にはまり込む。一本は綱吉へ、残る二本は獄寺と山本の手首へ、最初からそう決まっていたみたいな正確さで巻きついた。

　獄寺が息を呑む。山本が手首を見る。

「……なんだ、これ」

「勝手に、はまったな」

　藤丸の前のケースからも、同じ数の光が走る。一本は藤丸自身へ飛び、おしゃぶりを思わせる意匠を持ちながら、他のものと少しだけ違う時計となって手首へ食い込んだ。綱吉には正体までは掴めない。ただ、藤丸の首元にある硬い異物と、今手首へ巻きついた時計とが、同じ方向を向いているような嫌な感覚だけが残った。

　太いバンドを持つ一本はマンドリカルドへ飛ぶ。残る二本はエミヤとジャンヌ・オルタへ向かい、今なお輪郭の薄い三騎の腕へ、光そのものが叩きつけられるみたいに食い込んだ。そこへ存在を固定されるような衝撃に、マンドリカルドが一拍遅れて自分の手首を見下ろす。

「え、ちょ、待っ……」

　混乱はそこで終わらなかった。

　他の六つのケースからも、同じように四本の光が走る。境内にいる小さな赤ん坊たちには、おしゃぶり型の一本が巻きついた。残る光は境内の外、並盛町のどこかにいる相手へ向かって伸びていく。ここにいない誰かの手首にも、同じものが届いている。

　光が止む。

　手首へ巻きついた時計だけが残った。

　その直後、頭の奥へ役目が流れ込んだ。

　耳へ音は届かない。誰かの説明もない。戦うための仕組み、参加者の役割、勝った時に与えられるもの、敗れた時に奪われるものが、完成した塊のまま押し込まれてくる。

　アルコバレーノウォッチ、ボスウォッチ、バトラーウォッチ。

　偽りの代理戦争。

　ユニの指が胸元のおしゃぶりへ触れた。母から託されたのは、虹の呪いを解くための戦いだった。だが、頭へ押し込まれた仕組みは、同じ報酬を掲げながら最初から「偽り」と名乗っている。

　綱吉の喉が一瞬だけ詰まった。獄寺が歯を食いしばり、山本も笑みを消したまま自分の手首を見る。クロームは肩を小さく震わせ、了平はランボを抱える腕に力を込めた。ユニは帽子のつばの下で静かに目を伏せる。六人の小さな赤ん坊たちも、それぞれ違う反応で、その押しつけられた役目を受け止めていた。

　そして、マンドリカルドだけが、数拍遅れて全部を飲み込んだ。

　視線は自分の手首に止まっている。太いバンド。流れ込んだ役割。喉の奥で息が引っかかり、顔色が見る見るうちに変わった。

「いや、待って待って待って！　おかしいでしょこれ！　なんでよりによって俺がボスなの！？　普通こういうの、もっとちゃんとしたやつがやるもんじゃないの！？」

　場違いな絶叫が、境内に響いた。

　その声に答えるように、境内のウォッチが淡く光る。

　町の外周を囲う白い包囲層の向こうで、何かが静かに、この歪な戦いの幕を開いた。