Fate/Grand Order 第三部 Script of the Palimpsest

偏綴点Ⅰ～偽装代理戦線 ナミモリ～ 白霧に落ちる星

　落ちる、と思った瞬間には、その言葉はもう半分ほど意味を失っていた。

　上から下へ向かっているはずの身体が、途中で見えない膜に引っかかったように鈍く軋む。重力だけが先に別の方向へ滑っていき、胃の奥がわずかに持ち上がった。喉の奥へ酸っぱいものが込み上げる。不快感だけがはっきりしているのに、頭と足のどちらが下を向いているのか、その単純な感覚さえ白い靄の中で崩れていった。

　視界は白い。

　だが、ただ霧に包まれているのとは違った。手を伸ばせば届きそうな近さにあるのに、焦点を合わせた瞬間だけ、一枚ぶん、二枚ぶんと奥へ逃げる。薄い膜が幾重にも重なり、その隙間へ自分が押し込まれていく。白いものの中に奥行きがあること自体が、ひどく気持ち悪かった。

　息がうまく吸えない。喉を通る感触はある。胸も動いている。なのに、吸った、という実感だけが途中で途切れる。肺の奥まで届くはずの空気が、どこかで削られているみたいに薄い。残るのは空白だけだ。

　耳の奥で、鼓動だけが大きく響いていた。

　一拍、抜ける。

　遅れて、取り返すように跳ねる。

　その不安定な振動だけが、ここにある唯一の現実みたいだった。

　――これは、移動じゃない。

　言葉より先に、身体がそう理解した。

　カルデアの技術でどこかへ降りる時の感覚とは違う。何かに送られているのではない。目的地へ向かっているのでもない。もっと嫌なものだった。世界の綻びへ、自分ごと引っかけられている。そうとしか言えない不自然さが、背骨の内側へ冷たく貼りついてくる。

　その直後だった。

　触れられた。

　皮膚ではない。冷たさも熱もない。なのに、痛みよりずっと直接的に、自分の内側へ指を差し込まれたような感覚があった。骨でも血でもない。もっと深いところ。自分を自分として動かしている芯のような場所へ、静かに何かが触れている。

　壊すためではない。

　探すためでもない。

　もっと嫌な目的のために、形を測られている。

　そう分かった瞬間、藤丸は反射的に身を竦めた。だが、遅い。入り込んだものは、逃れようとする意識より先に、自分の中を巡っていた流れへ触れていた。熱に似たもの。身体の奥を支えていたもの。名前をつける余裕はない。ただ、それが自分を動かす前提の一部だったことだけが、触れられた瞬間に分かった。

　剥がされる。

　一度にではなかった。

　少しずつ、だが確実に、そこにあるはずだった手応えだけが薄くなっていく。血が抜ける感覚とは違う。筋力が落ちるのとも違う。もっと根本的な、存在の重さそのものを削られていくような不快感だった。

　誰かが、自分を測っている。

　しかも、ただ見ているだけではない。

　測った結果を使って、自分に手を入れている。

　その認識へ追いついた瞬間、背筋が冷えた。

　姿は見えない。

　声もない。

　だが、その触れ方だけで分かる。こちらの都合など見ていない。藤丸立香という人間を、人間としてではなく、必要な形へ削るための材料として扱っている。そう理解してしまう自分が、余計に気味悪かった。

　やめろ、と言おうとした。

　声は出なかった。

　白い層の中で喉だけが動き、言葉になる前の息が薄くほどける。その隙間へ、さらに何かが入り込んだ。首元。胸の奥。自分の中心から、細い糸を引き出されるような感覚。奪われたものが、別の器へ無理やり結び直されていく。

　嫌だ。

　そう思った時には、もう世界が来ていた。

　灰色が視界へ流れ込む。

　電柱。

　住宅の壁。

　アスファルト。

　角を曲がる道路。

　町の形をしたものが、一息に目の前へ押し寄せた。

　だが、着地の仕方までおかしかった。叩きつけられたわけではない。途中で勢いだけ削がれ、柔らかく押し返されるように減速し、そのまま地面へ落ちる。衝撃がないことが、かえって異常だった。

　それでも身体は上手く動かない。受け身を取ろうとして伸ばした腕が、思ったより短い。体重を支えきれずに崩れ、肩から転がった。背中を打ち、遅れて肘と膝へ鈍い痛みが走る。肺の中の空気が押し出され、喉の奥で潰れた息が跳ねた。

　冷たい地面に手をつく。

　ざらりとしたアスファルトの感触が、遅れて現実を連れ戻した。

　その瞬間、違和感が来る。

　近い。

　何もかもが、思っていたより近すぎる。

　地面が近い。手と顔の距離も近い。道路脇の縁石も低すぎる。起き上がろうとして腕へ力を込めた瞬間、その距離感のズレが一気に表面化した。届くはずの位置へ手が届かない。踏み出したつもりの一歩が短い。身体の軸が、前提から狂っている。

「……え」

　漏れた声が、自分の耳に違うものとして届いた。

　少し高い。

　それだけじゃない。喉を震わせた時の響き方が、自分の知っているものと噛み合わない。

　視線を落とす。

　手が小さい。

　指が短い。

　掌の厚みも違う。

　腕も細い。

　理解が遅れて追いついた。

　――縮んでいる。

　幼く、なっている。

　認識が固まるより先に、服が目に入った。カルデアで着ていたはずの服だ。だが、ぶかぶかではない。今のこの身体へ、不自然なほどぴたりと合っている。着替えた覚えはない。裂けた感触もない。ただ、自分の身体と同じ流れで、そうなるのが当然だったみたいにサイズだけが変わっている。

　白い層の中で触れられた感覚が、指の先まで蘇った。

　身体だけではない。

　自分に属していたものごと、まとめて手を入れられている。

　胃の奥が、ぎゅっと縮んだ。

　首元に、硬い感触がある。

　藤丸は小さくなった指先で、そこに触れた。丸い。小さな器のような形をしている。けれど、何なのか分からない。首にかけられた飾りとは違う。外から付けられただけのものなら、指先で触れた瞬間にそう分かるはずだった。

　これは違う。

　皮膚の上にあるのに、もっと深いところへ糸を伸ばされているような感覚があった。さっき白い層の中で剥がされた手応えの一部が、そこへ無理やり結び直されている。そう思った瞬間、指先が冷たくなる。

　外れない。

　力を込めても、首元のそれは動かなかった。装飾品ではない。身体の変化と一緒に、自分という存在へ縫い込まれている。

　その異物感に気を取られかけて、藤丸はようやく気づいた。

　静かすぎる。

　町ではない。自分の周りが、だ。

「……エミヤ？」

　呼んでも、返事はない。

　慌てて視線を巡らせる。赤い外套も、黒い衣も、無骨な剣を携えた姿も見えない。霊体化しているだけなら、気配くらいは分かる。すぐそばにいるのなら、胸の奥で繋がりが揺れる。けれど今は、その手応えが薄い。完全に切れたわけではない。どこかにいる。いるはずなのに、白い霧の向こう側へ置き去りにされたみたいに遠かった。

「ジャンヌ・オルタ……マンドリカルド……！」

　声は出た。

　だが、届いた感触がない。

　自分の身体だけではない。連れてきたはずの三騎の輪郭まで、あの白い層の中でほどけかけている。

　その認識が、遅れて藤丸の背中を冷たく撫でた。

　耳が妙に静かだった。

　風がないわけではない。だが、音が少ない。車の音も、人の話し声も、テレビの漏れる生活音も聞こえない。なのに、町そのものは死んでいない。二階建ての住宅が並び、塀の内側には植木鉢が置かれ、窓の内側にはカーテンの揺れ残りのようなものだけがある。

　生活の気配だけが残って、今この瞬間の人だけが綺麗に抜き取られていた。

　住宅街だった。

　日本のどこにでもありそうな、狭い道路と低い塀に囲まれた街区。だが、見れば見るほど落ち着かない。目の前の家と、その隣の家との距離が妙に近い。そう思って瞬きをすると、今度は少し離れて見える。視線を動かすたび、建物同士の位置関係がわずかにズレる。崩れているわけではない。壊れてもいない。ただ、最初からそこにあったはずの配置だけが、少しずつ噛み合わなくなっている。

　遠くに見えた看板も、次に見た時には角度が違っていた。

　覚えている景色と、今見ている景色が、同じなのに一致しない。

　その時、視界の端で電柱のプレートが引っかかった。

　古びた金属板。

　かすれた文字。

　並盛町。

　読み取った瞬間、その名前だけが妙に重く頭へ残った。知らないはずの地名なのに、どこかで一度触れたような既視感がある。けれど、その違和感を掴みきる前に、別の気配が首筋を撫でた。

　何かがいる。

　振り向く。

　道路の向こう、電柱の影がわずかに揺れていた。

　黒い。

　人の輪郭に近い。だが、完全ではない。腕の長さが合っていない。足の位置がずれている。何かを真似しようとして、途中で止まったような形だ。しかも表面は炎に似て揺れているのに、熱がない。光もない。ただ黒だけが、人型を思い出しかけたみたいに揺れていた。

　さらに、ひとつだけではない。

　左の塀の向こう。

　屋根の縁。

　細い路地の奥。

　視線をやるたび、同じような黒い輪郭が、いつの間にかそこへ立っている。

　不気味なやつだ、と思った。

　次の瞬間、そのうちの一体がこちらへ踏み出した。

　走る。

　考えるより先に身体を動かす。だが、一歩目でつまずいた。足が上がらない。地面との距離感が合わない。立て直す前に、背後から気配が迫る。

　近い。

　さっきまで数メートルあったはずなのに、もう手の届く位置にいる。

　理解が追いつかない。

　間に合わない。

　その瞬間――

　空気が、爆ぜた。

　視界の外から何かが通った。

　音より先に、圧だけが頬を打つ。次の瞬間、目の前へ迫っていた黒い炎の化け物が、横から叩き潰されていた。崩れる。燃えるのではなく、形を維持できなくなったみたいにほどけて、音もなく消えていく。

　だが、その消え方は完全な消滅には見えなかった。

　砕けた黒い炎の欠片は、粒子のようにほどけ、細い流れになってどこかへ引かれていく。藤丸には、その意味が分からない。ただ、倒したものがただ消えたのではなく、どこかへ戻っていったような嫌な感覚だけが残った。

　その中心に、一人立っていた。

　少年だった。

　橙色の炎が額に灯り、身体の周囲を静かに揺れている。派手な威圧感ではない。むしろ逆だ。燃えているのに、落ち着いている。その静かな炎の中に、迷いのなさだけが一本通っていた。

　呼吸が詰まる。

　速い、とか。

　強い、とか。

　そういう感想より先に、助かった、という事実だけが胸へ落ちてきた。

　少年は振り返る。

　視線が合った。

　その目は冷たくない。だが甘くもない。状況を一瞬で把握したうえで、次に何をするかをもう決めている目だった。

　声が落ちる。

「……赤ん坊？」

　確認するみたいな、短い言葉。

　だが、少年の視線はそこで止まらなかった。

　藤丸の身体を見て、その背後へ流れる。

　カルデアから一緒に落ちたはずなのに、白い層の中で気配ごと薄れていた三つの輪郭へ。

　空気が揺れた。

　最初に来たのは、違和感だった。

　次に、空間の歪み。

　そして、輪郭。

　何もないはずの場所へ、細い線が走る。ひび割れにも似たその歪みは、少年の橙色の炎が藤丸へ触れたタイミングと重なって広がり、白い霧の中でほどけかけていた繋がりを、一瞬だけ結び直した。

　最初に輪郭を取り戻したのは、赤い外套を羽織り、戦場を見極めるような目をした男だった。

　次に、黒を基調とした衣装をまとい、燃えるような気配を宿した女。

　最後に、無骨な剣を携え、頼りなさと誠実さを同じ場所に抱えた男。

　三人とも完全ではない。肩口が薄い。輪郭が少し揺れる。だが、さっきまで声も気配も届かなかったことを思えば、今は見えると言っていいところまで戻っている。

　少年の炎が近くにあるだけで、三騎の輪郭が少しずつ現実へ寄ってくる。

　藤丸は、それを身体の奥で感じ取った。

　ただ、それは力を与えられた感覚ではない。

　傷を癒やされたわけでもない。

　もっと手前の、この場へ繋ぎ止められる最低限の足場だけを、辛うじて整えられたような感覚だった。

　少年の目が、わずかに見開かれる。

　無理もない、と藤丸は思った。

　何もないはずの場所に、三つの人影が浮かび上がったのだ。見える者からすれば、突然現れたようにしか見えない。

　けれど、違う。

　三人は今ここで喚ばれたのではない。ずっと、そばにいた。カルデアから一緒に来て、白い霧の中でほどけかけ、声も、気配も、指先から抜け落ちるように遠ざかっていた三人が、少年の橙色の炎に触れたことで、ようやく形を取り戻しただけだ。

　藤丸の胸の奥で、張り詰めていたものが少しだけ揺れた。

　けれど、安堵にはまだ届かない。

　何も分からない。ここがどこなのかも、この少年が誰なのかも、首元に縫い込まれた硬い異物が何なのかも分からない。

　それでも。

　少年の視線は、三騎の姿を順に追い、最後に藤丸へ戻ってきた。警戒はある。驚きもある。けれど、そこに敵意はなかった。

　少なくとも、今すぐ切り捨てられる目ではない。

　そのことが分かった瞬間、藤丸はようやく、自分が息を止めていたことに気づいた。

　浅く、細く、息を吸う。

　少年の額で揺れる橙色の炎は、荒々しく燃えているのに、不思議と怖くなかった。誰かを焼くためだけの火ではない。目の前に倒れているものを見捨てないために、迷いを燃やして立っている。そんなふうに見えた。

　この世界に落ちて、最初に見た背中がこの少年だったことを。

　藤丸は、まだ何も知らないまま、ほんの少しだけ救いだと思った。

　藤丸は、その少年の名前をまだ知らない。

　ただ、白い霧に切り離されたこの町で、カルデアから連れてきた三騎の輪郭を繋ぎ止めたものが、目の前の橙色の炎だったことだけは分かった。

　そして、その炎を見た瞬間、首元の硬い異物が、ほんのかすかに震えた。